Élisée Reclus

“ LES LANDES DU MEDOC ET LES DUNES DE LA COTE
Notre beau pays de France, si remarquable entre tous par la variété de ses terrains et l’harmonie de ses contrastes, complétait autrefois par un véritable désert la série de ses régions géographiques. A peine avait-on quitté Bordeaux et son grand fleuve parsemé de navires, qu’on se trouvait dans une plaine sans bornes visibles, et couverte de plantes sauvages jusqu’à l’extrême horizon. Bientôt on se perdait dans la morne solitude, et l’immense espace n’offrait plus un signe qui rappelât l’existence de l’homme. ”

“ Il n’a point d’amour-propre parce qu’il ne s’appartient pas à lui-même, point d’ambition, puisqu’il n’a pas d’avenir, point d’énergie, puisqu’il n’a pas de but, point de volonté, puisqu’un autre veut pour lui. Il n’a aucune des qualités qui distinguent l’homme, puisqu’il n’est pas un homme ; il se change en chose. Il ne comprend d’autre société qu’une société de maîtres et d’esclaves, d’autres rapports entre eux que le fouet, et l’esclavage cessât-il soudain, son premier soin serait de se choisir un maître ou de le devenir à son tour. ”

“ Si les nègres ne sont pas encore arrivés au dernier degré de la bassesse et de l’infamie, s’ils sont encore presque tous, malgré leurs vices, naïfs, aimans, sensibles, c’est que la nature a des ressources infinies, et que les éléments de régénération existent toujours tant que la vie elle-même n’a pas disparu.
L’avilissement le plus complet, la suppression de tout amour-propre, l’anéantissement de l’existence intellectuelle et morale, telle est la suprême ressource, le moyen sûr de trouver dans les hontes de l’esclavage une sorte de volupté bestiale. ”

“ Les opprimés n’ont pas encore su se réconcilier contre l’ennemi commun ; le mulâtre, fier de sa peau jaune, se laisse aller à dédaigner les griffes et les noirs ; le quarteron dédaigne le mulâtre. C’est ainsi que le mépris tombé du regard du maître rejaillit d’esclave en esclave. Quant au nègre prétendu libre, il est à la fois méprisé par les blancs, haï par les esclaves [18] ; mais il rend la haine à celui qui le méprise, le mépris à celui qui le hait, et se console de son isolement par le privilège de ne rien faire, car dans les états du sud le travail est le signe de l’esclavage. ”

“ L’Amazone n’est pas seulement le plus grand cours d’eau de notre globe ; il est également celui qui arrose les contrées les plus fertiles et les plus riches en produits de toute espèce. L’interminable forêt qui en couvre les bords n’offre pas de clairière ; des deux côtés du fleuve, elle dresse en palissade ses troncs pressés comme des épis et droits comme des colonnes, engloutis par la base dans une éternelle obscurité, tandis que le feuillage épanoui des cimes s’étale avidement à la lumière. ”

“ On ne peut s’empêcher de contempler le volcan comme s’il était un être doué d’une vie individuelle et jouissant de la conscience de sa force. Les traits de l’Etna, si réguliers et si nobles dans leur repos, ont quelque chose de la figure d’un dieu endormi : ce n’est point là, ainsi que le disait la légende antique, la montagne qui pèse sur le corps d’Encelade, c’est le Titan lui-même, l’ancienne divinité protectrice des Sicules, délaissée pour les dieux plus jeunes de la Grèce, les maîtres de l’Olympe. ”

“ Aussi malheureux que ses esclaves, il cesse, comme eux, d’avoir la conscience pour mobile de ses actions. Ce serait donc une injustice réelle d’accuser personnellement les planteurs de tout le mal qu’ils aident à commettre ; c’est le système de l’esclavage qu’il faut incriminer. Dès qu’un homme cesse de comprendre la valeur morale de ses actes, il n’a plus qu’une responsabilité d’un ordre inférieur ; or la plupart des planteurs en sont arrivés à ne plus éprouver le moindre remords lorsqu’ils s’occupent d’abrutir l’esclave et de le transformer en simple moteur mécanique. ”

“ C’est à l’esclavage que les planteurs des deux pays ont dû de pouvoir activer d’une manière si étonnante la production de leur denrée principale, mais c’est aussi l’esclavage qui a soudain mis un terme à la culture du cotonnier dans les états confédérés et qui peut de même arrêter celle du cafier dans le Brésil. Il est temps d’y songer : les planteurs de l’empire sud-américain doivent comprendre que la concentration de tous les capitaux, de toutes les forces nationales, dans une production qui dépend exclusivement du travail servile, met en péril la propriété publique tout entière. ”

“ C’est au contraire en fermant leurs yeux à la lumière que les nègres arrivent à cet état bienheureux de l’oubli de toutes choses. L’esclavage est le vrai fleuve du Léthé : celui qui en a bu l’eau noire s’oublie lui-même ; ses bras travaillent sans être dirigés par une âme ; ses membres saignent sous les coups de fouet, mais il ne s’en plaint pas ; la nature souriante et libre le convie à ses fêtes, mais il ne voit rien, courbé sur son sillon. ”

“ La civilisation européenne s’y propage avec une extrême lenteur, et semble s’arrêter à l’entrée du magnifique estuaire où se déversent les eaux du Tocantins et de l’Amazone ; elle n’ose pénétrer dans cet immense bassin fluvial, le plus admirable et le plus important qui existe sur tout le pourtour du globe.
Le fleuve des Amazones forme, avec le long soulèvement de la chaîne des Andes, le grand trait géographique du continent colombien. ”

