Jeanne Marcel

“ «Bah! dit-il à Balthasar lorsqu'il l'eut examiné, tu n'es qu'un simple caniche, et un caniche mouillé, ce qui ne rehausse pas d'un centimètre ta position sociale. N'importe! tu as l'air intelligent, et l'esprit est de toutes les conditions.»
César et Aimée, guidés par la lumière, avaient suivi Balthasar, et étaient entrés dans une de ces petites huttes en terre, comme en élèvent à peu de frais les paysans pour se faire un abri et resserrer les outils qui leur servent aux travaux des champs. Là, ils trouvèrent Balthasar en compagnie d'un jeune garçon qui allumait gravement une grosse pipe. ”

“ C'était le premier qu'elle recevait depuis la mort de son père ; en un rien de temps un monde de souvenirs attendrissants se souleva dans son cœur; elle fut prise d'un tremblement nerveux, et bientôt fondit en larmes. Wilhem comprit que c'étaient de douces larmes, des larmes de reconnaissance!.
Elle s'était jetée dans les bras de Sigismond, qui lui essuyait les yeux et lui couvrait les mains de baisers. C'en était fait, la glace était rompue! Le cœur de Roberte, si longtemps comprimé, se détendait enfin; il s'ouvrait à la douceur, à la
bonté, à la reconnaissance, à tous les bons sentiments. ”

“ Mais toi, César, qui me parais destiné à devenir grand et fort, si tu m'en crois, c'est là que tu chercheras fortune, au lieu de t'abîmer le corps et l'âme pour vous nourrir misérablement, ta soeur et toi.... A moins que tu ne préfères t'enrôler parmi nous et mener en notre compagnie une vie joyeuse et indépendante, une petite existence en dehors du monde, et qui nargue tout à la fois vos lois et vos gendarmes. Voilà, mon bonhomme, ce que tu feras, si tu as pour un centime de jugement. ”

“ Quant à la mère Laurent, elle était furieuse et s'écriait en lançant des regards furibonds :
« Apprenez, mon neveu, que votre cousin Mousseron n'a pas besoin que vous lui fassiez la leçon. C'est un homme recommandable, un homme qui a étudié, un savant que tout le monde consulte et qui connaît les affaires mieux que tous vos beaux messieurs de Paris. Du reste, il a presque le double de votre âge et vous devez le respecter. Apprenez, mon neveu, que s'il a fait des dettes, il les a payées. Il ne doit rien à personne, lui! » ”

“ César était toujours songeur; Balthasar galopait comme un fou dans les rues du village, entrait dans toutes les cours et mettait le nez à toutes les portes.
«Qu'est-ce qu'il a donc?» disait Jean.
Tout à coup il disparut; César inquiet partit devant pour le chercher, Aimée le suivit. On entendait le caniche qui aboyait dans une cour au fond de laquelle se trouvait une maison toute basse et toute petite dont les deux uniques chambres avaient leurs fenêtres encore ouvertes. César entra. Les bonnes gens soupaient. ”

“ Je vous pris sur mes bras, comme une nourrice fait d'un petit enfant, et vous transportai dans un fiacre que j'avais fait approcher de l'hôtel.Vous n'étiez pas bien lourd, allez, monsieur!
— Mon pauvre ami! c'est à toi que je dois la vie, dit Sigismond à son vieux serviteur en lui prenant la main.
— Oh! je ne faisais que mon devoir; il fallait bien vous sauver.
— A t'entendre, on croirait que c'était la chose la plus simple du monde, et que le dévouement
est aussi commun dans la vie que la poussière sur les chemins. ”

“ Soyez tranquille, ma tante, c'est convenu. » Mlle Pélagie, ses besicles à la main, regardait son neveu avec une tendresse qu'il ne lui connaissait pas.
« Quel bon garçon tu fais! lui dit-elle. Avec moi il n'y a pas d'inconvénient. Mais avec les autres, tu feras bien de te méfier un peu, de te mettre sur tes gardes. » Alors elle parla du père et de la mère Laurent, qui, à l'entendre, n'étaient que des vieux avares, des gens qui vivaient à ses dépens, des ceci, des cela.
« Sais-tu, dit-elle enfin, que c'est un grand avantage pour vous qu'il garde vos rentes? » ”

“ «Venez, disait Richard, mon père vous fera rendre Balthasar.
—Non, monsieur Richard, non, répondit Jean; vous êtes bien honnête, mais nous ne pouvons accepter votre offre. Madame votre tante ne nous connaît pas; aller comme cela chez elle serait lui causer de l'embarras et peut-être du désagrément. Nous préférons retourner à la maison. Parlez de nous à monsieur votre papa, et, s'il le désire, nous irons le voir. Tout le monde sait que c'est un digne homme. Vous lui direz, monsieur Richard, que nous sommes à ses ordres.» ”

“ Le père de Richard n'était pas non plus d'un caractère à s'affubler d'une vicomté si peu certaine; mais le monde est plein d'officieux et de flatteurs toujours prêts à spéculer sur la vanité des gens riches ou influents. Heureusement pour lui, M. Lebègue n'était pas la dupe de ces gens-là; il savait fort bien que s'il n'avait été qu'un pauvre diable, personne n'eût songé à lui persuader qu'il était le descendant de Pierre du Coudray.
Si vous voulez devenir des hommes, mes petits lecteurs, faites comme lui; ne souffrez pas qu'on vous trompe, et ne cherchez point à tromper les autres. ”

