Pierre Buffault

“ Ils soufflent souvent en tempête, sont chauds et pluvieux. Les vents de nord et d’est, secs et froids, n’ont jamais, quelle qu’elle soit, une intensité comparable à celle qu’atteignent les premiers. Généralement, plus les vents d’ouest sont violents, moins ils durent. Pendant les beaux jours, le vent étant modéré, « suit le soleil », c’est-à-dire qu’il souffle le matin de l’est, passe au sud au milieu de la journée, puis à l’ouest avec le soleil couchant.
Dans les dunes, le vent n’a guère d’autre action que de faire voler le sable de la plage, de la dune littorale et des parties nues. ”

“ Le lac s'étend à perte de vue vers le sud ; au nord, il se continue en des marais pleins de roseaux. Ses flots limpides reflètent le pur azur du ciel. Devant le spectateur, au delà d'une bonne lieue d’eau, règne du nord au sud la chaîne ondulée des dunes. Ses pins la revêtent d’un vert sombre qui passe au bleu dans le lointain. Elle plonge dans l’étang par une pente rapide que marquent par places des taches de sable blanc. Tout cela paraît absolument désert et fait songer à quelque contrée mystérieuse et inexplorée. ”

“ Nous avons exposé au début que la mer attaque ses rives avec une intensité dépendant d’éléments divers et notamment de la direction et de l’intensité des vents dominants, de la nature du sol, du contour de la côte et de sa stabilité. On verra tout à l’heure la part qui revient à ce dernier facteur dans les érosions de la côte médocaine. L’énumération des autres dit seule combien ils ont dû contribuer à augmenter la puissance des lames. Les vents d’ouest et sud-ouest règnent presque constamment sur la côte de Gascogne et avec une violence souvent extrême. ”

“ Chaque année marque un progrès nouveau de sa part ; la vague et le sable avancent sans relâche ; les pauvres cultivateurs n’arrivent pas à gagner sur le fleuve ce qu’ils perdent du côté de la mer. Peu à peu le pays succombe dans cette lutte inégale ; l’océan lui arrache de vastes surfaces et un linceul de sable recouvre des territoires plus vastes encore. Enfin des bienfaiteurs de l’humanité trouvent le moyen d’arrêter cette nouvelle invasion. Brémontier s’empare de l’idée et entreprend l’œuvre colossale de la fixation des dunes. ”

“ Lorsque l’onde retombe ainsi, elle affouille la plage. Si la déclivité du sol n’est pas forte, le flot chasse seulement devant lui le sable et les galets. L’affouillement, nul ou à peu près sur une pente faible, est en raison directe de cette pente. Si la côte est abrupte et présente, par exemple, un banc d’alios en falaise, une dune littorale à pic, l’onde ne pouvant déferler librement ronge le pied de l’obstacle et en fait ébouler la partie supérieure. ”

“ Enfin, des notables du pays s’y employaient de leur côté, et lorsque M. Lahens consentit à vendre des emplacements pour bâtir dans sa forêt qui enveloppait les Olives, l’extension de cette petite station balnéaire devint rapide.
Tous les ans, de proche en proche, des arbres ont été abattus, de coquettes villas ont été bâties, la forêt a reculé. Là où, il y a seulement trente ans, les vents agitaient la verte frondaison des pins sombres et monotones, une jolie ville s’épanouit en gais chalets ; elle a repris le rang de chef-lieu de la commune et s’intitule Soulac-sur-mer. ”

“ Au pied et à l’est de cette bande de montagnes sablonneuses, règne une zone marécageuse, composée d’étangs, de marais tourbeux, de cours d’eau perdus, reliée aux polders du Bas-Médoc et se terminant au nord par les palus de Soulac, les marais salants du Verdon et les mattes célèbres de l’estuaire girondin. Le trop-plein de ses eaux s’écoule dans le bassin d’Arcachon d’une part, dans la Gironde d’autre part. ”

“ Une remarque première à faire, c’est que la silhouette générale des côtes tant fluviale que maritime est la même qu’à notre époque ; seulement ses proportions sont plus larges, les pointes plus saillantes et plus nombreuses, au moins du côté de l’Océan. Cela doit être, les progrès de la mer s’ accentuant d’année en année et n’ayant pas alors modifié aussi profondément les lignes des rivages.
Observation analogue pour tes dunes, qui occupent tout le littoral maritime ; mais elles ne pénètrent pas si loin qu’aujourd’hui dans l’intérieur du pays. ”

“ Le vent en fait ébouler la crête, il apporte aussi de nouveaux matériaux qu’il jette par-dessus ceux déjà entassés. Il grossit donc le versant est, et fait progresser de ce côté le talus à terre croulante. La dune s’éloigne donc du rivage en totalité, ou du moins pour la plus grande partie, et s’avance vers les terres en roulant sur elle-même. Car, le vent poussant les grains de sable les uns par-dessus les autres, ceux qui avaient été projetés d’abord le plus loin se retrouvent en arrière et à découvert après avoir été surmontés et dépassés par ceux chassés après eux. ”

