Léon Gozlan

“ Après trois journées d'angoisses passées entre la vie et la mort, nous aperçûmes un point noir comme de l'encre, qui se détachait sur la bande livide de l'horizon. Les Malais, dont les yeux ont une pénétration infaillible, affirmèrent que c'était la terre. Nous y courions de toute la violence d'un vent infernal. La nuit étant presque aussitôt survenue, nous n'eûmes pas le temps de calculer si, lorsque la lumière du jour reparaîtrait, nous aurions atteint ou dépassé cette terre. Quelle nuit! Nous n'avions plus ni voiles, ni mâts, ni gouvernail, et la jonque se fendait de toutes parts. ”

“ Saïmira s'approcha de la cage fermée; elle m'y attira. Je regardai. Le prisonnier, c'était Mococo, l'autre chimpanzé, celui que j'avais vendu avec Saïmira le jour de ma grande vente au vice-amiral Campbell. Mococo !
Mon premier mouvement est d'ouvrir sa cage au pauvre chimpanzé. Le voilà donc libre. Mais libre, mon cher Mococo hésite s'il ira vers Saïmira ou vers moi qu'il reconnaît. Son coeur est partagé. C'est vers moi qu'il s'élance. Il appuie, comme un enfant, pendant plusieurs secondes sa tête sur mon cou. Elle y reste collée. Je sentais battre sa poitrine. ”

“ Deux hommes qui auraient vécu pendant vingt ans dans l'obscurité d'un cachot et qui ne se connaîtraient que de la voix, ne seraient pas plus étonnés, en se voyant à la lumière, que le furent le président et Claus, quand ils furent face à face. Le seigneur d'Alstein devint plus jaune que sa cravate ; Claus redressa lentement la tête, et parut plus formidable, au milieu de la salle où il se tenait debout sur ses deux larges pieds, que le baron dans son cadre d'or, que le templier et tous les aïeux du président. ”

“ Tout Macao s'émut de l'événement. Pourtant force demeura à la loi. Tous les singes furent embarqués.
Rien ne donnerait une idée, aucune parole, aucune peinture, du regard pourpre et sombre que m'allongea le babouin solitaire quand je rentrai au bazar après le départ de ses compagnons.
La vengeance de l'homme le plus haineux, le plus irrité, n'a jamais condensé autant de menaces dans ses yeux que j'en lus dans ceux du babouin. J'y vis du sang, j'y vis le mien. ”

“ Dans vingt ans, ajouta Diétrich, il aura passé de l'eau entre Schonberg et Édelstadt. Qui peut nous assurer que nous serons tous vivants d'ici là? Il est si difficile de vivre quand on est aussi jeune que ces deux enfants ; si difficile de ne pas mourir lorsqu'on a l'âge de votre père, que le plus raisonnable est de rire de la comédie lugubre qu'il vous a donnée. ”

“ Il m'est arrivé, à cette chasse, reprend l'amiral Campbell, un fait extraordinaire qui mérite de trouver place dans ce journal.
" Au milieu d'un grand bois de pandanus et de mimosas, où je m'étais égaré avec Karabouffi, j'ai tout à coup vu venir vers moi, un bâton à la main, qu'il portait comme un sceptre, un mandrill gigantesque, noir comme un Cafre, suivi d'une troupe de singes, de sajous entre autres, qui semblaient lui former une espèce de cour, tant ils étaient empressés et respectueux autour de lui. ”

“ Toute la station navale était devenue la proie des écumeurs malais de l'archipel de Soulou.
En parlant de cette expédition tentée par moi au mouillage de l'Halcion, je ne dois pas omettre de dire que je fus accompagné des grands dignitaires de ma maison royale. Leur zèle alla jusqu'à se jeter à l'eau avec moi quand je me portai en nageant à l'endroit où flottaient les bouées, faute d'une barque ou d'une pirogue quelconque pour m'y conduire. On voit que si l'affection de mes premiers courtisans était grande, ma marine n'était pas encore dans un état fort brillant. ”

