Ranger

“ Au milieu de ces vastes plaines où les chemins et les sentiers se croisent dans toutes les directions, où les troupeaux errent sans être parqués, il distinguera entre mille la piste d'un animal; il reconnaîtra à la trace d'un cheval s'il est libre ou prisonnier, s'il est chargé ou non, et il vous dira même l'époque de son passage. ”

“ À une lieue d’ici... mais il nous faudra descendre de cheval, vers la lisière de la forêt ; vous laisserez là le gros de votre troupe ; une douzaine de vos archers suffiront à la besogne que je médite. ”

“ Pendant que l’on se divertit à la chasse des oiseaux, on arrive dans une plaine où il y a des tentes dressées, tant pour le roi que pour toute sa cour, au nombre d’environ dix mille, qui sont rangées dans l’ordre que je vais dire. Il y a premièrement une grande tente sous laquelle mille personnes peuvent aisément loger, et dont l’entrée regarde le midi. ”

“ Les couleurs du chasseur
Vive tout ce qui sur la terre rayonne d’un vert éclat, les bois et les plaines, les chasseurs et la chasse ! Quel plaisir dans la verdure quand le cor de chasse résonne, quand cerfs et chevreuils bondissent, quand la poudre brille, fume, éclate ! — Vive tout ce qui sur terre, etc., etc.
Dans la forêt je suis roi ; la forêt est la maison de Dieu ! Là circule sa puissante haleine, vivifiant tout en tous sens. — Vive tout ce qui sur la terre, etc.
Je veux rester un chasseur tant que les sapins verdiront. Je veux embrasser ma bien-aimée tant que ses lèvres fleuriront. ”

“ Chaque nuit on pouvait être sûr qu'une troupe de ces chevaux briseraient leurs entraves et galoperaient du haut en bas du camp à travers la boue, dans l'obscurité, ou que les chameaux rompraient leurs entraves, et se mettraient à courir et à tomber par-dessus les cordes des tentes, et l'on peut imaginer quel agrément c'était là pour des gens qui avaient envie de dormir. ”

“ Chacun ramassa en toute hâte ses armes, sa part de vivres, et la troupe se dirigea vers la lisière de la forêt, traversa en courant la pointe de la vallée et put arriver aux roches qui formaient comme la base sur laquelle la montagne était assise. ”

“ Courir les bois, battre la plaine Sans rencontrer gibier qui nous veuille élrenner, El souvent haletant, affamé comme quatre, Pour tout profit, sans le pouvoir abattre, A travers champs voir filer son dîner ! Je n'en suis point; moi je mange à mes heures. Foin du gibier, s'il faut courir après ! Voyez un peu ce hanteur de guérels, Ce beau chasseur; sa mine est des meilleures, Son équipage aussi ; je gage cependant Qu'il n'a rien pour l'instant à mettre sous la dent. J'en aurai le coeur net. ”

“ Nous sommes comme ces pasteurs orientaux dont on raconte de si belles histoires; nous plantons notre tente et faisons paître nos troupeaux là où les pâturages nous semblent plus verts et plus tendres. Vous comprenez bien, petits, que c'est une manière de parler, car notre tente est un château comme j'ai déjà eu l'honneur de vous le dire, et en fait de troupeaux nous ne possédons qu'un pauvre vieux cheval qui a usé sa jeunesse au service de son ingrate patrie. ”

“ Nous traversâmes la plaine au galop puis notre guide s'engagea dans la montagne par des sentiers à peine distincts, dans l'obscurité de la nuit et semés de périls.
Mais nos chevaux montagnards ont le
pied sûr comme les mules et nous n'avions qu'à nous confier à leur instinct. ”

“ UNE HORRIBLE CHASSE. 265
la colline, sur une plaine verte et ondoyante, un grand nombre de gentlemen conversaient par groupes ou faisaient galoper doucement leurs chevaux autour de la place, tandis que les piqueurs, les veneurs et les chiens étaient occupés dans les broussailles, cherchant à faire sortir le renard. Une foule de paysans, déjeunes garçons et d'autres flâneurs, étaient dispersés sur le gazon, attendant le commencement de la chasse, et s'amusant à critiquer avec des sarcasmes fort mordants l'allure des chevaux et les façons des cavaliers. ”

“ Le trappeur pimpant et son coursier, dans leur costume sauvage, couvert de grelots et de colifichets ; le guerrier peint et panaché, toujours aux aguets ; la caravane du marchand serpentant en longue file dans la plaine déserte avec les Indiens embusqués sur son passage ; la chasse aux buffles, le camp de chasse, le gala au milieu du danger, l’attaque nocturne, l’alerte, l’escarmouche au milieu des rochers, tout ce roman de la vie sauvage qui existe encore dans les montagnes, n’existera plus que dans les légendes de la frontière et ressemblera aux fictions de la chevalerie ou de la féerie. ”

“ Ne rêvant que carnage et de gibier avide, L'heureux chasseur ira coucher à la bastide, Et, si le poste est prêt, le lendemain matin, L'aube pourra le voir, le fusil à la main, Enfermé dans les murs d'une étroite cabane, Guetter le pauvre oiseau qu'un sort cruel condamne. ”

