Soulac-sur-Mer

“ Les dunes. — Au sud de Soulac, rien de particulier n’est à signaler. Le littoral présente les mêmes accidents topographiques qu’au xviie siècle, seulement sa situation a empiré à cause des progrès constants de ses deux ennemis : le sable et la vague, D’après Baurein, la mer n’est plus qu’à une petite lieue de l’église de l’Hôpital de Grayan. C’est à cette époque que la rivière d’Anchise se perd. Nous avons vu (au début du chapitre) qu’en 1770 son estuaire est d’entrée fort difficile même pour les petits navires, qu’il assèche à marée basse et que pour cela la navigation l’abandonne. ”

“ Enfin Baurein écrit au sujet de Soulac ; « Les anciens habitants de cette paroisse prétendaient que les terres situées au midi, couchant et nord de cette église, formaient une vaste et fertile plaine, d’un terrain inégal et môle de monticules, de pays plats et de quelques marais. » Cette description contredit selon nous l’hypothèse du chenal de Soulac. La vaste plaine ne comporte pas l’idée d’un chenal unissant le fleuve à la mer, chenal que d’ailleurs on n’aurait pas manqué de mentionner. ”

“ Le danger, inaperçu aux siècles précédents, se manifestait davantage et commençait à frapper l’esprit des populations. Sur la côte de Soulac, la grande forêt de pins, qui appartenait à l’abbaye, venait de disparaître. Voici ce qui en est dit incidemment dans l’Estat des droicts et appartenances du prieuré de Nostre-Dame de Soulac et de son revenu (fin du XVIe siècle) : « Le prieuré de Nostre-Dame de Soulac est situé dans le Médoc joignant la mer vis à vis la tour de Cordouan.
» ”

“ Le Médoc — qui constitue aujourd’hui une grande presqu’île et s’étend d’une part entre Bordeaux et la mer, de l’autre entre la Gironde et la région des Landes — a été longtemps, comme son nom semble l’indiquer, un territoire entouré de tous côtés par les eaux, in medio aquœ, à peu près séparé du continent par un ou plusieurs bras du fleuve. L’un de ces bras a passé très certainement près de Lesparre, bien au Sud, par conséquent, de l’unique estuaire que nous voyons aujourd’hui, et il allait déboucher sur la côte de l’Océan dans les environs de Vieux-Soulac depuis longtemps disparu. ”

“ Aujourd’hui la pointe de Grave est cuirassée contre l’Océan par des jetées parallèles au rivage, composées de blocs artificiels et naturels qu’on a précipités dans les flots du haut des wagons de transport. Il était temps qu’on opposât ces brise-lames à la mer, car les flots avançaient de cinquante mètres par an ! Depuis vingt ans on y travaille et la Gironde peut espérer ne pas voir l’Océan lui ravir cette partie de son département.
On était trop près des bains du vieux Soulac pour ne pas leur rendre une visite. Depuis le chemin de fer, ils ont enlevé beaucoup de baigneurs à Royan. ”

“ Mais depuis que les sables sont solidement fixés, ils cacheront à toujours les villages et hameaux, les églises, les prieurés, les châteaux ensevelis par eux sur ce rivage d’entre Gironde et mer. De Soulac à l’embouchure du Bassin d’Arcachon, on ne remarque guère que la pointe de la Négade, les bains des Olives et de Montalivet, puis une longue chaîne de dunes, ligne inflexible. Derrière ces dunes il y a l’étang d’Hourtins-et-Careans, l’étang de la Canau et le vallon de la Lège, canal navigable de 10 mètres de largeur, qui conduit les eaux de ces étangs au Bassin d’Arcachon. ”

“ Nous y avons vu, avec peine, que le fort était menacé par la mer ; qu’une assez grande partie de la pointe de Grave allait être incessament envahie sans espoir de pouvoir l’empêcher ; que la côte n’était qu’un désert affreux et dénué de toute espèce de production, et que les progrès rapides des dunes dans les terres étaient effrayants. L’Église de Soulac en est une preuve incontestable. Le clocher, qui, il n’y a pas 30 ans, était enseveli sous une épaisseur de plus de 20 mètres de sables, en est aujourd’hui entièrement débarrassé et sert de balise. ”

“ Pendant que l'industrie s'empare des landes, la fantaisie s'empare en maîtresse des dunes du littoral. Vers la pointe du Médoc, on essaie de créer un lieu de bains de mer, à Soulac, où on a exhumé une église jadis ensevelie par les sables. Quant aux dunes du bassin d'Arcachon, on sait que je ne suis pas impartial, mais je vous assure qu'il devient difficile de suivre la métamorphose qu'elles subissent tous les jours et de prédire où elle s'arrêtera. C'est une sorte d'enchantement. De tous côtés les arbres tombent, les chalets s'élèvent ”

