Pierre Barbet

“ Cette fois, Poul ne savait plus où donner de la tête ; avait-il évité à Zeela les tortures des geôles perséiennes pour lui réserver un sort encore plus affreux?
Mais chaque fléau de la nature connaît son ennemi propre. Sans que l'astrot le sache, des sauveurs entraient déjà en action, sous la forme d'énormes chauves-souris au long museau effilé, qui dardaient une langue visqueuse dans la horde d'insectes, y accomplissant des ravages. ”

“ Poul salua et regagna la passerelle.
Une heure passa, puis un message parvint au croiseur : de puissants bombardiers venaient de décoller de la poche et se dirigeaient vers le convoi qui ne disposait d'aucun porte-astronefs pour le protéger...
Bientôt, les appareils véliens apparurent. La défense des croiseurs lança une pluie de missiles.
Les bombardiers larguèrent à distance respectueuse leurs bombes téléguidées; autour des navires, l'espace se piqueta d'innombrables corolles de flammes. ”

“ Ce n'est pas le moment de faire une scène de jalousie. Nous sommes bloqués ici par les Perséiens, vous paraissez l'oublier! Attendez au moins d'être de retour dans les lignes véliennes pour vous expliquer.
— D'abord, ma petite, poursuivit Olga sans tenir compte du conseil, il ne s'appelle pas Poul Orkor mais Paul Orden, et c'est un espion chargé par Carver de ramener des renseignements; il a autre chose à faire que de s'occuper d'une pimbêche telle que vous. Une incapable qui, sans notre aide, serait en train de pourrir dans un cachot obscur! ”

“ Chaque robot de combat disposait de sens bien plus efficaces que ceux d'un être humain ou d'un Perséien. Détecteur thermique comparable à celui d'un crotale, yeux pédonculés sensibles à toute la gamme de radiations, depuis les infrarouges jusqu'aux ultra-violets, oreilles captant les infrasons, rien n'échappait à leur acuité sensorielle. Selon l'objectif, leur programmation prévoyait tel ou tel moyen de destruction : laser, balle atomique, gaz, obus de bazooka aussi puissant que la bombe d'Hiroshima, lance-flammes ou missile téléguidé. ”

“ A l'intérieur, Poul et ses compagnons se demandaient quels étaient leurs sauveteurs.
Lorsque l'astrot entrevit ces gargouilles de cathédrale voletant au ras du sol, il crut qu'ils allaient affronter de nouveaux adversaires mais réalisa vite son erreur en voyant les fourmiliers volants faire place nette et liquider les dernières fourmis.
— Fichtre, quel sale coin! grommela Olga en s'extirpant du trou. La guerre est une chose affreuse mais ces mondes sauvages ne valent guère mieux que nos planètes ravagées par les combats... ”

“ Par bonheur, sur le conseil de Carver, les plus modernes avaient été mis en cocon, donc désarmés mais parés en principe à reprendre l'espace dans un délai de dix jours. Une initiative dont Oltov était reconnaissant, car sans elle la Confédération se serait trouvée pratiquement sans défense face aux Perséiens...
Mais une guerre ne se livre pas seulement dans l'espace; il faut des corps de débarquement pour occuper les planètes et les protéger. Dans ce domaine, la situation était beaucoup plus critique. Ces troupes étaient en effet composées à 90 pour cent de robots de combat. ”

“ Ce fut en cours de route que son message fut diffusé à l'intention de l'infanterie de l'espace :
Mes amis, notre flotte vient de donner une bonne frottée à ces crapauds visqueux! Jusqu'alors, vous avez joué un rôle ingrat mais fichtrement utile. Malgré votre infériorité numérique, vous avez arrêté la ruée de l'ennemi. Sans cesse, vous avez dû reculer sur de nouvelles positions en vous demandant si, un jour, ce vieil imbécile de Carver parviendrait à établir
une solide ligne de défense pour endiguer cette marée immonde. ”

“ L'infanterie de l'espace et les robots de combat purent donc débarquer en toute tranquillité sur les blocs rocheux et s'y fortifier.
Gregor avait songé un moment à évacuer les dangereuses ogives; il y renonça, ignorant de quels effectifs disposerait Carver. Dans l'espace, quelques croiseurs n'auraient fait qu'une bouchée de ses avisos. Il se borna donc, avec l'aide de Woomb, à les changer d'astéroïde, dans le cas où les assaillants auraient connu leur emplacement exact. Ceci fait, il abrita ses propres navires en les arrimant à de gros blocs rocheux et en les recouvrant d'un camouflage. ”