“ L'Empereur parut sur le perron, et voyant mon peloton déjà en bataille et le sabre en mâiti, il cria aux Grenadiers et Chasseurs de la Garde, sortant de leurs tentes construites sur la pelouse : « Allons, vieilles moustaches, vous êtes encore sous vos tentes, tandis que ces jeunes gens qui n'ont pas encore de poil au menton sont déjà à cheval! » ”

“ Dresser les tentes du camp, combler le lit d'une rivière, applanir le chemin d'une montagne, creuser les tranchées d'attaque devant une place forte, préparer les vivres des hommes et des chevaux, voilà leurs fonctions en campagne. ”

“ Un chasseur traversant une plaine ou une prairie, n'étant point en action de chasse, met la main à son arme en entendant ce cri à la fois strident et mélancolique, par lequel le Pic vert, cet oiseau au plumage vert, à la tête écarlate, décèle son déplacement d'un arbre à un autre. ”

“ Nous étions arrivés une demi-heure après l’avant-garde, et la petite ville fourmillait déjà de troupes : chasseurs à cheval, hussards, gendarmes, volontaires allaient et venaient dans les rues : les ordres, les coups de trompette pour ramener les hommes à leurs escadrons, les appels, les roulements de tambour remplissaient la vallée. ”

“ Enfin nous franchîmes la vallée sans voir personne, et nous entrâmes dans le défilé qui s’enfonçait dans la montagne. Nous n’étions pas sans appréhension ; si nous avions des ennemis, ils devaient nous attendre là. Nos guides, au nombre de quatre, marchaient en avant avec insouciance, leurs chevaux allaient plus vite que nos mules, et, quand ils avaient de l’avance, ils ne se retournaient pas pour voir si nous pouvions les suivre, ils continuaient à augmenter la distance entre eux et nous. Si nous eussions été attaqués, ils ne se seraient probablement pas retournés davantage. ”

“ C'étaient les coureurs de bois, les descendants des hardis pionniers qui avaient fait les merveilleuses découvertes du passé. Ils vivaient dans la forêt, d'une vie quasi primitive. La chasse et les combats formaient leurs occupations. ”

“ Et puis on est grand, on a quinze pieds de haut, on cueille des fleurs sur le toit des maisons, on s'arrête au milieu du chemin comme un géant, tandis que le troupeau défile entre vos jambes. Et la chasse, monsieur! On dit que les rois ont de beaux parcs où le gibier complaisant vient se poser en ligne au bout d'un fusil. Eh bien, je les défie tous de se procurer des récréations plus royales que les miennes. Mais c'est de l'histoire
ancienne ”

“ Puis l’on se mettait en campagne, couronnant les crêtes, fouillant les ravins, encerclant et poussant devant soi dans d’immenses espaces des milliers d’animaux affolés, campant où et comme l’on pouvait, parcourant d’énormes distances jusqu’à ce que l’on eût tout ramassé dans un gigantesque coup de filet. ”

“ Si l’aventure était aussi héroïque, aussi imposante qu’elle est prolongée, qu’elle est infatigable !
Au loin à travers des bois solitaires situés sur les confins de villes, là où jadis seul le chasseur pénétrait de jour, dans la nuit la plus sombre dardent ces salons éclatants à l’insu de leurs hôtes ; en ce moment qui s’arrêtent à quelque brillante gare, dans la ville, dans le bourg, où s’est rassemblée une foule courtoise, tout à l’heure dans le Marais Lugubre, effarouchant hibou et renard. Les départs et les arrivées des wagons font aujourd’hui époque dans la journée du village. ”

“ Aussitôt la troupe se disperse, et chacun se cherche à part un sentier, ici ou là, par un détour plus ou moins long. Elle seule n’hésite pas un moment, et oblige son cheval de courir droit à nous, de rocher en rocher. ”

“ Chaque noir était pourvu d’un grand sac ou d’une pièce de coton ; chacun lia là-dedans les objets qui lui furent assignés en partage, et chargea sa besace sur son dos à l’aide d’un bâton.
Aussitôt qu’il fit jour, mon hôte ordonna à son fils aîné de se rendre au bas de la rivière, et de porter au planteur qui exerce les fonctions de constable, sa déclaration justificative. Ce jeune homme était au moment de monter en selle, quand une troupe de cavaliers parut devant l’habitation. C’étaient les rangers du capitaine Keen, à la poursuite des déserteurs nègres. ”

“ La troupe s’ébranla : quelques hommes restèrent pour garder les animaux. Je marchais à la suite de tout le monde.
Le ravin nous conduisit, après une pénible et longue marche, sur les cailloux aigus et les épines entrelacées, hors de la forêt et à l’entrée d’un village. ”

“ Et la chasse elle-même, la chasse avec ses émotions et sa gloire, la chasse avec sa musique, sa rosée ma- tinale, ses parfums des bois, avec ses blondes châtelaines et ses faucons enrubannés, la chasse est ensevelie sous les décombres du manoir féodal. ”