“ Si, pour aller chez elles ces jeunes gens escaladaient la tour au lieu de passer par la porte, c'est que, jusqu'ici, nobles ou roturiers, les pères n'ont pas cru devoir ouvrir, la nuit, la porte de leurs maisons aux amants de leurs filles. Il y a eu enlèvement, c'est vrai; mais dans un but si honorable, que vraiment le fait n'appelle pas la colère des tribunaux. Tout était prêt pour le mariage. Si enfin il y eut combat et sang répandu, que le tribunal n'oublie pas que les morts sont du côté de Schonberg. Edelstadt n'a pas perdu un seul homme. ”

“ Mococo aimait beaucoup Saïmira et Saïmira de son côté aimait beaucoup le charmant Mococo ; premier amour naïf et plein de fraîcheur, intéressant à suivre comme étude de coeur et mouvement de la pensée chez des êtres placés temporairement entre l'homme et le singe, êtres étranges qu'un effort du génie rangera peut-être un jour dans la classe des hommes, dont ils ne sont séparés que par une feuille transparente. L'éclair électrique brisera cette cloison et l'humanité comptera une famille de plus. ”

“ Plus cette pétrification les gagnait, plus Carolina et Dorothea faisaient craquer dans leur hilarité immodérée le corsage de satin de leur robe. Le rire enflait leur cou délicat comme le rossignol soulève ses plumes au moment où il va chanter. Elles se rengorgeaient, se prenaient les mains, se penchaient l'une sur l'autre, et s'épuisaient dans cette joie énigmatique pour Diétrich et pour Rudiger.
— Les tuer ! ”

“ DE POLYDORE MARASQUIN. 15
Dans chacun d'eux il me fut impossible de ne pas voir un complice du tigre qui l'avait tué. Cette antipathie, de jour en jour plus vive, fut cause que je les négligeai d'abord, pour les punir ensuite avec plus de sévérité qu'auparavant. Ils s'en aperçurent, car les animaux ont peut-être plus que nous l'instinct des bons et des mauvais traitements, et alors ils me rendirent en haines et en rancunes les rigueurs que j'exerçais quelquefois sur eux avec trop de vivacité. Ils devinrent méchants, vindicatifs; je devins inflexible. ”

“ Mais la tienne, Staff, tombera aussi, car je dirai que pendant vingt ans et plus tu fus un des nôtres, un voleur, rien qu'un voleur ; cela, oui. Que tu ne devins noble qu'après avoir enlevé, sur un grand chemin, une grande duchesse à qui tu plus. Cette femme partagea avec toi son nom d'Alstein et te fit venir à Edelstadt. Voleur anobli, voleur fait duc, voleur fait président, tu n'es qu'un voleur pour moi. As-tu entendu? Ta tête tombera ! ”

“ L'un porte la main à la place où il met son poignard, l'autre courbe son doigt comme s'il avait l'arme à feu dont il a besoin. Les voleurs de Schonberg étaient remontés à leur surface bouillonnante, et ils n'étaient plus que voleurs, mais voleurs rendus sublimes et poétiques par l'exaspération ; beaux comme les pompiers le sont à travers la flamme, et les marins pendant la tempête. ”

“ C'est quand il ne fut plus possible de vaincre le danger, que ce ramassis de matelots croisés de forbans commença à se raviser. L'instinct de conservation s'éveilla. Il était trop tard. Ils tentèrent de vider l'eau amassée dans le ventre de la jonque : les pompes ne purent plus fonctionner. La peur saisit alors ces bandits à la gorge, et tous, Malais, Portugais et Chinois, cherchèrent avidement une terre à l'horizon, dussent-ils y être pendus comme pirates en y posant le pied. ”

“ Un dieu de l'Inde n'est pas plus adoré de ses superstitieux serviteurs. J'aurais marché, trépigné sur ce tapis vivant, que pas un poil ne se fût hérissé, n'eût osé remuer.
J'étais donc sauvé? Sans doute, mais j'étais passé singe aussi. Mieux que cela ! j'étais manifestement reconnu roi des singes par tous les singes de Kouparou. Et que m'avait-il fallu pour cela? tirer quelques coups de fusil, perdre la tète et fourrer sur mon dos une peau
illustre. ”

