San Antonio

“ Ces chaleurs m’incommodèrent au point que l’évêque, alarmé pour ma santé, m’engagea à me rendre à San-Antonio, dans l’intérieur du Texas. Comme mon plus grand désir était de rejoindre un de mes compatriotes, l’abbé Dubuis, dont la résidence principale était Castroville, et que Castroville n’est séparé de San-Antonio que par une trentaine de milles, je montai avec joie sur un bateau à vapeur qui devait me conduire à Houston, d’où je devais me rendre par terre à San-Antonio.
C’était le 31 juillet 1848. Le ciel s’était armé de tous ses feux ; la baie étincelait comme un miroir ”

“ Cette poterne s’ouvre dans les murailles qui, de ce côté, dominent un ravin profond. Aussitôt nous voici en pleine campagne. Le paysage est d’une assez sèche aridité. Au loin la mer étincelle sous le soleil. San Antonio où nous nous sommes arrêtés est un des villages de l’île. Il n’a guère d’autre intérêt que de contenir un assez beau jardin, planté dans un pli du terrain qui l’abrite des vents du large. D’étroits canaux en entretiennent la fraîcheur et les fleurs y poussent en abondance. ”

“ Allons au Texas ; vous verrez comme vous serez bien reçu. Nous irons à l'extrême nord-ouest, au fort Stockton, à plus de trois cents milles de San Antonio, fonder un vicariat apostolique pour toute cette immense et belle région, presque jamais visitée parce qu'on y manque de tout et qu'on y souffre de tout. Nous y trouverons des milliers et des milliers de familles, privées des secours de la religion, nous les évangéliserons, et nous organiserons des missions dans ce pays qui se peuplera beaucoup, tôt ou tard, car il est très beau, très fertile et pourvu de magnifiques sources. ”

“ De toutes ces vallées, chaudes, tempérées ou froides, celle qui me satisfit le plus complètement fut la vallée de San-Antonio : nulle part le climat ne me sembla plus beau, la terre plus fertile ; les moustiques y sont rares, les gros barberos presque inconnus ; les serpens, assez communs, sont pour la plupart de petits boas inoffensifs : en outre, le village a l’immense avantage de communiquer avec la plaine par un sentier de mulets. ”

“ Moins riche et moins peuplé que San-Antonio, il a mieux conservé les traditions des anciens temps, et c’est dans le voisinage immédiat de San-Miguel, au milieu des blocs amoncelés de Cansamaria, qu’on célèbre encore les mystères sacrés. Au nord et au sud, deux ravines étroites et profondes, semblables aux fossés d’une citadelle, séparent le village des jardins et des pâturages du plateau ”

“ On admire dans cette chapelle le grand et magnifique San Antonio visité dans son désert par le Sauveur encore enfant et par des chérubins. Murillo composa ce chef-d'oeuvre dans son meilleur temps; malheureusement il a souffert d'une maladroite restauration, en 1833.
Il sera bon de visiter la cathédrale à différentes heures du matin et de l'après-midi, afin de bien juger les effets de lumière et d'ombre : l'intérieur est un peu sombre, mais c'est une obscurité majestueuse, pleine de mystère. ”

“ Je quittai San-Antonio le 27 décembre pour aller visiter les différentes stations déjà formées dans la partie occidentale du
Texas. Les sauvages Comanches qui, pendant cinq ou six semaines, avaient cessé de troubler le pays, venaient de se montrer de nouveau dans les environs, enlevant les chevaux et égorgeant impitoyablement les malheureux voyageurs qu'ils pouvaient rencontrer. Néanmoins je partis avec un seul homme, me reposant plus sur la protection de la Providence que sur la force des armes. ”

“ Les rues pavées sont propres comme la cour dallée d’un palais, et des parterres de fleurs entourent les cabanes : à première vue, on s’aperçoit que les traitans espagnols ne pénètrent que rarement dans cette enceinte sacrée et n’ont pas encore eu le temps de la profaner, comme ils ont fait à San-Antonio. Au centre du village s’élève une église qu’on pourrait presque appeler monumentale en la comparant à toutes les autres constructions de San-Miguel : il est vrai qu’on n’y dit jamais la messe, et qu’elle n’a d’autre utilité que de recevoir le scrutin à l’époque des élections. ”

“ Rien de plus beau que la vallée de San-Antonio : climat agréable, air pur et salubre, sol riche et fertile, tout contribuerait à en faire un séjour délicieux, sans les hostilités continuelles des sauvages, qui, jusqu'à présent, n'ont pas permis d'exploiter ses immenses ressources. Il n'y a pas une famille qui n'ait à déplorer la mort d'un père, d'un fils, d'un frère ou d'un époux, impitoyablement égorgés par les Comanches. Au massacre des colons, ces brigands joignent la dévastation des terres et l'enlèvement des troupeaux ”

