Piet Legay

“ Payen dégringolait le long des flancs du cratère. Il farfouilla dans la terre brûlante et exhiba bientôt avec un hurlement de triomphe un magnifique quartz de sybellium.
— Nous avons réussi! Tu entends, nous avons réussi !
Lleart s'ébroua. Il avait du mal à garder les
yeux ouverts. Peut-être l'extraordinaire tension nerveuse qui cessait enfin. Ou peut-être encore l'intense lumière qui écrasait le sol de Démétrios. Il avait l'impression que tout son corps s'alourdissait progressivement et que bientôt il ne serait même plus capable de se hisser sur ses jambes. ”

“ Mais que faisait ce spécialiste de la centrale énergétique nucléaire seul ici?
— Mya, chuchota Lleart tandis que, de son pas tranquille, l'homme disparaissait au bout de l'allée courbe. Mya, ne restons pas là.
— Vous croyez que...
— Je ne crois rien. Mais je sais seulement que, quand comme moi on n'est plus qu'un mort en sursis, on doit se méfier même de son ombre. Et ce beau gosse esseulé est tout sauf une ombre! Quant à moi, je n'ai aucune envie de mourir deux fois.
Elle lui adressa un sourire tendu et monta en face de lui dans le module de servitude. ”

“ Bob ! Non ! Pas ça!
Au cri de Lleart, Payen avait écrasé son visage sur les oculaires. Atterré, il vit la double fulguration jaillir du blindé et frapper de plein fouet deux des atterrisseurs du module d'exploration.
Sous l'incroyable chaleur du laser, les deux vérins ployèrent sous le poids du cockpit et des propulseurs.
L'ouragan fit le reste.
Une rafale plus violente que les autres balaya
le lourd module de descente au sol où il s'écrasa lourdement. ”

“ Lleart commença à percevoir les premiers hurlements d'effroi. Les condamnés de Stardust se jetaient dans chaque coursive, chaque live area, chaque silo, chaque compartiment du quartier interdit.
Non, ce n'étaient plus des hommes. Eux aussi étaient devenus des monstres qui se ruaient en avant, avec la rage de tuer, celle de faire payer ce qu'ils avaient dû endurer ou la mort de leurs camarades. Un raz de marée que rien ne pourrait jamais endiguer, une avalanche de mort déferlait sur tout le quartier interdit. ”

“ Il n'eut même pas le temps de pousser un hurlement : la sphère de lumière, rebondissant comme une balle, dévalait la dune dans sa direction. En trois bonds, elle fut près de lui. Payen, dans un réflexe bien inutile, couvrit son visage de son bras relevé.
Alors il eut l'impression que tout se pétrifiait en lui. L'étrange lueur se posait sur son dos et y restait plaquée...
Pendant quelques secondes, rien ne bougea. Le cœur de Payen ralentit peu à peu, cogna d'une manière saccadée, puis de plus en plus anarchique et cessa enfin d'insuffler la vie dans le corps du cosmonaute. ”

“ Chaque fois qu'il fermait les yeux, l'horrible instant de la mort lui éclatait en flashes dans le cerveau et il se réveillait de sa torpeur, la bouche ouverte sur un cri silencieux et le corps baigné d'une sueur épaisse.
Une fois de retour dans la cité ensevelie, deux hommes au badge pectoral inconnu étaient venus les chercher. Ils avaient été séparés. Lleart se rappelait seulement que Payen semblait avoir
perdu la raison et prononçait des mots sans suite entrecoupés de rires stridents. ”

“ Ils ont tué Bob Payen! Et vous saviez qu'ils tuaient !
Elle recula d'un pas.
— Mais vous êtes fou !
— Si, vous le saviez! Et c'est même pour ça que vous nous avez sauvés. Car vous êtes la seule jusqu'à présent à vous être aperçue que ces Ro'has n'étaient peut-être pas aussi délicieusement paisibles qu'ils voulaient bien le paraître! Ils tuent eux aussi. Et s'ils ne tuent pas le corps, sans doute tuent-ils l'esprit. ”

“ Je sais que la vie d'un homme n'est rien à côté de ce que nous allons savoir. Mais de là à jouer le... bourreau !
La jeune femme le regardait. Fixement. Comme si déjà il lui faisait horreur.
Weaver, le visage convulsé, écarta les mains d'un geste véhément.
— Ce n'est pas vous qui...
— Qui tue? La voix qui ordonne ou la main qui tient l'arme?
— En attendant, ils sont là! Ils... attendent! L'étrange jeune femme s'approcha d'un des hublots. Une vague lueur posait un liséré rougeoyant sur les crêtes les plus lointaines. Le jour torride de Démétrios se levait. ”