“ Une maison est l'image de toutes les maisons. Les oisifs sont peu nombreux. Est oisif qui veut, pourtant. Car si Schonberg n'est pas une cité à priviléges comme Edelstadt, elle n'en est pas moins libre, elle l'est davantage ; avec son or elle ne sent presque pas le poids des impôts, ce qui la rend l'égale d'Edelstadt; avec son or elle se procure toutes les douceurs que n'a pas Edelstadt, ville horriblement pauvre dans son orgueilleuse paresse. ”

“ Il me restait à choisir de me faire écraser sous les débris de la vérandah ou de me précipiter au milieu de ces êtres furieux, exaspérés, ivres du délire de la vengeance et de celui d'une victoire qu'ils sentaient bien ne pas pouvoir leur échapper. Je me décidai à mourir en homme. Je pris un poignard malais dans une main, un revolver dans l'autre, et je sautai à pieds joints au centre de la fournaise. ”

“ Nous marchâmes plus de trois heures sous des voûtes sombres de banians.
Ce n'est qu'après m'avoir vu me cacher dans une grotte naturelle formée de roches couvertes de mousses longues comme des toisons de brebis, enveloppées de ces milliers de choses végétales qui accidentent le sol de l'Australie, que Saïmira se décida à me quitter. Elle ne. partit pas sans me laisser pour adieu un longregard plein de prières, de compassion et de craintes, adieu éloquent qui se traduisait pour moi en recommandation expresse de ne pas sortir de ma retraite.
Que n'ai-je suivi ce conseil ! ”

“ Le chef des ouarines, le grand babouin, orné du chapeau d'amiral ou de général, fit avancer, sur un signe de sa main, une vingtaine de singes enchaînés avec des liens faits d'écorces filamenteuses, et quand ils furent rangés devant lui comme des criminels, il les apostropha dans une succession de cris analogues à ceux qu'il avait déjà fait entendre, mais modulés comme s'ils eussent exprimé des idées. Ces malheureux tremblaient de tous leurs poils et cherchaient désespérément par où ils pourraient s'enfuir. Vaine illusion ! d'autres singes armés de bambous noueux, gardaient les issues. ”

“ C'est de cette place que je vis brûler tout mon établissement. Par la porte renversée, par l'entrée béante du bazar, qui me parut un soupirail de l'enfer, je fus témoin d'un spectacle que je n'oublierai jamais.
Au milieu des flammes qui rôtissaient mes plus beaux oiseaux et où se tordaient avec des hurlements épouvantables mes superbes tigres, dont personne n'osait approcher pour tenter de les soustraire à cette combustion infernale, le babouin dansait, ricanait, batifolait et piétinait avec une joie hideuse, un brandon enflammé dans chaque main. ”

“ Ah ! l'homme est bien misérable! Dépendre ainsi de la peau d'un mandrill ! Je demeurai si parfaitement persuadé, en présence de cet évènement ironique et cruel, de la certitude de ma perte que je me barricadai à l'instant même, et me fortifiai immédiatement derrière les murs de la vérandah comme la première fois que je fus forcé de transformer en forteresse ce joli pavillon de lord Campbell. ”

“ Alors les officiers s'établissent à terre; ils élèvent des tentes ; ils construisent même des groupes de maisons où ils se logent avec leurs familles.
Ces sortes de campagnes navales sont fort redoutées des marins anglais, réduits à lutter à la fois contre les tempêtes, les pirates malais, les fièvres de toutes les couleurs et surtout contre l'ennui de la station ; l'ennui ! cette fièvre jaune de l'esprit.
Le vice-amiral Campbell, qui commandait, comme je l'ai déjà dit, une de ces stations, avait arboré son pavillon sur la belle frégate Halcion. ”

“ Une route sert de passage aux fers qui viennent en barres; une autre route facilite le retour des mêmes fers façonnés en pincettes, en instruments aratoires, en objets de fantaisie. On fabrique aussi à Schonberg des pipes, des armes de luxe, de la coutellerie fine ; et, à vrai dire, cependant, Schonberg est plutôt un bazar considérable qu'un atelier, comme on le croirait d'abord. L'échange y tient plus de place que la main-d'oeuvre, le brocantage en grand que le commerce nettement qualifié. ”

