Jean-Charles Houzeau de Lehaie

“ En décembre, la législature du Texas imposa aux nègres libres l’alternative de l’exil ou de la rentrée en esclavage. C’était le complément de la mesure qui avait interdit aux maîtres d’affranchir à l’avenir leurs serviteurs. Il n’était plus permis ni d’être généreux, ni de récompenser de bons et loyaux services, ni même de libérer ses esclaves par testament. L’état de nègre libre était regardé par les planteurs « comme une anomalie et un danger.» Déjà les frontières du Texas étaient fermées aux personnes de couleur jouissant de leur liberté, qui venaient des localités voisines. ”

“ Elles ont vu avec appréhension la tentative d’abaisser les noirs et d’asservir les blancs pauvres; elles regrettent l’interdiction récente imposée au maître de libérer à l’avenir aucun esclave ; la scission des États du Sud n’a jamais eu leur approbation que du bout des lèvres. Mais, pour une plantation ancienne, pour une grande ferme de cent ou deux cents esclaves, il y a cinquante petites fermes de dix ou de vingt. Là, commandent des maîtres nouveaux, parvenus, enivrés des richesses et du pouvoir qu’ils trouvent dans la possession de l’homme par l’homme. ”

“ « Je vous ferai remarquer, dit encore notre consul, que ce service ne touche en rien à la nationalité. On ne perd son droit de citoyen belge qu’en tant que l’on serve sous un autre drapeau, c’est-à-dire que l’on soit soldat d’une armée régulière étrangère.» — Appartenir à un régiment employé au service actif, en temps de guerre, n’est-ce pas servir sous le drapeau du pays dont le régiment porte les enseignes? Peut-on faire, en pareil cas, une distinction tirée du mode de recrutement, une distinction entre les corps francs ou la milice mobilisée? ”

“ Le maître contraignait le laboureur à faire dans le sillon les besoins de nature, de peur qu’il ne perdit, en allant à l’écart, un temps précieux. Le travail durait le soir jusqu’à dix heures, et beaucoup d’esclaves, épuisés, se laissant tomber par terre à côté de leur pioche, prenaient aux champs leur sommeil, sans retourner pour la nuit à leur cabanon.
J’ai vu fouetter des esclaves malades, des femmes enceintes. J’ai vu dans une plantation du Guadalupe, un mulâtre tomber sous le fouet sans connaissance, et demeurer longtemps entre la vie et la mort. ”

“ Une faction matérialiste, qui s’est saisie du pouvoir et qui l’exerce la torche à la main, cherche à nous représenter les volontaires du Nord, les cultivateurs de l’Illinois, les artisans du Massachussets, comme des sauvages, des incendiaires et des violateurs. Mais nous savons de quel ordre et de quelle sécurité jouissait le pays sous le régime de l’Union. C’était le règne de la liberté et de la justice. En dehors de l’intérêt des planteurs, il ne s’élevait pas une plainte, il n’a jamais été formulé un grief. ”

“ Il suffit, amis, continua-t-il en se tournant vers le petit groupe assemblé, il suffit que l’identité du voyageur ne soit point prouvée. Qu’il soit un homme dangereux, un unioniste, c’est évident. Mais qu’il ait fait sauver les runaways, qu’il soit le prêcheur méthodiste que l’on a vu hier à Smithville, nous n’en sommes point certains. Êtes-vous bien décidé, continua-t-il en se tournant vers le marchand, êtes-vous décidé, si nous vous lâchons, à quitter le Texas sur-le-champ, et par la route la plus courte, sans tergiverser, sans adresser la parole ni à un noir, ni à un blanc? ”

“ Le sol semblait prêt à manquer sous les pas des planteurs.
Au Texas, une opposition puissante, une force d’inertie à peu près invincible, vinrent arrêter ou du moins retarder les projets militaires du gouvernement. Nous jurâmes que nous resterions dans nos foyers, possesseurs de nos armes, et que si nous devions prendre un jour le mousquet, ce ne serait pas pour le droit du planteur de faire travailler des hommes esclaves et d’abuser de leurs femmes, mais pour revendiquer notre droit à nous de vivre libres et frères. ”

