John Lawson Stoddard

“ L'impression du voyage est saisissante. On dirait que le train court sur le bord même du précipice. Des fenêtres du wagon, quand il suit les courbes de la ligne autour de la montagne, le voyageur peut jeter un journal dans la rivière cent mètres plus bas. La devise du Colorado est : « Rien sans Dieu ». Les hommes courageux, qui ont tant de fois risqué leur vie pour construire ce chemin de fer, ont dû, bien souvent, se rappeler cette devise de leur pays, et avoir une foi invincible en la puissance dela divinité, pour braver à la fois d'aussi graves dangers et d'aussi rudes fatigues. ”

“ Aujourd'hui les 300,000 âmes de San-Francisco habitent une ville merveilleuse, dont le commerce et l'industrie n'ont cessé d'avoir une prospérité étonnante. Comme nous l'avons déjà dit, le nombre des Français habitant la capitale de la Californie est considérable. De même qu'il existe un quartier exclusivement chinois, il existe un quartier français, où l'on n'entend guère parler que notre langue, et où tous les magasins, tous les restaurants rappellent au voyageur la patrie si éloignée. Le climat de San-Francisco, comme celui de toute la Californie, est merveilleux. ”

“ On fait
aussi, à la Nouvelle-Orléans, un grand commerce de riz, de sucre et d'autres denrées, mais le trafic du colon est véritablement la spécialité de cette ancienne colonie française. Rien n'est plus pittoresque, sur les quais, que le Chargement de ces lourdes balles de coton, qui s'allongent en longues files à perte de vue, et que, parfois, un coup de crochet maladroit crève comme un fruit trop mûr. Le Mississipi, qui est le plus grand canal de pénétration intérieure que la nature ait jamais formé, est en même temps le plus extraordinaire fleuve du monde. ”

“ Quand le soleil brille sur les chutes, il semble que l'or ruisselle de ces gigantesques cascades. Éclairées par la lune, elles perdent en quelque sorte toute leur grandeur sauvage; on dirait quelque paysage idéal, tel qu'il est impossible d'en trouver de semblable sur la terre. Au premier aspect, les touristes qui ne voient d'abord le Niagara ordinairement que du sommet des chutes ou du pont du chemin de fer, sont un peu désappointés. ”

“ La photographie que nous reproduisons ne donne pas l'idée de l'immensité de la racle de New-York ni du mouvement incessant des navires, des chemins de fer, et aussi des hommes, mais elle donne l'impression étrange que l'on éprouve au clair de lune, en face du phare immense que nous avons tous vu à Paris, et qui est en quelque sorte comme l'hommage de l'art français
à la grande cité républicaine. Voici tous les bateaux dormant sur leurs ancres en attendant que la marée les emporte ; au loin passe un transatlantique dont le panache de fumée se perd dans les nuages. ”

“ Sans doute, mais la nature est une esclave qui a parfois de terribles révoltes, et l'homme est impuissant contre elles. Un grondement sourd, et la montagne, secouée par un tremblement, détruit tous les ouvrages que la main humaine a créés. Le torrent se gonfle, et les flots, couvrant au loin la vallée, emportent les ponts, submergent les digues et les villes. Les révolutions des hommes, si violentes soient-elles, sont bien peu de choses auprès de ces terribles révolutions de la nature. ”

“ LA BAIE DE NEW-YORK est un des plus beaux spectacles qu'il soit donné de contempler au voyageur qui quitte le rivage du Vieux Monde pour voguer vers le Nouveau, vers les terres inconnues découvertes par Colomb, et qui semblent aujourd'hui plus civilisées que la vieille Europe, puisque les inventions les plus extraordinaires, celles qui ont le plus modifié les moeurs des hommes : la vapeur, le téléphone, pour ne parler que de celles-là, sont venues d'Amérique. ”

“ Aussi le voyageur est-il étonné quand, au
milieu de cette vallée sauvage et grandiose, il trouve un joli parc tracé par la main des hommes, un lac artificiel, un magnifique hôtel, un cercle et toutes les commodités du confort moderne. En Amérique, comme en Suisse, on dirait que la main d'une fée a truqué les paysages les plus grandioses, et, derrière les cascades terrifiantes, il faut s'attendre à trouver la lumière électrique, comme des chemins de fer à crémaillère sur les montagnes dont les cimes semblent se perdre dans les cieux. ”

“ La pauvreté des Indiens du Mexique est horrible à voir. Les hommes sont habillés de grossières cotonnades jadis blanches, et se drapent dans de vieilles couvertures. Les femmes s'enveloppent dans de s'eux châles, et ont un aspect malheureux qui fait pitié. Les Indiens du Mexique n'ont point gardé la fierté des Peaux-Rouges du centre de l'Amérique. Beaucoup sont devenus de simples mendiants, et on les trouve dans toutes les grandes villes occupant parfois les plus humbles et les plus répugnants emplois. ”