“ M. Goudineau voit dans la curieuse rivière du Deyre qui se perd dans les vases molles et marais de la Perge, l’ancien fleuve Anchise. Il lui donne comme embouchure le Gurp, et ajoute que sur ce cours d’eau se trouvait le port de Pélos, d’où l’on partait pour aller à Naujac et Magagnan, situés en amont.
Il est certain que le Deyre représente la partie supérieure du cours de l’Anchise. C’est le seul cours d’eau de la contrée dans lequel on puisse vraiment voir les vestiges d’une rivière jadis relativement considérable, subsistant encore au XVIIIe siècle. ”

“ Des sentiers montueux, des chemins pénibles à suivre sur le sable mouvant tournent et circulent parmi les mouvements du terrain. De loin en loin, les garde-feu, larges allées rectilignes, interrompent le massif et ouvrent des échappées de vue sur ces curieuses collines de poussière si heureusement boisées. Quelques dunes très élevées permettent d’embrasser le panorama de la contrée : à l’ouest, l’océan immense ; au nord, au sud, tout le long de la côte, les vertes cimes des pins étalant leur manteau sur la région montueuse des sables ”

“ L’érosion marine, due aux courants qui frappent la côte, apparaît tout d’abord comme la cause principale du déplacement du rivage océanique. Elle est indéniable. C’est évidemment elle dont un voit le travail en maint endroit, au pied de la dune littorale, dans le sol primitif, bancs d’alios et d’argile coupés on falaise, taillés en gradins, et dont le niveau supérieur, dominant de 1 ou 2 mètres la ligne de haute mer, prouve bien qu’ils n’ont pu être ainsi taillés que par l’action des vagues. ”

“ Un peu plus au sud, c’était l’embouchure d’une rivière assez importante qui déversait à la mer les eaux des landes voisines. L’obstruction de ce cours d’eau a formé plus tard les marais du Guâ et de la Perge qui ne dégorgent dans la Gironde qu’à cause de l’obstacle formé par les dunes. De plus en plus réduit avec le temps, ce n’est plus aujourd’hui qu’un ruisselet, qui sous le nom de Gaul, traverse la plage de Montalivet. Là encore, au bord de cette ancienne rivière, il y eut un établissement des hommes de l‘âge de la pierre. ”

“ Il a été dit qu’aux temps préhistoriques l’estuaire embrassait presque tout le Médoc. Après l’époque quaternaire, les eaux du fleuve ayant diminué avaient découvert les vases déposées et l’estuaire était devenu comme un delta marécageux formé d’îles séparées entre elles par des bras de la Gironde, sortes de grands chenaux en voie eux aussi de réduction et d’envasement. Ce delta, qui s’avançait à l’ouest beaucoup au delà de la rive actuelle et plongeait en pente douce dans la mer, fut alors habité par l’homme. ”

“ Les preuves de cette bifurcation de l’ancien fleuve seraient : 1o l’existence du bassin d’Arcachon qui ne s’expliquerait pas aussi profond qu’il est et communiquant encore avec la mer, s’il n’avait pas été l’embouchure d’un fleuve ; 2o le profil du terrain de Bordeaux à Arcachon, profil qui présente une vallée continue d’un point à l’autre sauf quelques dunes accidentelles et sans importance ; 3o ce fait météorologique que les orages venant de l’ouest crèvent tous sur Bordeaux et n’y arrivent jamais que par deux voies, le fleuve actuel et la ligne d’Arcachon a Bordeaux. ”

“ Ils forment par leur ensemble une sorte de plate-forme extrêmement découpée, fissurée et crevassée, mais dont la partie supérieure affleure à un même plan horizontal. Au delà se trouve l’anse des Huttes, où la côte est comme blindée par les remarquables ouvrages de défense dont nous avons exposé l’historique en l’empruntant à la magistrale Géographie d’Élisée Reclus. Ces ouvrages ajoutent beaucoup au pittoresque de cet endroit du littoral. Une digue hérissée de grosses pierres court parallèlement au rivage, offrant une résistance victorieuse à l’assaut des lames écumantes. ”

“ Soulac est en décadence. Le fleuve s’est éloigné d’elle, les vases qu’il recouvrait se sont exhaussées et converties en marais salants et terres ou prés salés, traversés par un chenal qui relie encore le port au fleuve, mais qui tend à s’envaser ; à l’ouest, les sables s’avancent précédant l’Océan lui-même. D’autre part, nous sommes à la fin du XVIe siècle : les inondations de la Gironde, cause des remblais exécutés dans l’église, et les guerres de religion bouleversent et ruinent Soulac comme le Médoc ”

“ Nous y avons vu, avec peine, que le fort était menacé par la mer ; qu’une assez grande partie de la pointe de Grave allait être incessament envahie sans espoir de pouvoir l’empêcher ; que la côte n’était qu’un désert affreux et dénué de toute espèce de production, et que les progrès rapides des dunes dans les terres étaient effrayants. L’Église de Soulac en est une preuve incontestable. Le clocher, qui, il n’y a pas 30 ans, était enseveli sous une épaisseur de plus de 20 mètres de sables, en est aujourd’hui entièrement débarrassé et sert de balise. ”