“ Après avoir fait connaître au gouvernement de Washington les forces du parti unioniste dans le Texas occidental, après avoir exposé l’impuissance des efforts tentés par les planteurs pour opérer la levée en masse, levée qui d’ailleurs manquera toujours d’armes, de vivres et de munitions, le mémoire passe à la considération de l’avenir des esclaves. Une libération immédiate et absolue, aussi bien qu’une transportation en masse à l’étranger, sont des mesures également impraticables, funestes en même temps aux intérêts du pays et aux nègres. ”

“ Qui trompe-t-elle en désignant les volontaires de New-York sous le nom des régiments hessois employés par les Anglais dans leur lutte contre les colonies? Qui trompe-t-elle encore en appelant sa constitution corrigée, enrichie de la disposition « l’esclavage ne sera jamais aboli, » en appelant, dis-je, cette constitution « le testament politique de Washington ? »
Il y a des bornes à la parodie. — Mais il faut qu’on sache par quels moyens violents on entreprit de mettre la levée en masse à exécution. ”

“ L’homme qui n’a que ses bras, le prolétaire, comme nous disons en Europe, ne peut donc avoir d’existence par lui-même : il faut qu’il soit propriété d’autrui. Indépendamment de la monstruosité de ce dogme, qui nie l’égalité spirituelle des hommes, et qui met à néant l’idée d’humanité, aucun système n’est plus contraire au développement des qualités individuelles et à celui de l’industrie du pays. ”

“ J’ai vu un Allemand qui a été esclave temporaire dans un des territoires de l’ouest, où l’esclavage à temps est substitué à ce que nous appelons en Europe la contrainte par corps. Enfin, on en vient franchement à la servitude du blanc, du blanc pauvre. Une tentative odieuse a été faite pour rétablir l’esclavage au Mexique septentrional. La guerre civile y a été provoquée dans ce but et soutenue par les subsides, les armes, la poudre des planteurs. ”

“ Cette indépendance de vue ne fut même pas sans soulever quelque petit scandale : on s’étonnait de voir un ami de l’humanité, un homme de principes, accepter des objections à l’abolition de l’esclavage, daigner en chercher la solution dans le domaine des faits, poser la question de pratique à côté de la question d’humanité, et, loin de se mêler à toutes les déclamations, loin d’applaudir à toutes les tentatives, se montrer sévère, c’est-à-dire juste, pour l’échauffourée, — « la spéculation, » — dont John Brown fut l’agent et la victime. ”

“ Je dirai qu’en Amérique, où l’armée toute entière est composée de volontaires en temps de paix, c’est la milice qui est la seule et la véritable levée par conscription, et par conséquent la véritable armée régulière. ”

“ « Là-bas dans l’Ouest, s’écrie celui-ci, s’ouvre un territoire encore partiellement inconnu, mais dont nous savons assez pour en apprécier la richesse. Les montagnes, les torrents, les plaines, les villes y sont également riches. Il y a de tout, de tout ce qui est le plus précieux à l’homme et surtout au soldat. Il y a ce qui nous manque. Il y a de l’or et de l’argent,... et il nous les faut.» — A d’autres on aurait montré la gloire ; aux fils des planteurs du Sud on dit : il y a de l’or... et nous le prendrons.
Mais le recrutement volontaire ne suffisait plus. ”

“ Dans l’intervalle, Anderson avait réussi à gagner la frontière du Mexique; il s’était embarqué le 28 novembre à Tampico, et le 11 décembre il arrivait à New-York. Espérons qu’il se rendra utile à son pays et à la cause de la liberté; qu’il portera au gouvernement de Washington la bonne nouvelle de l’opposition latente qui s’organise au Texas; qu’il protestera devant le monde, en qualité de témoin oculaire, contre la terreur et le despotisme à l’aide desquels les planteurs entreprennent de réaliser leur projet impie : « l’extension et la perpétuité de l’asservissement.» ”

“ C’était une sorte de rage de faire de l’argent de ses semblables : hommes, femmes, enfants. Une société dont la classe gouvernante est exclusivement dominée par cette passion, n’a pas d’éléments solides de durée. Ce triomphe éphémère de la soif de l’or n’en est pas moins une tache dans l’histoire et une honte pour l’humanité.
Sans doute il y a, parmi les planteurs, des exceptions. Les familles anciennement établies, et dans lesquelles les esclaves ont été transmis de père en fils, ont conservé presque toutes le vieux régime patriarcal. ”