“ Les politicards ont laissé pourrir les forces armées du Bras de Véla! Ils préfèrent produire des biens de consommation plutôt que des robots de combat et des astronefs.
— Et puis les Léopardiens sont peu intéressants, intervint Olga : ils peuvent crever, leurs planètes ne possèdent guère de matériaux stratégiques.
— Les gens s'en foutent, assura Paul. Cette constellation est éloignée du cœur de la Confédération. Oltov s'imagine que Carver va tout arranger!
— Parlons-en! répliqua le commandant. Le maréchal est un tacticien remarquable : il fonce dans le tas en se moquant de la piétaille. ”

“ Le fort ennemi, parfaitement camouflé, restait invisible. Pourtant les infrarouges signalaient une zone plus chaude au nord-est.
Déjà la capsule avait touché la terre craquelée. Dans le ciel ocre, des sillages innombrables : les traceuses des projectiles de défense cherchant les attardés...
Un missile sinua, ses détecteurs avaient signalé un intrus : une fleur orange s'épanouit...
Zolrine n'était plus en surface pour l'admirer : dès le contact avec le sol, la foreuse de son œuf était entrée en action, l'entraînant dans les profondeurs, puis les antennes résurgèrent. ”

“ En réalité, je crains une victoire trop décisive : si les Perséiens perdent la moitié de leurs effectifs, nous les refoulerons sans peine jusqu'à l'extrémité du Bras de Véla. Ensuite, ou bien ils accepteront de signer la paix, ou bien, ils se retrancheront dans l'Amas de Persée. Carver est capable de vouloir aller les déloger! Tu te rends compte où cela nous mènerait?
— Oltov ne se lancera jamais dans une guerre de conquête; il cherchera à traiter avec les Perséiens, assura Gregor. ”

“ Gregor suivit point par point ces instructions et s'en trouva fort bien.
L'écran polyvalent placé sur son ventre lui montra que la contre-attaque avait échoué : ses robots bondissaient derechef comme de grosses sauterelles, lançant des projectiles de toutes sortes sur leurs petits amis d'en face.
Pourtant, quelque chose ne tournait pas rond : un laser adverse les chopait comme des lapins de garenne, sans qu'ils tentent d'y échapper; apparemment leurs antennes en avaient pris un coup...
Gregor enclencha le bouton « contrôle manuel » et obligea ses mécaniques à se planquer. ”

“ Et, sur la planète-jungle, Poul connaissait de nouveaux problèmes.
En effet, aussitôt après leur atterrissage, Olga s'était plantée devant lui, grinçant d'une voix acide :
— Alors, tu es content? Tu as trouvé ton petit paradis... Maintenant, je suppose que tu vas te fixer ici pour terminer tes jours en roucoulant aux côtés de cette péronnelle?
— Quoi? Comment osez-vous, espèce de mijaurée! s 'écria Zeela. Vous n'êtes même pas sa femme; Poul n'a que faire de vos conseils. ”

“ Les survivants, irradiés par les rayons gamma, furent transportés à bord d'un navire-hôpital où les médecins tentèrent de les sauver.
— Alors, qu'en pensez-vous? demanda le commandant à ses passagers.
— Très différent de nos affrontements de bouseux! assura Gregor. La coque blindée évoque nos œufs, mais vos navires sont beaucoup plus maniables et on n'a pas la désagréable impression d'être enfermé dans un cercueil.
— Oui, renchérit Jessie. La rapidité des évolutions m'a aussi frappée. Nos robots de combat ont l'air de tortues à côté de vos engins ! ”

“ Très vite, les engins confédérés se livrèrent à un massacre des chasseurs-robots adverses, puis la base fut l'objet de toutes les attentions des bombardiers et, lorsque les appareils de reconnaissance eurent passé au crible le secteur, le contre-amiral commandant la task-force donna le feu vert à Dunhill. Aussitôt, celui-ci quitta le navire géant, véritable astre volant, et piqua vers Frigor en compagnie des astrocargos qui larguaient des tonnes de matériel dans l'atmosphère glacée de la planète. ”