“ La carte de J. Waghenaer (1590, Miroir de la mer) donne Cordouan comme une île assez spacieuse sur laquelle est bâti un édifice fortifié important. Une tour ou donjon s’élève du milieu des fortifications. D’après cette carte il semble que les navires ne passent encore qu’au nord de Cordouan, la passe de Grave n’étant sans doute pas assez profonde. La mer faisait chaque jour des progrès plus considérables ; le rivage reculait peu à peu en même temps que les sables gagnaient toujours. ”

“ D’après M. de Lapparent, « l’assaut livré par ta vague au rivage atteint sa plus grande intensité au pied même de la lame, là où vient frapper sa partie plongeante... Cette vitesse (de la lame plongeante) varie avec l’heure de la marée... Elle passe par un maximum qui se produit ordinairement entre la moitié et les trois quarts de la hauteur de la marée... C’est aux environs de la ligne de haute mer, que cet effet (le plus grand effet utile de la lame) devra se produire. » C’est bien ce que l’on observe sur les places du Médoc. ”

“ L’État ne conservait plus dès lors après 1865, en Médoc, que la moitié environ de son domaine primitif, savoir : à Soulac, un massif s’étendant assez irrégulièrement le long de la côte, de la Pointe de Grave à l’Amélie ; au Flamand, les dunes isolées des Frayres et du Beautemps, qui n’avaient pas trouvé acquéreur lors des aliénations, et une zone de protection au bord de la mer, depuis Montalivet jusqu’à la forêt d’Hourtin ; enfin, cette dernière forêt et celle de Carcans formant un massif considérable entre l’océan et l’étang. ”

“ De même qu’on ne refoule pas un fleuve, mais qu’on le canalise, en y utilisant son propre courant ; de même qu’on ne suspend point les torrents sur les flancs des montagnes, mais qu’on emploie leurs propres apports à constituer des atterrissements qui annihileront ensuite leur force d’érosion ; ainsi pour les sables de la mer, ne doit-on pas tenter de les repousser, mais bien les accueillir en les rendant inoffensifs. ”

“ Si l’on descend sur la plage et que l’on jouisse d’une chaude journée où le soleil luit sans ombre dans le ciel pur, on peut remarquer, en regardant soit au nord, soit au sud, qu’au loin vers l’horizon, le sable de la plage cesse tout à coup et fait place à l’eau bleue de la mer. ”

“ Les dunes sont bordées à l’est par des marais plus ou moins inaccessibles et des landes inondées, au milieu desquels est l’étang de la Barreyre ou de Piquéou et qu’interrompent seulement les terres un peu eslevées sises au couchant de l’Hospilal.
Plus loin, à l’est des Sereins, à la place de la dune de la Canillouse pas encore bien formée, sont le bois et le moulin de Extremeyre ; le village d’Artigue Extremeyre, que nous avons vu florissant et possédant un prieuré, est tout à fait perdu. ”

“ En même temps que l’océan creusait la passe de Grave, l’atterrissement sableux de la pointe de Grave se formait et la figure de l’estuaire girondin se modifiait. Les mêmes agents physiques, qui isolaient Cordouan, emportèrent la majeure partie de l’île d’Antros avec remplacement primitif de St-Nicolas de Grave. La portion orientale de l’île fut soudée au continent et le chenal, qui l’en séparait primitivement, fermé sur ce point par l’effet des courants marins et des sables que ces courants charriaient. ”

“ « Côte d’Arcasson et petite rivière d’Anchise », il est dit qu’entre l’embouchure de la Gironde et le hâvre d’Arcachon il y a 16 lieues de côte unie, basse et sablonneuse ; qu’à moitié chemin est la petite rivière d’Anchise où seuls peuvent pénétrer les petits navires, encore l’entrée en est-elle difficile et il n’y va personne ; que cette rivière assèche à marée basse et que la mer y est pleine à 3 heures les jours de la nouvelle et de la pleine lune. ”

“ Quant à l’obstacle qu’elle pourrait mettre, même avec une pente douce, aux empiétements de la mer, cet obstacle ne peut exister que si la côte est fixe et ne subit pas d’affaissement, ce qui n’est pas le cas des côtes de Gascogne.
Pour le Médoc, les premières défenses littorales furent élevées en 1851 et 1852 sur la côte de Carcans. Comme nous l’avons dit précédemment, leur but n’était encore que de protéger les semis les plus voisins plutôt que de constituer une dune littorale générale. ”

“ Ainsi se forment les dunes, ces monticules sablonneux, qui, si l’industrie de l’homme ne parvient pas à les fixer par des végétaux convenables, marchent lentement, mais invariablement vers l’intérieur des terres, et y couvrent les champs et les habitations, parce que le même vent qui élève les sables du rivage sur la dune jette celui-ci du sommet de la dune à son revers opposé à la mer. ”