Piet Legay

“ T'ang hocha la tête, grommelant quelques paroles incompréhensibles. Il s'écarta alors de la table d'examen où étaient étendus côte à côte le cadavre de Kelaak et le corps de Gonar, ouvrit une petite boîte de stérilisation et en tira une longue aiguille.
Quelques minutes plus tard, il revint au centre du labo. Le sismologue fixait toujours sans ciller l'œil éblouissant du scialytique.
T'ang se courba sur un de ses bras, palpant le pli du coude pour trouver le relief de la veine. Il
ressentait à cet instant précis une joie sans mélange. ”

“ Vous devriez les « sentir » ! C'est ça l'amitié !
Elle leva la tête. Un petit point noir était assis, immobile sur un à-pic glacé. Un singe. Sans doute devait-il être énorme pour être visible à cette distance.
— Ah ! Nous y voilà !
Au détour d'une gorge que le runner avait eu quelque mal à franchir parce que la dernière tempête l'avait encombrée de cristaux, s'ouvrait une petite vallée circulaire. En son centre, un gigantesque dôme de béton et de transpax percé
d'une multitude de hublots ovales à sa périphérie. ”

“ Les collines de glace semblaient bouillonner à cause des tourbillons qui s'y déplaçaient à une vitesse fantastique. La température devait atteindre son point le plus bas : moins quarante.
Al Gonar essaya encore une fois de reprendre ses abaques, ses diagrammes et ses courbes sismiques, puis renonça. Impossible de se concentrer, chaque fois qu'il essayait d'étudier un problème particulier, son esprit s'envolait
vers Cynthia comme s'il était irrésistiblement attiré par le visage rieur de celle qui n'était plus qu'un souvenir. ”

“ Sans un ordre, sans un signal, sans un grognement, les dix primates convergèrent droit sur eux. Ils avaient une cinquantaine de mètres à parcourir et leur agilité sur la glace était proverbiale. En quelques secondes, ils furent sur eux.
Ed Tunker attendit l'ultime instant et foudroya un orang-outang qui, grimaçant un rictus hallucinant, fonçait en tête. Le ruissellement du laser lui transperça la poitrine dans la région du cœur. ”

“ A la vitesse où ils passaient, n'importe lequel était bien capable de lui arracher la tête ou pour le moins de la défigurer.
Ivre de peur, elle parvint enfin à se redresser. Titubante, courbée pour offrir moins de prise au vent, elle longea le mur de béton.
La tempête augmentait toujours en puissance. Un bloc s'écrasa à quelques mètres d'elle et rejaillit en milliers de gouttelettes de cristal. L'une d'elles lui entailla la joue. Sous la douleur, Cynthia poussa un hurlement strident.
Enfin elle aperçut le sas, éclairé de biais par le hublot de la grande vidéothèque. ”

“ Et elle ne le croirait pas, elle ne le croirait jamais : c 'était si étrange, si incroyable... si impensable ce singe-robot venu tenter de savoir où en étaient les humains sur la manipulation du cerveau...
Dans un sifflement strident, un runner rouge vif déboucha tout à coup de la piste. A peine immobilisé dans la double gerbe de cristaux que les râteaux-freins arrachaient à la glace, un homme en descendit. ”

“ Iloa poussa la double porte étanche et des myriades de cristaux minuscules tombèrent au sol.
— Je croyais qu'ils maintenaient une température tempérée dans les labos ?
— C'est peut-être une entrée réservée aux singes, une « entrée des artistes » en quelque sorte ! supposa Tunker.
— Mais non, je connais ces labos par cœur, il n'y a qu'un sas principal.
L'un derrière l'autre, ils pénétrèrent dans le couloir. Un gorille traînait une lourde caisse à une vingtaine de mètres de là. Dès qu'il les aperçut, il détala vers l'intérieur du dôme, abandonnant sa caisse. ”

“ Lorsque au terme d'une trajectoire incertaine il s'écroula, Tunker, horrifié, perçut le grésillement d'incendie de ses circuits intérieurs. L'énorme bête se boursoufla, exhala une épaisse bouffée de fumée noire et commença à se sublimer sous les yeux brusquement indifférents des autres singes.
En quelques secondes, un feu dévorant comme un acide rongea les mille et une connexions, les rouages, les relais de ce monstre de la cybernétique. Sous la flamme vive, la glace se liquéfia, mais la chaleur dégagée était telle que l'eau se vaporisait aussitôt. ”

“ Simplement le bocal de perfusion s'était émietté. De multiples débris jonchaient le sol lisse du labo.
Qui l'avait touché?
Sur ses gardes, le vieil homme s'avança doucement, l'œil à tout et craignant l'irruption de Gonar, ivre de rage. La vérité lui sauta aux yeux : le liquide contenu dans le bocal formait maintenant un bloc compact. Le sérum avait gelé, cassant le verre.
Il secoua la potence, détachant encore quelques débris restés fichés dans la glace, puis alla
consulter le thermomètre mural. ”