“ L’abbé n’avait pas assez d’argent pour me faire rebrousser chemin, mais il pouvait, quoique fort pauvre, me donner de quoi manger jusqu’à San-Antonio. Force me fut donc de continuer, inquiet et le cœur gros. Avant d’atteindre San-Antonio, j’avais encore à traverser Austin, San-Marcos, Braunfels. L’abbé Dubuis me rendit un peu d’espérance en me promettant de retourner à sa mission, si l’évêque m’autorisait à partager ses travaux.
Austin, siège de la législature du Texas, est une ville petite et malpropre. Il n’y a qu’un hôtel, lequel est misérable. ”

“ Mais la crainte d'être attaqué par les Mexicains ou par les sauvages, fait que ce beau pays ne se peuple que lentement. Aussitôt qu'on pourra s'y établir de manière à pouvoir repousser les attaques de ces ennemis, on verra affluer certainement une population immense.
Les sénateurs de San-Antonio veulent demander au gouvernement une terre qui a aussi quatre lieues carrées pour un collége catholique. Ils croient réussir dans leurs démarches, s'ils peuvent assurer qu'ils ont des prêtres catholiques pour former cet établissement. Un collége à San-Antonio ferait un bien immense. ”

“ Santiago est donc le jardin de l' Archipel , et les autres îles , ses sœurs , viennent continuellement lui emprunter quelques fleurs , de la verdure et des fruits ; mais elle ne peut leur donner la santé qu' elle n' a pas , car la fièvre s' y fait sentir également . San Antonio est la seule des îles à l' abri du fléau . C' est là qu' on projetait , quand j' y étais , d' établir la résidence du gouverneur et celle de la garnison de troupes noires , natives de ces contrées , qui rendent de si grands services aux Portugais dans leurs colonies de Goa et de Macao . ”

“ La population y est exclusivement mexicaine. On ne saurait se figurer un plus beau pays. Les environs de Béjar et de Goliad sont délicieux au point de vue pittoresque, et joignent à ce mérite l’avantage d’une fertilité extrême. L’agriculture avait fait de grands progrès dans cette partie du Texas ; les colons mexicains y avaient transporté un système d’irrigation fort bien entendu, et l’on y cultive l’arbre à thé avec succès. À San-Antonio, il ne pleut presque jamais ; le ciel y est d’une parfaite et constante sérénité. ”

“ Elle abonde en bois , en noix de coco, oranges, citrons, figues, patates, ignames, riz, millet, maïs, manioc, animaux domestiques et volailles. La ville de San-Antonio ou Antao, bâtie près de la pointe du nord-est, contient 200 maisons à un étage, deux églises et un couvent ; on y compte environ une centaine de blancs sur un millier d'habitants. La population de cette île, qui se compose de quelques centaines de blancs, de mulâtres et de nègres libres et d'esclaves, est d'environ 10,000 habitants. ”

“ Ils firent prier les chefs des tribus voisines de venir à San-Antonio pour faire un traité de paix, moyennant une forte somme qu'on leur payerait en marchandises. Ceux ci, croyant à la bonne foi des blancs, allèrent sans défiance à San-Antonio. Santa-Anna, plus prudent ou plus défiant, resta dans son camp, sans toutefois vouloir faire partager sa défiance aux autres chefs. Lorsque les Indiens arrivèrent, on les conduisit dans une grande chambre, où ils furent fusillés ; un seul s'échappa, la hache à la main, se frayant avec son arme un passage à travers les assassins. ”

“ Le gouverneur de San-Antonio doit à cause du voisinage des Indiens résider à Natchitos, de sorte que l'on peut supprimer le poste des Ayades.
On a envoyé pour défendre San-Antonio, la plupart des troupes des Ayades et de la prison de Lorca ; 21 condamnés de cette prison furent envoyés à celle de Sanzaba.
Les Indiens sont actuellement moins audacieux, mais doivent être surveillés, car à l'improviste, ils attaquent les fermes et tuent les gardiens, ainsi que cela vient d'arriver près de la baie de Saint-Esprit dans le Texas. ”

“ En moins de dix ans, plus de 20,000 Américains s'établirent au Texas. Un soulèvement fit du Texas une
république indépendante. En 1845, il fut compris dans le territoire des Etats-Unis. Le Mexique protesta, la guerre éclata, et les Mexicains furent battus. Depuis, la prospérité du Texas n'a fait que s'accroître dans des proportions énormes. Ainsi, en 1880, la population de San-Antonio n'était que de 20,550 habitants. ”

“ Depuis longues années, le Mexique se trouve agité par la guerre civile. En 1828 (1) , les Espagnols venus d'Espagne en furent chassés ; ils portèrent leur industrie à Cuba et aux États-Unis... A cette époque le Texas n'était pour ainsi dire ni connu ni habité. On y connaissait seulement la ville de San-Antonio fondée en 1698 ; celle de Béhia (2) , fondée en 1716, appelée ensuite Goliad ; celle de Nacogdoches, fondée en 1732, et un peu plus tard celles de Victoria et Refugio fondées par les Mexicains. ”