“ À ce spectacle grandiose, formé par la nappe immense de l’estuaire, s’ajoute le panorama de Saint-George avec ses dunes pittoresques, ses belles forêts et ses falaises surplombantes. La plage de Saint-George possède un charme secret pour retenir ou ramener tous ceux qui l’ont une fois visitée. C’est là peut-être le sens d’un ancien proverbe oublié de nos jours, d’après lequel tout homme qui avait détaché pour s’en nourrir un coquillage des rochers voisins était à jamais retenu comme par un aimant et ne pouvait plus abandonner le gracieux hameau. ”

“ L’enveloppe de la terre, sollicitée d’un côté par les astres de l’espace, comprimée de l’autre par la vapeur, les gaz et les matières fondues de l’intérieur du globe, ne cesse d’onduler, comme le ferait un radeau s’élevant et s’abaissant sur les flots de la mer. Sans parler ici des tremblemens de terre qui font écrouler des pans de montagnes, renversent les cités et tarissent les fleuves, d’autres ondulations, que les instrumens délicats des physiciens peuvent seuls reconnaître, remuent incessamment dans toute son épaisseur les parties rocheuses de la planète. ”

“ Il serait en effet bien difficile de rêver un spectacle supérieur en beauté à celui qu’offrent les trois mers d’Ionie, d’Afrique et de Sardaigne entourant de leurs eaux plus bleues que le ciel le grand massif triangulaire des montagnes de la Sicile, tout hérissé de villes et de forteresses, les hautes péninsules de la Calabre et les volcans épars de l’Éolie, fils de l’Etna, que les forces à l’œuvre dans le sein de la terre ont fait lentement surgir du fond de la Méditerranée. ”

“ Ce sont les hommes de cœur et d’intelligence qu’on rencontre parmi les propriétaires d’esclaves qui, sans le savoir, corrompent le plus la morale publique. On se demande, en prononçant leur nom vénéré, en serrant leur main loyale, si la cause qu’ils défendent est vraiment injuste, si l’esclavage, auquel ils prêtent l’autorité de leur voix, est vraiment une infamie. En les écoutant, on n’ose plus distinguer entre le crime et la vertu. Ce ne sont pas les Legree, mais bien les Saint-Clare qui assurent la durée de l’asservissement d’une race par une autre race. ”

“ Le paysage y manque de variété, mais il a toujours de la grandeur et même un certain charme. Autour de soi, dans l’espace limité que la ligne de l’horizon entoure de sa circonférence uniforme, on voit une immense forêt de brandes et d’autres bruyères d’espèces diverses s’élevant à 1 ou 2 mètres au-dessus du sol. Dans la saison des fleurs, ces plantes mêlent une légère nuance de rose à leur verdure délicate, mais elles sont toujours hérissées d’une multitude de brandilles dégarnies de feuilles, et noires comme si le feu les eût calcinées. ”

“ Pour conjurer la catastrophe qui se prépare, pour éviter le conflit qui ne pourrait manquer d’éclater entre le travail libre et le travail esclave, il n’est qu’une ressource : s’occuper sérieusement de l’émancipation des noirs, sans attendre, comme on prétend le faire aujourd’hui, qu’une bonne Providence veuille bien faire disparaître peu à peu l’esclavage. La liberté, tel est le moyen d’inaugurer une ère de prospérité véritable; malheureusement on peut douter que ce moyen soit accepté par les planteurs, qui tirent leur influence et leurs richesses du labeur de leurs nègres. ”

“ Que la sécheresse, la guerre, des dissensions intérieures, une révolution servile, viennent forcer le pays à compter sur lui seul, et, le monopole du café disparaissant, le Brésil n’a plus pour unique moyen de salut national qu’une exploitation rudimentaire du sol. Et combien d’années ne faudrait-il pas au travail libre avant qu’il pût rendre leur antique fertilité aux plantations appauvries par cette culture brutale que les Brésiliens décorent du nom de lavoura grande ! ”

“ Le planteur trop charitable eut grand’peine à libérer ses dix nègres, et probablement ceux-ci, pourchassés par les blancs, leurs nouveaux concitoyens, lui en gardèrent une impérissable rancune. En effet, la liberté ne consiste pas dans le privilège de travailler ou de mourir de faim chez soi, sans avoir à craindre le bâton d’un commandeur ; pour être libre, il faut oser regarder en face tout homme qui passe, pouvoir sans crainte rendre au blanc amour pour amour, mépris pour mépris, haine pour haine. Et puis les lâches dépravés par une longue vie de servitude trouvent l’esclavage si commode ! ”

“ Une vaste clairière s’est formée dans la forêt autour des bouches du volcan ; partout le sol est recouvert de cendres que le vent a disposées en monticules allongés comme les dunes du bord de la mer ; tous les arbres ont été brisés par les bombes volcaniques, enfouis par les scories et les petites pierres. Les premiers troncs que l’on rencontre, à des distances inégales des bouches d’éruption, sont ébranchés par la chute des blocs, ou bien enterrés dans la cendre jusqu’à la couronne terminale : on se promène au milieu de branches jaunies qui furent naguère les cimes des grands pins. ”