“ Al Gonar lâcha un soupir de dépit lorsqu'il eut achevé de déchiffrer les résultats des dernières analyses. La couche de glace qui enrobait Deïmos ne voulait décidément livrer aucun de ses secrets.
— Incroyable! maugréa-t-il en éteignant le spot lumineux de sa table de travail. Tout se passe très exactement comme si Deïmos n'était qu'un bloc de glace pure, or c'est impossible. JE SAIS QUE C'EST IMPOSSIBLE, aucun corps dans l'univers n'est constitué de glace pure; il y a forcément un noyau quelque part... ”

“ Eperdue, elle vit le glaciologue courbé au-dessus de ses diagrammes et de ses épures, totalement insensible à la tempête qui se déchaînait derrière ses doubles vitres blindées de lympar.
— Mon Dieu, aidez-moi... Aidez-moi... Cynthia tournoya, tenta de se relever, fut de nouveau plaquée au sol et ripa sur place, malaxée par le souffle déchaîné.
Alors, dans un carrousel hallucinant, commencèrent à filer les premiers blocs de glace. Ces mortels projectiles dont certains pesaient plusieurs kilos se catapultaient comme des obus, ricochant de place en place sur la surface du planétoïde. ”

“ Et ce singe ne connaît rien d'autre que ce labo qui est tout son univers. Alors par compensation, il éprouve une véritable boulimie d'instruction : il veut tout savoir, tout connaître, mais il n'a aucune notion de morale. Qui la lui aurait inculquée? Voilà pourquoi il a successivement massacré Cynthia Howell, Al Gonar, T 'ang... et qu'il essaye d'en faire autant avec nous. ”

“ Voici ce que je vais faire : tôt ou tard ce singe-cerveau qu'à dû fabriquer T'ang dans son délire pensera à la climatisation. Alors il refera ce qu'il a déjà fait une fois : il retournera shunter la centrale thermique; quand il fera moins dix ou moins vingt, nous serons forcés de sortir... Le froid nous rendra fous! Nous voudrons à tout prix rebrancher la climatisation, nous rechercherons la chaleur comme un naufragé recherche une bouée et c'est là qu'il nous coincera. ”

“ Les tourelles de tracking et les rampes de lancement des terribles sondes Gamma striaient encore son ventre, alourdissant un peu sa silhouette.
Aucun hublot, à l'inverse des hypernefs. Il y avait longtemps que dans ces usines à donner la mort l'œil glacé des radars et des télémètres-lasers avait remplacé le regard humain.
— ... Ils disent qu'ils ralentissent à deux G.
— Se fatiguent pas des masses !
Les deux mobiles, bien que se déplaçant à une vitesse hallucinante, paraissaient presque immobiles. Le cosmocruiser pourtant se rapprochait insensiblement de l'hypernef. ”

“ Iloa lui désigna un des multiples écrans. Celui-ci correspondait à une caméra située sur le dôme même du labo. On voyait nettement l'immense falaise rouler lourdement comme une avalanche apocalyptique, engloutissant l'une après l'autre les montagnes de glace.
Brusquement Tunker se redressa et se mit à arpenter la pièce en rotonde.
— Venez! Je perds mon temps ici... Je me suis imaginé que l'observation des singes nous apporterait quelques éclaircissements, mais c'était une utopie. Ils se contentent de bâfrer tout ce qui tombe sous leurs sales pattes ! ”

“ Enfin la grille bascula. Un air torride lui lécha le visage. Tunker, sans attendre, prit la jeune femme par la taille et la leva à bout de bras.
— Faites vite, accrochez-vous là-dedans. Sans lui laisser le temps de répondre, il l'engagea dans la gaine comme une torpille dans son tube et se hissa lui-même immédiatement après.
— Avancez, par les chiens d'Orion!
— Je ne vois rien! hurla la jeune femme, essayant de dominer le râle profond de la soufflerie de climatisation.
— Ça ne fait rien. Avancez, que diable ! ”

“ Dès que Tunker et la jeune femme apparurent, leur désarroi fit instantanément place à la fureur la plus intense et, impensable masse vivante, ils se jetèrent sur les deux humains.
Tunker tira encore une fois. Le jet, mal dirigé, fit fondre un morceau du revêtement intérieur des cages et il s'en dégagea aussitôt une âcre fumée noire.
— Plus vite, au centre! Au centre! Courez, par Belpor!
Tunker obliqua en catastrophe dans la première coursive et, tirant Iloa par la main, atteignit le « centre télécoms ». Il provoqua
l'ouverture de l'écoutille, poussa la jeune femme et referma aussitôt. ”

“ Le singe baissa la tête, soumis, bien que sa force colossale lui eût permis de jeter à terre la jeune femme d'une simple poussée.
— Veux-tu rentrer ! cria Cynthia, un ton plus haut.
Brusquement elle passa les doigts devant les yeux du monstre et s'aperçut au lent défilement de la pupille que le chimpanzé était sorti de sa transe. Il n'était donc plus sous hypnose. Elle le nota dans un coin de sa mémoire. Tèk, du reste, était connu pour son grand coefficient de résistance psychique à toute forme de suggestion ou de manipulation cérébrale.
— Dépêche-toi de rentrer, la tempête approche ! ”