“ Si le troupeau est dans la prairie, gagne le marais; s'il vient dans le marais, fuis vers le bois; s'il gravit la colline, descends-la; s'il la descend, remonte-la; s'il se répand dans la forêt défrichée, tourne tes pas du eôté de la forêt vierge; s'il t'y rejoint, cède-lui de nouveau la place et va prendre la sienne (1) ! Marche comme le coucou d'or, vole comme la colombe d'argent, glisse comme la lotte ou le lavaret; cache tes griffes dans ta toison, tes dents dans leurs gencives, afin que le troupeau n'éprouve aucun dommage et échappe au malheur ! ”

“ Ralliez -vous ! chaque cavalier prend une direction : ceux qui ont plus de résolution que les autres piquent droit en avant , en suivant la meute , mais sans se mêler en rien à elle .
Le vieux chasseur qui connaît à fond le pays , ses fossés , ses barrières et ses labyrinthes , préjuge le point où aboutira le renard et s' y porte par le meilleur chemin .
Les plus intrépides galopent en tête des chiens , en les encourageant de l' exemple et de la voix . ”

“ Il arrive alors presque toujours qu’un voyageur quelconque ou un chasseur, apercevant une tente ainsi plantée au milieu de la plaine, s’approche pour voir ce qui s’y passe et, le cas échéant, partager l’aubaine. ”

“ Un chasseur de qualité descendu de cheval a fait halte avec les domestiques et les batteurs à une clairière de la forêt, auprès du gibier tué, pour prendre des rafraîchissements. Au fond un paysage plain avec une rivière où on chasse encore. ”

“ C’est ainsi que des milliers de sauvages galopent souvent pêle-mêle dans les prairies ; ils pendent aux flancs du cheval, tantôt d’un côté, tantôt d’un autre et jettent avec une merveilleuse adresse sous le col de leur monture leurs flèches et leurs lances vers un but fixé au loin. ”

“ Il y a dans les plaines des troupeaux de chevaux sauvages, de buffles, de daims, d’antilopes, et dans les montagnes, des ours, des loups, des daims, des lions, des bisons et des moutons. Dans chaque chariot on voit un fusil, les gens espérant toujours rencontrer du gibier. ”

“ En chasse ! allons courre les cerfs,
Serfs ! »
Il part, et madame Isabelle,
Belle,
Dit gaiement du haut des remparts :
 « Pars ! »
Tous les chasseurs sont dans la plaine,
Pleine
D’ardents seigneurs, de sénéchaux
Chauds. ”

“ A la tête d'une troupe d'hommes déterminés, il occupa la crête des montagnes, les yeux fixés sur la plaine, tombant à l'improvistesur les légions, pillant leurs quartiers, et sitôt que la lutte devenait inégale, regagnant les hauteurs. ”

“ Nous apercevons bientôt dans une riche vallée verdoyante toute encadrée de bois les grandes tentes de laine brune de la tribu. La montagne est peuplée de tous côtés. De beaux chevaux paissent dans la prairie. ”

“ Encore à demi sans demeure fixe, Avec les chasseurs en constante rixe, Les peuples pasteurs mènent leurs troupeaux, Avec des arrêts et de longs repos, Quand sévit l'hiver, en basse campagne, Quand l'été sourit, en haute montagne. ”

“ J’ai des attelages de gazelles, des quadriges d’éléphants, des couples de chameaux par centaines, et des cavales à crinières si longues que leurs pieds y entrent quand elles galopent, — et des troupeaux à cornes si larges que l’on abat les bois devant eux quand ils pâturent. ”

“ La lune éclairait faiblement le ravin, à travers de légers nuages; les feux de camp étaient presque éteints, et les hommes étaient couchés auprès, enveloppés dans leurs couvertures. Au point du jour Beatte, notre chasseur, et le jeune métis Antoine, partirent pour aller à la recherche de nos chevaux, de l'autre côté de la rivière, accompagnés de quelques cavaliers qui avaient laissé leurs fusils et leurs bagages sur cette rive. Comme le gué était profond, et qu'ils étaient forcés de le passer en ligne diagonale contre un courant rapide, ils montèrent les plus grands et les meilleurs chevaux. ”

“ Couchés au bord du lac nous guettions le retour Des coursiers, des chasseurs, de la meute entraînée A poursuivre d'un cerf la triste destinée.
Au bruit le plus léger prompts à nous redresser, Notre oreille souvent se laissait abuser
Le sort plus d'une fois déçut nos espérances;
La chasse a ses beaux jours et ses mauvaises chances. ”

“ La forêt qui s’étend à nos pieds est très grande, elle passe pour avoir onze lieues de large ; des avenues la sillonnent menant à la pagode. Du vivant du duc, ces clairières présentaient l’animation dévastatrice d’une grande chasse entretenue si libéralement, qu’elle a ruiné le propriétaire et fait passer le domaine dans les dernières, mains auxquelles je voudrais le voir : celles d’un prince du sang. Les seigneurs ont une malheureuse préférence à s’entourer de forêts, de sangliers et de chasseurs, au lieu de fermes propres et bien cultivées, de chaumières avenantes et de gais paysans. ”