“ Lleart en était là de ses réflexions lorsqu'il sentit une présence près de lui. Il ouvrit les yeux : la jeune femme se trouvait au centre de la pièce. L'écoutille qui s'était silencieusement effacée achevait de se refermer derrière elle.
Il se leva brusquement et lui fit face, notant qu'elle avait d'étranges yeux vert clair et une lourde chevelure brune rassemblée en une tresse unique ramenée sur son épaule gauche. Sa tunique féminine était bleu émeraude. Un badge qui stylisait vaguement un cerveau humain ornait son épaule droite. ”

“ Sous l'empire de la stupeur, il resta quelques secondes sans réaction tandis que le module poursuivait son lent glissement. Brutalement, il recouvra l'usage de ses sens et écrasa la touche « Arrêt ». Dans un soupir bref, le locomoteur se posa. Howenmack jaillit hors du petit habitacle circulaire lorsqu'une voix tonna à ses oreilles.
— Halte! Si tu bouges, tu es un homme mort!
Pétrifié d'épouvante, il vit une sorte de colosse blond brandir un pulsator dans sa direction. La vue seule de l'arme, dont il connaissait la terrifiante efficacité, suffit à lui ôter toute velléité de révolte. ”

“ Le vieillard recula de deux pas. Lleart resta seul au milieu des corps immobiles... Lui ne voyait pas, ne voyait toujours pas la lueur qui encapuchonnait la tête de chaque humain, comme elle avait recouvert le corps de Bob Payen avant de lui retirer la vie.
Gow referma la porte en quittant la rotonde et, le cerveau en feu, appuya sa nuque contre l'acier d'une cloison pour tenter de reprendre un peu de calme. ”

“ Weaver sentit comme une onde douloureuse lui tétaniser le cerveau. Et en même temps, il regarda la jeune femme comme s'il ne l'avait jamais vue. Son visage semblait se décomposer par pans entiers.
— June..., souffla-t-il. June! Mais... enfin c'est étrange, comment peux-tu savoir ce que vient de me dire le docteur Derkan alors même qu'il ne m'a encore rien dit?
June Maryll à son tour se sentit devenir toute pâle :
— Tu veux dire... il ne t'a pas parlé de ce qu'il pensait sur les échanges d'informations avec les Ro'has? ”

“ Lleart évita sans peine le premier coup, « téléphoné » de très loin. Ce n'était qu'une feinte! La feinte d'un robot humain dressé pour tuer. Ralph eut l'impression qu'un marteau-pilon lui broyait l'épaule. D'un atémi foudroyant, l'homme venait d'insensibiliser toute son épaule gauche. Maladroitement, il se courba sous la douleur. L'homme n'attendait que ça pour le relever d'un formidable coup de genou au menton.
Sous la force de l'impact, Lleart, déjà aux trois quarts groggy, partit en arrière, fracassa une étagère et s'écroula sur le dos. ”

“ Payen martyrisa un moment son opulente chevelure de feu, semblant réfléchir profondément, puis contempla les six containers de pralon encastrés l'un au-dessus de l'autre dans la minuscule cale de stockage pour qu'une évolution brutale du spacemodule au décollage ne les transforme pas en dangereux projectiles.
Il y avait là de quoi faire de lui un homme riche. Toutes dettes payées rubis sur l'ongle. ”

“ Il marchait pesamment, comme s'il traversait un champ fraîchement labouré, et plissait les yeux pour lutter contre l'incroyable réverbération de cette planète morte. Le soleil déclinait rapidement, mais la chaleur demeurait à la limite du supportable.
Lleart avait réellement eu un pilotage « pointu » en finale, car le cratère n'était pas distant de plus d'un demi-kilomètre du point d'atterrissage. Toutefois, c'est avec la sensation
d'avoir peiné durant des heures que les deux hommes escaladèrent les lèvres du point d'impact. ”

“ Stardust est pratiquement indétectable du ciel... et ils ont atterri à quarante kilomètres avec un module d'exploration... Seulement maintenant, ils sont prisonniers de ce qu'ils ont vu. Et ça, le H.G.C. ne l'admettra jamais !
— Il faudra bien, fit la jeune femme.
— A côté de ce qui se passe ici, la vie d'un homme ne vaudra pas lourd à leurs yeux.
Une jeune femme, assez outrageusement moulée dans une tunique d'une blancheur immaculée et dont le pectoral droit s'ornait d'un étrange
badge en forme de cerveau humain, arriva, un quartz vidéo à la main. ”

