Jeanne Marcel

“ Soyez tranquille, ma tante, c'est convenu. » Mlle Pélagie, ses besicles à la main, regardait son neveu avec une tendresse qu'il ne lui connaissait pas.
« Quel bon garçon tu fais! lui dit-elle. Avec moi il n'y a pas d'inconvénient. Mais avec les autres, tu feras bien de te méfier un peu, de te mettre sur tes gardes. » Alors elle parla du père et de la mère Laurent, qui, à l'entendre, n'étaient que des vieux avares, des gens qui vivaient à ses dépens, des ceci, des cela.
« Sais-tu, dit-elle enfin, que c'est un grand avantage pour vous qu'il garde vos rentes? » ”

“ Quant à la mère Laurent, elle était furieuse et s'écriait en lançant des regards furibonds :
« Apprenez, mon neveu, que votre cousin Mousseron n'a pas besoin que vous lui fassiez la leçon. C'est un homme recommandable, un homme qui a étudié, un savant que tout le monde consulte et qui connaît les affaires mieux que tous vos beaux messieurs de Paris. Du reste, il a presque le double de votre âge et vous devez le respecter. Apprenez, mon neveu, que s'il a fait des dettes, il les a payées. Il ne doit rien à personne, lui! » ”

“ « Mais vous vous méprenez, ma tante, disait-il; c'était en riant que je disais à Narcisse qu'il ressemblait à une jeune fille, puisque je voulais faire comme lui. » Mais il perdait son temps.
« Taisez-vous, monsieur, taisez-vous! s'écriaitelle. Vous n'avez point tant à vous glorifier ! Au moins, nous autres, si nous ne sommes que des paysans, nous pouvons manger du pain sans remords, car notre bien ne doit rien à personne, et notre ambition n'a jamais fait de victimes. » A ces odieuses paroles, Sigismond devint blême de colère ; heureusement pour lui, le père Laurent entrait dans la salle. ”

“ Voici, cousin Sigismond, ce qui nous amène : quelque temps avant sa mort, votre tante Pélagie m'a confié un testament par lequel elle dit que vous ferez à Narcisse une rente annuelle de dix mille francs.
— Que cela! s'écria Sigismond en riant. On m'avait assuré qu'elle l'avait fait son légataire universel.
— Le fait est qu'elle aurait pu se montrer plus généreuse, dit Narcisse en baissant ses grands yeux ronds.
— C'est ainsi! fit observer Mousseron. Il faut prendre les choses comme elles sont et tâcher d'en tirer le meilleur parti possible. ”

“ « C'est singulier, dit la mère Laurent, c'est singulier comme Narcisse rentre tard aujourd'hui!
Se serait-il donc fait mettre en retenue?
— Ce ne serait pas la première fois, fit le père Laurent. Narcisse, quoiqu'il soit doux comme une fille, se fait punir souvent ; vous le savez bien.
— Il est comme les autres enfants. On ne saurait exiger qu'il eût à son âge la sagesse et la raison d'un homme.
— Vous l'excusez toujours!
— C'est que vous êtes souvent trop sévère pour lui. »
Enfin Narcisse rentra. Il était fort rouge et fort agité. Son cœur battait avec force et ses yeux étaient hagards. ”

“ Ce célèbre et richissime financier avait deux enfants, un garçon et une fille. A peine étaient-ils au monde que déjà M. le baron prétendait qu'ils eussent à faire valoir son luxe et sa magnificence, enfin qu'ils lui fissent honneur de la façon qu'il entendait.
C'est pourquoi on vit pendant les dix-huit premiers mois de son existence, M. Sigismond enfoui sous des dentelles de prix, se promener tous les jours au bois sur les genoux d'une avenante bourguignonne , dans une superbe voiture dont l'intérieur était capitonné de satin blanc et l'extérieur orné d'armoiries extravagantes. ”

“ Sigismond, ce qui ne surprendra personne, je pense, n'allait point courir avec les gamins du village. Relativement à Narcisse, il avait l'apparence d'un homme; il en avait aussi l'intelligence, et le père Laurent trouvait du plaisir à causer avec lui pendant que la mère Laurent vaquait aux soins du ménage. Tous deux, le vieillard et l'enfant, depuis que les beaux jours étaient arrivés, venaient s'asseoir dans le verger, et là, en attendant la nuit, s'entretenaient de choses et d'autres, mais surtout du temps passé. Le bonhomme se plaisait dans ses souvenirs les plus lointains. ”

“ Je vous pris sur mes bras, comme une nourrice fait d'un petit enfant, et vous transportai dans un fiacre que j'avais fait approcher de l'hôtel.Vous n'étiez pas bien lourd, allez, monsieur!
— Mon pauvre ami! c'est à toi que je dois la vie, dit Sigismond à son vieux serviteur en lui prenant la main.
— Oh! je ne faisais que mon devoir; il fallait bien vous sauver.
— A t'entendre, on croirait que c'était la chose la plus simple du monde, et que le dévouement
est aussi commun dans la vie que la poussière sur les chemins. ”