“ M. Charles Anderson — frère du major (maintenant général) Anderson qui a subi dans Fort Sumter le premier feu des scissionnaires — habitait à la tête d’eau du San Antonio. C’était un homme éclairé, influent, possesseur d’une belle fortune, et qui durant l’été s’était servi de tous ces avantages pour défendre la cause de l’Union. Il avait des correspondances étendues, des messagers sur toutes les routes; les planteurs le regardaient comme le chef de l’opposition au Texas. ”

“ Ils croient au fond de leur cœur qu’il y a des devoirs d’humanité, et ils les remplissent. Les planteurs ont déjà bien pendu de ces missionnaires, sans parvenir à les corriger.
A peine le révérend Jasper m’eut-il reconnu qu’il me serra les mains, et sans hésitation comme sans préambule : « C’est la Providence qui vous envoie, me dit-il. Si jamais fuite est excusable, et justifiée, c’est bien celle d’Amanda. Vous venez à point ; vous la prendrez en croupe. » ”

“ « Quiconque est né sur le sol britannique, et n’est pas complètement naturalisé au Texas, a droit à la protection consulaire pour lui, sa femme, ses enfants et ses propriétés. J’entends qu’il jouisse de toutes les immunités qui lui sont accordées par le droit des gens et par les traités, notamment de l’exemption du service militaire.»
Comparons à ce langage la lettre de M. Deynoodt de Tilly. La prise d’armes générale « est juste, dit notre consul, car en tant qu’on vous protége, vous êtes obligé de protéger les autres.» Le lecteur a vu comment nous étions protégés sur la frontière. ”

“ Il s’y trouvait des nègres et des mulâtres qui s’étaient battus pour la liberté de leur race et qui me parlèrent de l’esclavage les larmes aux yeux. Les blessés des deux partis étaient ensemble, sans qu’aucune distinction fût faite entre eux.
Contrairement à nos usages d’Europe, chacun peut entrer à toute heure à l’hôpital ; les parents et les amis viennent s’asseoir au chevet des patients et les consoler. Les gardes-malades sont des femmes, comme à Londres. ”

“ Vous prendrez les armes pour nous, disent les planteurs ; vous quitterez vos familles et vos occupations ; vous marcherez à l’appel sans tergiversation, sans tiédeur — ou bien nous allons vous traiter en ennemis. Que deviennent la liberté individuelle, le droit, la sécurité des personnes, l’existence intellectuelle elle-même, au milieu d’un pareil état de société ? ”

“ Nous brûlons du saindoux dans nos lampes; nous remplaçons le drap par des peaux de buffle. En un mot, nous vivons de nos propres ressources, comme dans une ville assiégée, privés de tout commerce et de toute communication verbale avec le monde extérieur.
Mais ces inconvénients matériels ne mériteraient pas même une mention, si le gouvernement des planteurs ne profitait, pour nous calomnier, de notre isolement et de l’impossibilité où nous sommes de nous faire entendre. D’un côté, il représente au monde notre silence comme une approbation de ses actes ”

“ Chez d’autres habitants soupçonnés d’unionisme, des rangers avaient fait des visites forcées, le pistolet au poing. Une députation de planteurs s’était rendue chez Lorenzo Castro, un des grands de la ville, un ami du fugitif, lui demandant compte de l’assistance qu’il avait donnée au proscrit dans cette conjoncture. Le pauvre homme, tremblant à la perspective de « tendre la corde, » s’était confondu en protestations, d’ailleurs parfaitement sincères. Les amis d’Anderson avaient tous manqué de dévouement et de résolution.
Vers le soir un voyageur arriva à San Antonio par la direction du Midi. ”

“ Un train se forma pour Monterey, dans la province de Nuevo-Leon (Mexique) , à cent trente lieues de San Antonio. Nous étions obligés de nous cacher pour porter ne fût-ce qu’un conseil, à ces pauvres parias du monde moderne. La veille du départ, marchant côte à côte d’un habitant qui appartient au parti scissionniste, je rencontrai dans la rue un des exilés, qui me salua en passant. Je rendis le salut. « Quoi, s’écria mon compagnon enflammé de colère, et en m’arrêtant court, vous ôtez votre chapeau pour un nègre ! » — « Voulez-vous, répondis-je, que le nègre soit plus poli que moi? » ”