“ Les gars de ton âge qui s'amènent ici pour demander de l'embauche, sûr qu'ils ont fait des conneries ailleurs. Alors ils finissent par atterrir ici en s'imaginant que les chantiers n'attendaient plus qu'après eux pour démarrer !
L'homme partit d'un rire gras qui secoua sa grosse panse remplie d'hectolitres d'Ambor. A cet instant, il s'en fallut d'un cheveu que Ralph Lleart ne lui plonge dessus, referme ses mains sur son cou et ne serre doucement, graduellement, jusqu'à ce que s'éteigne enfin cette terrible petite flamme ironique qui brillait dans ses prunelles noyées d'alcool. ”

“ C'était quelque chose d'intense, d'incoercible, quelque chose qui rongeait son cerveau ou transformait celui-ci en un bloc de glace.
— Ils vont nous abandonner dans le désert... Le froid ou la prochaine tempête fera le reste ! articula-t-il avec peine. L'épave du spacemodule qui a raté son atterrissage à cause de la tempête et les deux cosmonautes qui ont réussi à s'en sortir par miracle mais qui sont morts pétrifiés de froid peu après... Tout s'enchaîne!
— Tais-toi! Tais-toi! Je t'en supplie, tais-toi! Payen se sentait la gorge sèche comme de l'amadou. ”

“ On n'a pas le choix. On n'a jamais eu le choix !
Ils cessèrent d'observer le radar de proximité pour scruter le brouillard opaque qui tourbillonnait derrière le hublot de lympar. La force de l'ouragan, en cet instant, paraissait atteindre son point culminant et le spacemodule, en dépit de sa masse et de son poids, oscillait et vibrait sans arrêt.
— On ne voit pas à dix mètres, fit entendre Lleart.
— Les deux échos sont confondus maintenant, signala Payen d'une voix méconnaissable... « Ça » va nous percuter ! ”

“ A cet instant, la porte s'ouvrit à toute volée. — Qui êtes-vous ?
— Professeur Weaver?
Lleart embrassa toute la pièce d'un seul regard. Son pulsator à bout de bras ne laissait aucun doute sur ses intentions. Il repéra la jeune femme aux yeux de serpent assise dans une coquille de relaxation à l'autre bout de la pièce.
— Vous... ne bougez pas! Restez où vous êtes! Une seule question. Où est Mya Heaven? Je veux Mya Heaven...
June Maryll, effrayée par cette apparition tout autant que par ce qu'elle entendait maintenant dans les coursives, se laissa retomber dans sa coquille de relaxation. ”

“ Le vieillard s'avança. Son visage exprimait tout à la fois l'angoisse et une crainte mystérieuse envers ces semi-cadavres dont les Ro'has « pompaient » littéralement le cerveau grâce à leur extraordinaire puissance psychique.
— La lumière qui est au-dessus de leurs têtes... Oui, comme une aura...
Lleart fronça les sourcils, tourna autour d'une
dalle noire sur laquelle était exposée une jeune femme au regard fixe, à demi révulsé, perdu dans un rêve intérieur. ”

“ A mesure que le lourd M-25 se hissait lourdement vers l'ultime crête, apparaissait le dôme bleuté qui protégeait l'incroyable vaisseau.
Pour Wemel, le garde noir qui allait prendre son poste au « portail », le cauchemar dura à peine une dizaine de secondes. Alors qu'en sifflotant il se préparait à prendre son service et
bouclait son lourd ceinturon d'armes en pensant à autre chose, l'enfer se déchaîna sur lui sans crier gare. ”

“ La doctoresse Mya Heaven s'y installa et composa sur son petit clavier les coordonnées de son silo d'habitation. Elle sentait qu'il lui fallait à tout prix être seule. Se retrouver seule et réfléchir. Il y avait eu un peu trop « d'accidents » depuis que les expériences avaient commencé. Mais jamais personne ici n'avait été tué de sang-froid...
— Non, gémit-elle, les dents serrées. Je ne me ferai pas la complice de ce double meurtre !
Le souvenir du visage rieur de Ralph Lleart et de la tête rousse de Payen entrevus quelques secondes sur la vidéo flotta dans sa mémoire. ”