“ Ces rapides sont formés par l'étroitesse du canal qu'enserrent les rochers avant que le Niagara ne tombe dans l'immense précipice. Dans ces rapides, il y a des chutes de plus de 20 mètres. L'eau a une telle agitation, elle escalade les rochers avec une telle impétuosité qu'on dirait qu'elle veut lutter contre le danger de la chute sans fin. Au sommet de la cataracte, il y a un moment d'accalmie. Le torrent semble s'apaiser, comme s'il voulait se recueillir, un instant avant de disparaître au fond de
l'abîme, et il empanache de sa blanche écume les vieux rocs usés qui surplombent les chutes. ”

“ HAMILTON est une jolie ville du Canada. Quand, après avoir passé le pont suspendu du Niagara, on traverse le Haut-Canada, le pays est triste et sans intérêt. Mais, en arrivant à Hamilton, la vue est superbe du haut des collines boisées qui dominent la ville. Hamilton est située à l'extrémité orientale du lac Ontario, sur la baie de Burlington; cette énorme nappe d'eau, lui fait comme un port immense. C'est une belle et florissante cité, dont la population dépasse 40,000 âmes. Son commerce est considérable, et elle possède un grand nombre de manufactures. ”

“ LA VILLE DE DENVER, dont la photographie que l'on vient de voir représente la rue principale, est une des cités du Colorado dont la prospérité est le plus grande. On y jouit d'abord d'un climat admirable, et les malades viennent chercher la santé dans l'air pur de ce pays, en même temps que les touristes viennent admirer les sites merveilleux des montagnes, les torrents, les vallées et ce fameux Jardin des dieux dont nous avons eu déjà à parler. ”

“ On vit au dehors , on mange sous le portique, on se chauffe au soleil, et, pendant les nuits chaudes, si fréquentes dans ces pays tropicaux, on dort même sur le toit en terrasse. Les habitants du Nord ne peuvent se faire une juste idée de la vie toute particulière que l'on mène dans les régions tropicales, comme les habitants des tropiques ne peuvent comprendre les douceurs infinies que l'habitant du Nord trouve dans son foyer: « Dieu a ainsi fait le monde, a dit un vieux poète, que chaque homme doit avoir une part égale de joie, et que ses goûts correspondent au climat dans lequel il vit. » ”

“ LE PAVILLON DE L'ÉLOQUENCE, A BAC-NINH, est un des vestiges les plus curieux de la civilisation chinoise, et de la culture raffinée des mandarins, dans tous les arts et toutes les sciences qui peuvent intéresser l'esprit de l'homme. L'architecture en est originale et typique. Ce n'est point tout à fait le style chinois dans toutes ses complications de clochetons et d'ornements, c'est un monument curieux de l'architecture spéciale au Tonkin. ”

“ Dans certaines contrées, tout
prend des proportions fantastiques, depuis les arbres géants qu'enserrent des lianes séculaires, jusqu'aux rochers monstrueux que la main des hommes est impuissante à déplacer. Le rocher Pupitre est certainement un des phénomènes naturels les plus intéressants que l'on puisse relever de l'autre côté de l'Océan. Jadis, au temps où toutes les curiosités de la nature ou de l'industrie frappaient si vivement l'esprit des hommes, le rocher Pupitre aurait certainement passé pour une des merveilles du monde. ”

“ Les habitants de la Nouvelle-Zélande visitent fréquemment ces admirables paysages qui, en Océanie, sont aussi célèbres qu'en Europe, la Suède et la Norwège. On ne s'imagine pas facilement chez nous, que là-bas, aux antipodes, existe une civilisation rapidement mûrie qui, de même qu'en Amérique, a très vite créé toutes les facilités de la vie, et les moyens de locomotion les plus perfectionnés. Il existe en Australie, comme en Amérique, de grands express, et les voyages sont maintenant aussi commodes clans les contrées jadis les plus sauvages, qu'en Bretagne ou dans le Midi de la France. ”

“ La ligne du chemin de fer suit le cours de cette rivière jusque dans les gorges des montagnes qu'elle traverse, ayant elle-même creusé sa route dans les profondeurs des rochers. Dans tout ce pays les points de vue grandioses, les paysages admirables apparaissent à chaque pas. L'Alberta est, du reste, une très vaste contrée qui s'étend, au nord du Montana, sur une longueur de plus de 600 kilomètres et qui n'en a pas moins de 300 de largeur. ”