“ Le sang volcanisé par la soif et la fièvre, je m'élançai un jour, à bout de souffrances, à travers l'escalier qui conduisait au cabinet de lord Campbell. J'ouvre l'armoire aux armes, je charge les trente fusils de chasse qui s'y trouvent, et après les avoir portés avec des paquets de munitions au clocheton, je brise deux carreaux de la lanterne; j'en fais deux meurtrières. Ces ouvertures pratiquées, je me dispose à ouvrir le feu contre ceux qui m'empêchent d'aller puiser de l'eau au lac dont j'aperçois au loin bleuir la belle nappe, contre ceux qui se mettent entre l'eau et moi. ”

“ Les pirates de la Malaisie bravent tout, et ils sont partout. L'archipel de Soulou, qui compte cent soixante îles, n'est peuplé que par eux. A jour nommé, ils vomissent des flottes de cinq cents jonques, hérissées de cinq mille matelots. Et ils s'embusquent à tous les coins. Le butin qu'ils volent, ils le partagent entre eux, et les prisonniers qu'ils font, ils ne les rendent que moyennant rançon; plus ordinairement ils les tuent. Ils ont quelquefois poussé l'audace jusqu'à opérer des descentes au milieu des plus grands centres commerciaux, tels que Sumatra et Java. ”

“ D'un mouvement spontané elle repoussa Mococo au fond de sa cage. Elle me lança ensuite un coup d'oeil que je compris. Je savais depuis longtemps interpréter la mimique de ces animaux : langage bref, invariable, écrit pour l'éternité le premier jour de la création. Saïmira m'engageait par ce signe, par cet éclair, à vite tirer le verrou sur le pauvre prisonnier. Ce que je fis. Elle avait entendu un bruit. J'écoutai, j'entendis aussi. C'était le rauque grognement du babouin. ”

“ Devant tant de dégradation, il me fut tout à fait impossible de mettre cependant notre noble espèce beaucoup au-dessus de celle de ces pauvres créatures, de ces malheureux singes privés de la lumière sacrée de l'intelligence. Comme, ils ne liront jamais ces lignes, j'ose nous donner en passant cette petite leçon de modestie, afin que notre orgueil ne nous entraîne pas toujours à nous croire constamment et en tout supérieurs au reste de la nature. Devant la corruption de l'actrice, l'homme et le singe sont égaux en stupidité 1. ”

“ Quand Carolina fut de retour, et qu'elle eut mêlé l'écorce du citron à l'eau en ébullition, Rudiger lui dit, avec un accent de reconnaissance : — Je vous remercie de la peine que vous prenez pour nous. Maintenant la boisson sera parfaite ; nous avons l'eau qui réchauffe, le sucre qui restaure, et le citron qui parfume ; nous n'ajouterons à ce bienfait que le tonique d'une gratitude profondément sentie. Cela vaut bien du rhum.
— Il ose demander du rhum ! pensa Diétrich avec une certaine indignation. ”

“ Un vil singe me battait, un abominable singe me châtiait en plein soleil! les autres misérables singes, témoins de mon abaissement moral, riaient, batifolaient, s'amusaient à se tordre. C'est pendant que je leur donnais ainsi la comédie et qu'ils me fournissaient l'occasion de les voir de plus près, que je fus frappé d'un doute singulier ; mais l'émotion du moment ne me permit pas de m'y arrêter. Ah! oui, cette émotion était forte: flagellé par des singes devant une assemblée de singes ! Il n'y a que les animaux pour apporter tant de raffinement dans la cruauté. ”

“ J'étais encore jeune ; il me restait quelques milliers de piastres placés en rentes chez M. Silvao, banquier à Goa ; je pouvais remonter ma maison ; mais il fallait pour cela entreprendre deux ou trois voyages aux îles de l'Océanie, où se trouvent les grands chasseurs des bêtes fauves et des oiseaux de proie, et où je comptais aussi moi-même chasser avec eux à travers les bois et les marécages. C'était une résolution dure, aventureuse : je n'avais pas d'autre moyen de reconstituer mon établissement de Macao. ”