“ Depuis quelques années la solitude y est moindre : profitant des plages de sable fin, quelques hameaux s’y sont établis, baraques, chalets, villas, hôtels, qui sans doute deviendront çà et là des villes : car où cherchera-t-on la santé, si le salut n’est pas dans la dune, sous les pins, contre la mer Atlantique ? Où mieux trouver ailleurs ce que la nature peut nous conserver ou nous rendre de jeunesse ? De ces lieux de bains, deux reçoivent plus de baigneurs que les autres : au nord du Bassin d’Arcachon, Soulac ”

“ « Au susdit lieu appelé le Verdon, dit l’Inventaire de la terre de Lesparre, est la onzième et dernière canau appelée la canau de Soulac distante de celle dudit Talais d’une lieue faisant l’embouchure de ladite rivière de Gironde à la grand mer, allant respondre près du village de Soulac et à un moulin à vent de manant distant d’un quart de lieue de ladite canau,
» Il y a aussi audit lieu une canau appelée Rambau qui n’a entrée dans le pays de la longueur de 600 pas. L’on y descend à pied sec et porte bateau de poix de 10 muids ; en laquelle canau y aborde une barque de 30 tonneaux ”

“ Le port de Léon, situé sur la baie qui s'ouvrait à l'ouest de l'étang actuel, disparut, comme celui de Contis, au cours des temps modernes.
Quant aux étangs d'Hourtin et Lacanau, leurs fonds étant plus élevés que le niveau de la mer, ils paraissent être une extravasation de ruisseaux côtiers refoulés par les dunes, et non les vestiges d'anciennes baies.
Nous quittons Soulac le matin, par la route de la Pointe de Grave. Le soleil illumine la campagne. La marche est facile sur l'asphalte du chemin, et l'on ne redoute ici ni la réverbération, ni la poussière des routes ordinaires. ”

“ La péninsule aurait été alors tout à fait séparée du continent et serait redevenue une île comme autrefois l’île d’Antros ou du Médoc, ou plus récemment comme celle de Cordouan.
Les mêmes effets de corrosion se sont produits de tout temps un peu partout sur la côte ; et on a exactement relevé que, dans la période de 1774 à 1818 — antérieurement, par conséquent, à la grande entreprise de fixation des dunes qui a sauvé le pays, — la haute mer avait entamé de 300 mètres environ la plage de Soulac. ”

“ Elle se trouvait à 6 km environ au sud de Soulac, dans la grande lède du nom, à peu près sur le passage du chemin actuel de Soulac à Grayan, ou fort peu à l’ouest, en tout cas loin de la mer qui n’a pu l’ensevelir. En effet, on lit dans un pouillé de 1648 : « Ecclesia (Lilhan) est deserta et cooperta aquis. » Si c’eût été l’océan qui eût englouti cette église, on n’aurait pas dit qu’elle était déserte, on aurait simplement mentionné sa disparition. Les mots deserta et cooperta aquis ne peuvent s’expliquer que par l’envahissement des sables et des eaux douces qu’ils poussaient devant eux. ”

“ Les limites du terroir de jurisdiction dudit prieuré se prennent du costé de la mer vers le couchant depuis les grandes montagnes de sable appelées la leudon ausquelles aboutissoit la grande pinède dudit prieuré que la mer a inondée et dont il ne parroist plus que quelque souche jusque à la pointe de Soulac ditte la mer de Soulac tout le long de la coste de la mer l’estendue de deux grandes lieues et demy. ”

“ Le bras droit, le plus long, suivait à peu près la direction que la Gironde a conservée, et longeait les falaises de la côte de Saintonge jusqu’au cap de la Coubre, l’ancien promontoire des Santons, Santonum promontorium, des géographes classiques [6] ; le bras gauche, beaucoup plus court, se rendait directement à l’Océan par une coupure qui traversait les terrains et les prairies submersibles situés entre Lesparre et Jau, devait passer à peu près dans la dépression occupée aujourd’hui par l’étang de la Barreyre, et débouchait en mer près la pointe de la Négade, un peu au Sud de Soulac. ”

“ La presqu'île triangulaire, qui finit par le promontoire élargi du Verdon, n'est plus qu'une bande de marécages sur la Gironde, une lande amincie le long de l'Océan. Des plages familiales de la Lande, aux chalets épars sous les pins, Soulac est la plus connue, très vieille ville, si l'on excepte son jeune quartier maritime, et dans laquelle des dunes ont, au cours des siècles, recouvert des sépultures et des monuments. La route et le chemin de fer du Médoc, qui se sont écartés de la Gironde pour éviter les marais, atteignent ensuite Le Verdon et Pointe de Grave, qui fait face à Royan. ”

“ Soulac est en décadence. Le fleuve s’est éloigné d’elle, les vases qu’il recouvrait se sont exhaussées et converties en marais salants et terres ou prés salés, traversés par un chenal qui relie encore le port au fleuve, mais qui tend à s’envaser ; à l’ouest, les sables s’avancent précédant l’Océan lui-même. D’autre part, nous sommes à la fin du XVIe siècle : les inondations de la Gironde, cause des remblais exécutés dans l’église, et les guerres de religion bouleversent et ruinent Soulac comme le Médoc ”