“ « Mais vous vous méprenez, ma tante, disait-il; c'était en riant que je disais à Narcisse qu'il ressemblait à une jeune fille, puisque je voulais faire comme lui. » Mais il perdait son temps.
« Taisez-vous, monsieur, taisez-vous! s'écriaitelle. Vous n'avez point tant à vous glorifier ! Au moins, nous autres, si nous ne sommes que des paysans, nous pouvons manger du pain sans remords, car notre bien ne doit rien à personne, et notre ambition n'a jamais fait de victimes. » A ces odieuses paroles, Sigismond devint blême de colère ; heureusement pour lui, le père Laurent entrait dans la salle. ”

“ Voici, cousin Sigismond, ce qui nous amène : quelque temps avant sa mort, votre tante Pélagie m'a confié un testament par lequel elle dit que vous ferez à Narcisse une rente annuelle de dix mille francs.
— Que cela! s'écria Sigismond en riant. On m'avait assuré qu'elle l'avait fait son légataire universel.
— Le fait est qu'elle aurait pu se montrer plus généreuse, dit Narcisse en baissant ses grands yeux ronds.
— C'est ainsi! fit observer Mousseron. Il faut prendre les choses comme elles sont et tâcher d'en tirer le meilleur parti possible. ”

“ Et plus j'y pense, mes petits lecteurs, plus je me persuade que c'était là, en effet, le secret de son bonheur. Balthasar retrouvait dans le spectacle du soleil qui s'élevait lentement et majestueusement au-dessus de la terre, en dispersant les vapeurs de la nuit, un des heureux souvenirs de sa jeunesse. Quant au compagnon de ses jeunes maîtres, il haussait dédaigneusement les épaules et bourrait sa pipe avec les gestes et la mine d'un homme blasé depuis longtemps sur les plus beaux spectacles de la nature, et que plus rien en ce genre ne peut émouvoir désormais. ”

“ « C'est singulier, dit la mère Laurent, c'est singulier comme Narcisse rentre tard aujourd'hui!
Se serait-il donc fait mettre en retenue?
— Ce ne serait pas la première fois, fit le père Laurent. Narcisse, quoiqu'il soit doux comme une fille, se fait punir souvent ; vous le savez bien.
— Il est comme les autres enfants. On ne saurait exiger qu'il eût à son âge la sagesse et la raison d'un homme.
— Vous l'excusez toujours!
— C'est que vous êtes souvent trop sévère pour lui. »
Enfin Narcisse rentra. Il était fort rouge et fort agité. Son cœur battait avec force et ses yeux étaient hagards. ”

“ Ce célèbre et richissime financier avait deux enfants, un garçon et une fille. A peine étaient-ils au monde que déjà M. le baron prétendait qu'ils eussent à faire valoir son luxe et sa magnificence, enfin qu'ils lui fissent honneur de la façon qu'il entendait.
C'est pourquoi on vit pendant les dix-huit premiers mois de son existence, M. Sigismond enfoui sous des dentelles de prix, se promener tous les jours au bois sur les genoux d'une avenante bourguignonne , dans une superbe voiture dont l'intérieur était capitonné de satin blanc et l'extérieur orné d'armoiries extravagantes. ”

“ Les gâteaux étaient rangés sur une assiette, la bouilloire chantait devant le feu, et Fritz, au comble de la joie et tenant à la main le plus ravissant bouquet de roses et de lilas blanc qu'il fût possible de souhaiter, attendait derrière le fauteuil de son père l'arrivée de la jeune fille.
Enfin la sonnette retentit ; Guillaume alla ouvrir et Roberte fit son entrée ; entrée beaucoup trop cérémonieuse au gré de Fritz. L'enfant, quoi
qu'il sût du caractère de Roberte, s'était imaginé qu'on allait tout de suite s'embrasser et se livrer sans contrainte aux démonstrations les plus vives. ”

“ Sigismond, ce qui ne surprendra personne, je pense, n'allait point courir avec les gamins du village. Relativement à Narcisse, il avait l'apparence d'un homme; il en avait aussi l'intelligence, et le père Laurent trouvait du plaisir à causer avec lui pendant que la mère Laurent vaquait aux soins du ménage. Tous deux, le vieillard et l'enfant, depuis que les beaux jours étaient arrivés, venaient s'asseoir dans le verger, et là, en attendant la nuit, s'entretenaient de choses et d'autres, mais surtout du temps passé. Le bonhomme se plaisait dans ses souvenirs les plus lointains. ”

“ « Moi, dit enfin ce maître escroc en haussant les épaules, je m'en fiche!... On vit bien partout!... Du moment que le testament ne prend pas, aime autant déguerpir.... D'ailleurs, j'étais las du pays.... J'avais le spleen et rêvais de suicide comme un Anglais que la vie embête.... »
Un mois après, sur la demande de Roberte et d'après sa volonté expresse, l'héritage de Mlle Pélagie était partagé entre les créanciers du baron du Frêne, et la jeune fille, plus heureuse et plus fière qu'elle n'avait jamais été, épousait Guillaume Lasker. ”