“ Les gâteaux étaient rangés sur une assiette, la bouilloire chantait devant le feu, et Fritz, au comble de la joie et tenant à la main le plus ravissant bouquet de roses et de lilas blanc qu'il fût possible de souhaiter, attendait derrière le fauteuil de son père l'arrivée de la jeune fille.
Enfin la sonnette retentit ; Guillaume alla ouvrir et Roberte fit son entrée ; entrée beaucoup trop cérémonieuse au gré de Fritz. L'enfant, quoi
qu'il sût du caractère de Roberte, s'était imaginé qu'on allait tout de suite s'embrasser et se livrer sans contrainte aux démonstrations les plus vives. ”

“ « Moi, dit enfin ce maître escroc en haussant les épaules, je m'en fiche!... On vit bien partout!... Du moment que le testament ne prend pas, aime autant déguerpir.... D'ailleurs, j'étais las du pays.... J'avais le spleen et rêvais de suicide comme un Anglais que la vie embête.... »
Un mois après, sur la demande de Roberte et d'après sa volonté expresse, l'héritage de Mlle Pélagie était partagé entre les créanciers du baron du Frêne, et la jeune fille, plus heureuse et plus fière qu'elle n'avait jamais été, épousait Guillaume Lasker. ”

“ Quant à Sigismond, il marchait dans la rue comme un aveugle et suivait son chemin sans le voir. Les larmes lui jaillissaient des yeux malgré lui ; quelques passants s'arrêtaient ou se retournaient pour le regarder. Un jeune homme de cet âge en proie à une telle douleur !. Cela éveillait la curiosité des gens.
Louis, lorsqu'il revint des Tuileries, où rien ne pouvait empêcher Roberte de se rendre, le trouva étendu sur son lit, la tète en feu et le visage décomposé par la fièvre. ”

“ A cette bonne nouvelle, Wilhem embrassa Sigismond, Guillaume rougit sans savoir pourquoi, et Fritz, le bon petit Fritz! s'empressa de mettre tout en l'air dans la maison. Il allait, il venait, secouant les fauteuils, bousculant les chaises, rangeant un objet, en dérangeant deux autres, et soulevant un nuage de poussière autour de lui. A dire vrai, il était si heureux qu'il en avait perdu la raison. Lorsqu'il eut recouvré un peu de calme, il courut au marché, où il acheta un magnifique bouquet pour en faire présent à Roberte. ”

“ Quoiqu'il fût d'un caractère résolu, son coeur se serra vivement ; il reçut comme un choc dans la poitrine. Mais cette sensation fut courte, il reprit tout de suite assez d'empire sur lui-même pour fermer la porte à double tour; puis il se jeta sur son voleur qu'il tint ferme d'une main pendant que de l'autre il allumait une bougie.... Le voleur, c'était Narcisse, l'idole de la mère Laurent, le timide et rougissant Narcisse !... qui se laissait étrangler tant il avait peur. Sigismond desserra un peu les doigts, mais ne le lâcha point. ”

“ « Vous avez l'air bien ému, ce soir? lui dit-il enfin, que s'est-il donc passé?
— Rien....
— Rien?... Vous répondez comme quelqu'un qui fait un mensonge. Si vous me cachez quelque chose, vous avez tort, car je le saurai. J'irai voir votre maître d'école, et si vous mentez, lui me dira la vérité.
— Vous voilà encore parti ! fit la mère Laurent en haussant les épaules. Il est belle heure pour faire des sermons. S'il a commis une faute et qu'on l'en ait puni, il n'y a plus rien à dire. Allons, laissez-le, c'est fini, il ne recommencera plus. »
Narcisse pleurnichait. ”

“ Mlle Pélagie branla la tète. « Vous ne connaissez pas mon oncle; c'est un très-digne et très-honnête homme.
— Laisse donc!... Je te réponds qu'il ne t'enverra rien.... Tu verras ce que je te dis.... Eh bien ! te voilà dans de beaux draps !... A moins que tu n'aies de l'argent?... Ah! si tu as de l'argent, c'est autre chose.... »
Sigismond ne jugea pas à propos de répondre à cette question indirecte.
« Dame! si tu en as?... Tu en as, n'est-ce pas ?
— Non, ma tante, » répondit le jeune homme en hésitant.
Il ne pouvait s'habituer à regarder comme siens les cinq cents francs de Louis. ”

“ Cependant la jeune fille avait rapporté du couvent le riche trousseau que son père lui avait donné; ses malles renfermaient des dentelles, des fourrures et des bijoux pour une somme assez considérable. Il eût suffi de vendre tout cela pour être à l'aise; mais ce moyen de se procurer de l'argent répugnait à Sigismond, qui voulait essayer d'un autre plus conforme à ses instincts de délicatesse. Il songea aux dessins et surtout aux aquarelles qu'il avait rapportés de Lassan, et se dit que peut-être, en y faisant de nombreuses retouches; il serait possible d'en tirer parti. ”

“ Mais dans la position où va se trouver Roberte, je ne le souffrirais jamais... vous me comprenez, n'estce pas, et, à ma place, vous feriez comme je fais?
— Oui, certes, je vous comprends; c'est pourquoi il faut absolument que je parle à Roberte.
— De grâce, Sigismond, écoutez-moi et accordez-moi assez d'égards pour vous conformer à mes voeux. Ne dites rien à votre soeur, dans son intérêt comme dans celui de Guillaume.... Si vous lui dites : « Il faut que tu sacrifies ton mariage ou ta fortune. » Qu'est-ce qui vous répond qu'elle ne sacrifiera pas son mariage? ”