“ Au sud-est de Soulac et entre les chemins de Bordeaux et du Roi sont les marais et pacages de Soulac, Lillan, Grayan, Talais, généralement inondés. Au sud-ouest, les sables continuent mélangés de lettes marécageuses.
En descendant le littoral vers le sud, on rencontre, à la hauteur de Soulac, la Pointe et passe du Bols de Grignon ou l’Église (carte de Blaw) , dénomination qui est un souvenir de l’ancienne pignada appartenant à l’abbaye et disparue ; puis plus bas (même carte) , les Vestiges du cimetière de Fagion, peut-être vestiges de Noviomagus ? ”

“ Du reste, les troubles de l’époque et l’éloignement de Lesparre les favorisent. Le hameau du Royannais a pour origine une colonie venue de la rive opposée. Des sauniers de Marennes vinrent pour exploiter les marais salants du Verdon.
Soulac, les moines et le sire de Lesparre. — Au delà nous retrouvons Soulac que l’Inventaire nous montre bien du côté du fleuve, comme nous l’avons établi plus haut. « Le long de la rivière de Gironde est la courtine de Soulac lieu ancien de pêche de la juridiction de Lesparre, accoutumé par ci-devant d’être toujours affermé... » ”

“ Plus variée et plus gaie est la région de Soulac et de la Pointe de Grave. La visite de cette fin des terres s’impose à qui veut bien connaître le littoral médocain et elle est peut-être plus agréable que toute autre pour le simple touriste. Celui qui, sortant de Talais, prend la grande route du Verdon, se trouve dans uue vaste plaine où les marais de l’ancien estuaire fluvial ont fait place à des prairies coupées de larges fossés bordés de tamarix. Les eaux de la Gironde ne s’aperçoivent plus qu’au loin, à droite, au pied des coteaux bleuissants de Saintonge. ”

“ Il dit encore de Soulac : « Cette paroisse a environ cinq à six lieues de circuit, le quartier le plus éloigné est celui de la Pointe-de-Grave qui est à la distance d’unc lieue et demie de la nouvelle église. Il existe dans la paroisse de Soulac 132 feux ou familles. Les habitans sont, pour la plupart, sauniers ; les autres sont laboureurs, journaliers ou gardeurs... La paroisse de Soulac est dépendante de la juridiction de Lesparre, et, en partie de sa seigneurie directe. » L’autre partie est de la seigneurie des abbés de Ste-Croix de Bordeaux. ”

“ La vieille église de Soulac est enfouie depuis plusieurs siècles sous les sables des dunes jusqu’à la hauteur des voûtes du corps de cet édifice. Ces voûtes, rompues sur plusieurs points, ont donné passage au sable qui a presque entièrement rempli l’intérieur. Au-dessus du sol s’élèvent seuls l’abside et le clocher. Les murs de ce dernier sont en assez bon état de conservation. Il sert de logement au garde du triage no 2 du cantonnement de Lesparre et de balise pour la navigation. ”

“ Soulou ! la surprise et l'effroi m'arrêtent. Soulou, ce nid d'écumeurs de mer, d'oiseaux de proie planant sans cesse sur les vaisseaux de toutes les nations ! J'étais sur une île de l'archipel de Soulou ! ”

“ Lesdits habitants de Soulac prétendent avoir privilège de couper bois pour leur chauffage et mêmement pour leur four banal, qu’ils ne peuvent chauffer sans le prendre dans ladite terre de Lesparre, Et étant, comme dit est, si lointains se sont ainsi licenciés de dégrader lesdits bois et dépeupler ladite garenne de counils. ”

“ Mais la mer qui attire toujours, surtout à l’heure du soleil couchant, nous fit remonter sur le môle formidable à l’issue du dîner, et nous longeâmes la jetée pour gagner le petit village de la Socoa, bâti à l’entrée de la baie de Saint-Jean-de-Luz. La Socoa échelonne ses pauvres maisons de pêcheurs sur la croupe de rochers à la teinte bleuâtre ; au sommet s’élève un vieux fort qu’une tour domine. Dans le petit golfe tranquille qui s’abrite au pied des rocs, sont amarrées des barques de pêcheurs ; la mer écumeuse se brise à quelque distance et n’atteint pas ce calme bassin. ”

“ Les seuls faits d’érosion marine qui aient été connus depuis 18S9 sur la côte médocaine, abstraction faite du rivage de Soulac, ont consisté en un affouillement de la plage sablonneuse et la mise à nu du sol primitif, bancs d’alios, de tourbe et d’argile, sur une hauteur verticale masinia de 2"’50. Ces corrosions ont été produites par de grandes marées que poussait un vent violent, et qui ont atteint, grâce àcette circonstance spéciale, une puissance exceptionnelle. ”