“ La jeune guenon n'eut aucune réaction.
— Kelaak, descend! Moi, je ne parle pas singe comme T'ang ou Cynthia, mais je te jure que si je te mets la main dessus, la fessée, elle sera universelle ! Kelaak, descends !
Un bloc de glace de plusieurs kilos percuta de plein fouet le grand hublot ovale, n'y provoquant qu'un discret craquement. A cet instant précis, le visage de la guenon exprima l'effroi le plus intense et elle fit un bond de côté.
Gonar l'attrapa quasiment au vol. Ravie, elle noua aussitôt ses bras velus autour de son cou. ”

“ En même temps, une petite voix intérieure lui soufflait, perfide :
... Mais c'est toi-même qui as libéré Gonar, tu le sais bien! C'est toi-même qui as libéré Gonar... quand tu as changé d'avis...
Il secoua les épaules; son imagination surchauffée commençait à lui jouer des tours...
N'empêche, il faisait diablement froid tout à coup. Pour les singes, cela n'avait aucune importance : ils étaient justement sur Deïmos en raison de leur insensibilité au froid et dans
l'hypothèse d'explorations futures en état d'hibernation. ”

“ L'écran resta aveugle. L'amplificateur muet. — Gonar, où que vous soyez, répondez-moi. T'ang scruta sans plus de succès l'écran au-dessus de sa tête. Sur les autres scopes, il voyait les singes, tous immobiles dans les cages ou les coursives et qui levaient la tête vers les grilles des amplis, toujours surpris par cette voix qui résonnait partout à la fois. ”

“ Et pourtant sa logique, son esprit lui disaient qu'il ne rêvait pas, que tout cela se tenait, que dans ce labo où il ne s'était jamais rien passé, où il ne POUVAIT rien se passer, dans cet univers clos de scientifiques, il y avait eu meurtre.
Gonar, tout à ses pensées, entendit soudain un discret craquement près de l'écoutille qui fermait son studio.
Il sentit son sang se pétrifier. QUELQU'UN était derrière, QUELQU'UN allait essayer de pénétrer. ”

“ Il regardait les singes immobiles qui s 'amusaient sur la glace tout autour de lui et souriait à Iloa.
— Alors, vous nous avez fait une sacrée trouille les deux amoureux! Qu'est-ce que vous fichez donc là-dedans ?
Tunker songea avec philosophie que lui aussi aurait bien du mal à croire ce qu'ils avaient vécu ces dernières heures.
Ils ne sont pas dangereux au moins ? demanda l 'homme en perdant brusquement son sourire à la vue d'un immense gorille qui allait,
en poursuivant l'un de ses congénères par jeu, lui couper la route. ”

“ Tunker haussa un sourcil et secoua la tête. — Je ne sais pas... J'en connais cent fois moins que toi sur ces délicieuses bestioles mais je suppose que, comme n'importe quelle bête, leur patience et leur aptitude à rester à l'affût sont sans limites.
Elle répéta « sans limites » avec effroi.
— Partant de là, ils finiront par nous trouver, c'est mathématique. La créature qui les dirige, elle, en tout cas, n'abandonnera jamais. Elle a déjà tué, elle continuera...
Iloa saisit la main de Tunker et plongea les yeux dans les siens. ”

“ Il provoqua l'effacement de la porte de son living et tenta de jeter l'animal dehors. Kelaak se cramponna férocement à lui, se débattit, se raccrocha à ses vêtements et finalement poussa un cri de rage lorsqu'il parvint à s'en débarrasser.
— Sale petite capricieuse! Va donc rejoindre tes semblables. Non mais pour qui te prends-tu ? Allez : aux cages !
Kelaak adopta un air suppliant mais il verrouilla sa porte et s'y adossa, la nuque appuyée contre le métal froid.
Pas étonnant que ce vieux T'ang devienne dingue... Non mais ils se croient tout permis, les singes, ici. ”

“ Il s'étonnait toujours de l'enthousiasme dont faisait preuve la jeune femme depuis son atterrissage au spatioport de Pélar. Pour lui, ce planétoïde était certainement ce qu'il y avait de plus rébarbatif et de plus inhospitalier de ce qui se faisait dans l'univers connu.
Sans compter ce que, lorsqu'ils avaient pris le runner de service, on ne leur avait pas caché :
— Et faites bien attention ! Il y a un abri tous les dix kilomètres. Dès que vous verrez la barre bleue se poser sur l'horizon, gagnez le premier blockhaus : les tempêtes arrivent toujours beaucoup plus vite qu'on ne le croit. ”

“ Abandonnant la centrale, Tunker rebroussa chemin, traversa comme un fou le secteur zoologique en hurlant le prénom d'Iloa, fila vers la zone « labo » et déboucha par une écoutille ovale dans la chambre de vivisection. ”