“ LES FOUGÈRES GÉANTES des tropiques sont un objet d'étonnement pour les Européens qui n'ont jamais parcouru les « Pays du soleil » et ne peuvent se faire une idée de la richesse de la luxuriante végétation qui y croît. Rien de plus frappant et de plus grandiose, en effet, que ce déploiement de vigueur dont la nature se plaît à embellir les îles océaniennes, les côtes africaines, les pays déserts ou reculés, où l'homme ne pénètre que rarement et où les peuplades sauvages jouissent seules de sa splendeur. ”

“ N'est-il pas étrange de voir, en moins de vingt ans, des pays absolument sauvages arriver à un degré de sécurité que ne sait pas obtenir l'Italie, le berceau de la civilisation latine, et de constater que, aux environs de Syracuse où, il y a deux mille ans, les philosophes grecs discutaient l'immortalité de l'âme, on détrousse les voyageurs, tandis que la Savane américaine où, il y a trente ans, les fauves et les Indiens régnaient en maîtres, est aussi sûre que la route de Paris à Versailles? ”

“ LE CHEMIN DE FER D'OROYA au Pérou, qui va du port de Callao à Lima, la capitale du pays, puis traverse les Andes jusqu'à Oroya, est, comme certains chemins de fer américains, la preuve de ce que peuvent le travail et le courage des hommes. Ce chemin de fer a une histoire curieuse, car celui qui l'a fait a eu certainement la fortune la plus mouvementée. Il est en quelque sorte le type absolu des aventuriers qui s'enrichirent au Nouveau Monde. ”

“ L'air, clans ce pays, est particulièrement sain et réconfortant. Aussi de nombreuses maisons ont-elles été construites peu à peu autour du lac; c'est un grand charme que la saison estivale dans cette délicieuse région de la Sierra Nevada. Les poètes américains ont proclamé le lac Tahoe le plus beau lac
du monde; ce qui est certain, c'est qu'il n'en existe pas dont les eaux soient plus limpides. Les petits bateaux à vapeur, qui font le service sur ses rives, ne tracent aucun large sillon sur la nappe, unie et polie comme une glace, de ses ondes. ”

“ On dirait que la nature a voulu créer, clans cet endroit, un merveilleux établissement sanitaire. Le paysage y est, en outre, admirable. Tout près des murailles en ruine du vieux fort, on voit des cavernes étranges, des rochers que la nature a capricieusement taillés, et une végétation luxuriante. Des fleurs sauvages tachent de leurs couleurs éclatantes le vert sombre des buissons, et des pins aussi vieux que des chênes étendent l'ombre de leurs branches sur les bords des lacs. ”

“ A certains endroits, aussi, la rivière est un abîme sans fond. Vainement on y a jeté la sonde. Jamais on n'a
pu en mesurer la profondeur. Les vaisseaux les plus grands peuvent naviguer sur celte rivière sans rencontrer aucun obstacle. Quand il vogue sur ces eaux limpides, entre ces rochers monstrueux, le plus grand navire semble une simple barque. Mais aucune plage hospitalière. On dirait que la nature refuse à l'homme l'accès de ces contrées. ”

“ Peut-être serait-il désirable de trouver un juste milieu entre l'activité fiévreuse des hommes du Nord et l'indolente paresse de ceux qui vivent sous le soleil des tropiques. Les hommes du Nord s'imaginent peut-être un peu trop que le travail n'est pas l'unique but de la vie et que, au contraire, la vie heureuse est le but du travail. Ils sont bien heureux ces insouciants qui chantent, aiment et vivent sans rien comprendre au bourdonnement de nos ruches affairées, aux drames de nos ambitions et de nos intérêts. ”

“ N'est-ce pas eux qui laissent échapper le filet d'eau continu qui, coulant à travers les roches, finira par devenir torrent, entraînera toutes les neiges, et sera la source même du fleuve puissant qui s'en va majestueusement porter ses ondes jusque dans la mer? Ces glaciers inaccessibles, que l'homme
le plus audacieux ne peut explorer d'une façon complète, semblent garder mystérieusement le secret de la nature. ”

“ LES INDIGÈNES DE L'AUSTRALIE, que les Anglais ont traqués comme des bêtes fauves et qu'ils sont arrivés à détruire en grande partie, sont des sauvages extrêmement intelligents. Très voraces, ils sont fort adroits pour trouver leur nourriture, ils savent admirablement se servir de tout ce que la nature primitive leur a donné. Leurs armes, faites de bois et de pierres, sont très ingénieuses, et ils savent s'en servir avec une adresse merveilleuse. Une corde jetée sur un arbre leur suffit pour grimper jusqu'au faîte ”

“ Aucune nation n'a laissé dans le monde des traces plus profondes de sa civilisation, et l'on peut dire que la France, sur tous les points du globe, là môme où ne flotte plus son drapeau, a marqué l'empreinte de son génie et de ses moeurs. ”