“ Dans le golfe de Spiritu Santo, vient se jeter le San-Antonio qui luimême reçoit le Guadalupe. Les bords du San Antonio sont encore peu colonisés. Les contrées qu'il arrose sont les plus éloignées des EtatsUnis et ont d'ailleurs beaucoup souffert dans la guerre. Dans les der-
nières années, il y est venu cependant un assez grand nombre d'Irlandais , pour y faire des défrichements.
La ville de Bexar, qui se trouve à Ho milles environ de l'embouchure du San-Antonio, a été fondée., en 1718, par les Espagnols qui "- y amenèrent des habitants des iles Canaries. ”

“ L'église possède un bien assez considérable, et le pays d'alentour est le plus beau et le plus fertile de tout le Texas et même de toute l'Amérique. Le climat y est aussi extrêmement salubre.
A environ trente lieues de San-Antonio est Goliad. Cette ville, assez peuplée avant la guerre, est maintenant réduite à quinze ou vingt familles, la plupart mexicaines. C'est dans l'église de Goliad qu'on avait déposé comme en lieu sûr, tous les ornements sacrés, les calices, etc., des églises d'alentour. Mais on n'a rien conservé : tout a été perdu par la guerre ”

“ En 1698, le présidio de San-Antonio de Bexar fut fondé, par l'adelantado de la province de Monterey probablement; la Bahia, près de Goliad, fut fondée en 1716 ; Nacogdochès, sur les frontières de la Louisiane, ne fut bâtie qu'en 1732. Les missions ou établissements espagnols de San-José, la Conception, San-Sabba, Victoria et Refugio sont d'une date incertaine, que je crois postérieure aux dates précédentes. Les missions pouvaient bien avoir été primitivement des haciendas, ou bâties sur leurs modèles. ”

“ À mesure que la population blanche s’augmentait, des villes se fondaient. On voyait s’élever presque simultanément au bord de la mer, Galveston dans l’île de ce nom, aujourd’hui siège d’un évêché et qui compte de 35 à 40,000 habitants, Indianola, Corpus-Christi, Brownswille, où réside un vicaire apostolique, Houston, qui a pris le nom du premier président de la république texienne, San Antonio, etc.
Lorsque Mgr Odin vint, avec trois missionnaires, prendre possession de cet immense vicariat long de six cents lieues et large de quatre cents, il n’existait que trois petites églises. ”

“ Aussi l'armée texienne, quand elle attaqua ce même Santa-Anna, à San-lacinto, eut-elle pour cri de guerre remember Alamo! ( souvenons-nous d'Alamo!) La ville de Goliath, construite à 3o milles seulement de l'embouchure du San-Antonio, se trouv&dans les mêmes conditions que Bexar.
C'est aussi une ville d'origine espagnole , et un des débouchés du commerce entre les Etats-Unis et le Texas d'un côté, et le Mexique de l'autre. Goliath portait autrefois le nom de Bahia. Sa population, ainsi que celle de Bexar, est en grande partie de race mexicaine. ”

“ Antonio Miranda était catéchiste de notre saint, et, à ce titre, il lui était doublement cher. Une nuit, Antonio est mordu par une vipère et il meurt; le venin de ces reptiles est mortel dans les Indes. Le saint Père est appelé; il vient, mais il ne s'occupera pas des funérailles d'Antonio, il a besoin de lui pour l'instruction des Indiens; la gloire de Dieu, le salut des âmes sont intéressées aux travaux d'Antonio : « Antonio ! dit le saint, d'une voix forte et vibrante, au nom de Jésus-Christ, levez-vous ! » ”

“ Qui reconnaîtrait, dans ce jeune homme, cet Antonio qui, peu de jours auparavant, était couché, couvert de haillons, sur les degrés de marbre de la dogana !
— Bonjour, mon fils, bonjour ! lui cria la vieille mendiante qui était assise devant l’église de Saint-Marc. — Antonio, qui ne l’avait pas aperçue, s’arrêta et prit dans sa bourse une poignée de sequins qu’il se disposa à lui jeter. — Laisse là ton or, lui cria la mendiante ; ne suis-je pas assez riche ? ”

“ L'HÔTELLERIE DE LA MONTAGNE. 289
Le reste de la troupe élut Antonio pour chef, et il accepta ce titre, au grand chagrin de Barbara, qui s'était un instant flattée de le voir se rendre à l'armée.
Antonio avait rêvé tout autre chose que d'être capitaine de bandits. Il aimait passionnément le plaisir, et son ambition était de briller au milieu d'an monde dont sa naissance et sa pauvreté semblaient devoir l'exclure. Il tenait à s'enrichir promptement, parce qu'il savait qu'avec la. jeunesse s'envolent les avantages sur lesquels il comptait pour réussir. ”

“ Entouré par des milliers de barques et de gondoles, il semblait lever fièrement sa tête royale sur cette multitude d’embarcations qui sillonnaient humblement les flots autour de lui. Le soleil du soir jetait des rayons éclatans sur la mer et au delà de Venise, qui semblait plongée dans les flammes. Tandis qu’Antonio, oubliant ses chagrins, contemplait avec ravissement cette scène brillante, un sourd murmure, qui s’élevait dans les airs, ne tarda pas à retentir au loin en prenant un accent plus terrible. ”