“ Jessie n'avait jamais connu d'autre famille que l'université et l'armée, aussi avait-elle vite appris à se défendre seule pour préserver sa vertu. Au début, elle avait catalogué Gregor dans la catégorie standard des coureurs de jupons, puis, après la bataille, elle s'était rendu compte qu'après tout un homme n'était pas forcément un obsédé sexuel et qu'il était possible d'entretenir avec lui des rapports basés sur l'estime et l'amitié. ”

“ Des envahisseurs venus de l'amas de Persée attaquent le bras de Véla dans notre galaxie. Un pilote d'astronef et une femme médecin deviennent, malgré eux, membres des services d'espionnage véliens.
Tous deux libèrent la princesse Zeela, son frère et un éminent spécialiste de l'antim. Loin de là, deux autres Véliens, Gregor et Jessie, combattent dans les commandos de l'espace à la tête de leurs robots.
Mais les Véliens subissent des revers et le maréchal Carver envisage d'employer l'arme interdite: des missiles d'antim. ”

“ Dans la jungle proche, feulements et jappements retentissaient. Parfois le vol silencieux d'un oiseau nocturne venait frôler les rescapés.
— Qu'est-ce qu'ils fichent? gronda Virbur.
— Ne soyons pas trop impatients; ils doivent se méfier et se demander s'il ne s'agit pas d'un piège.
— Alors, lançons-leur un message en clair!
— Ma foi, on peut toujours essayer...
Poul s'assit devant l'émetteur portatif, alluma le cadran et brancha le micro.
— Ici naufragés véliens. Notre astronef a été détruit par les chasseurs perséiens. Demandons du secours. Répondez... ”

“ Plus question de rester dans cette épave, il faut chercher un abri dans la forêt.
— Malgré ces monstres? soupira la princesse.
— Que faire d'autre? Ce n'est pas de gaieté de cœur, je vous l'assure. Nous grimperons dans les arbres, là nous serons moins exposés.
— Et ensuite? s'enquit le professeur.
— Les Perséiens se lasseront peut-être de nous poursuivre. De toute manière, pas question de retomber entre leurs mains. Vous êtes tous d'accord?
Zeela, Virbur et Woomb firent un signe affirmatif de la tête. Quant à Olga, elle haussa les épaules d'un air fataliste. ”

“ Par bonheur, Carver avait pris ses précautions et les cartes distribuées aux navigateurs étaient d'une extrême précision. Des balises-radio indiquaient tous les écueils, et la flotte d'invasion se fraya un chemin à travers les obstacles. A l'heure prévue, elle surgit devant le système de Loor, capitale de la constellation du Léopard.
Comme à la parade, cuirassés et croiseurs bombardèrent les astroports ainsi que les installations militaires. Au large, les chasseurs des porte-astronefs
interceptèrent les rares appareils ennemis venant à la rescousse. ”

“ Pourtant, les Perséiens choisirent ce secteur pour tenter de percer. Trois quarts d'heure après cette escarmouche, six croiseurs se ruèrent vers leur homologue vélien, vomissant des bordées de missiles.
Jessie et Gregor purent constater la différence qui existait entre les combats terrestres et ceux de l'espace : là tout se déroulait trop vite pour les humains, seuls les ordinateurs entraient en jeu. Pose des écrans, envoi des missiles, demande de secours, repérage de l'adversaire, tout se faisait automatiquement. ”

“ Lorsque presque toutes les mines eurent sauté, les
robots purent s'accrocher à quelques cratères et le combat reprit, comme dans la première phase de la bataille, entre robots.
Gregor et Jessie ne tenaient le coup qu'à l'aide de dopants, somnolant de courts instants lors des accalmies.
Tous deux en arrivaient à se demander si les réserves perséiennes étaient inépuisables. Sur le satellite voisin, sur la planète, la bataille faisait rage.
Si Carver ne parvenait pas à stopper l'afflux de matériel ennemi, la poche allait être réduite à merci. ”

“ Maintenant, c'est de la tarte, dans quelques
minutes ce sera autre chose : les robots de combat perséiens rappliquent...
Effectivement, les transports survolaient leur objectif. Des nuées de points minuscules en jaillissaient. L'infanterie de l'espace attaquait le satellite...
Les missiles de défense s'élevèrent du sol, piquetant le ciel de nuages légers. Quelques robots atteints tombèrent comme des pierres. D'autres filèrent telles des comètes, laissant derrière eux un sillage de fumée.
La majorité du contingent prit contact avec la surface et s'enterra. ”

“ Au début, un combattant garde confiance, s'en rapportant aux statistiques, et puis, au bout d'un certain temps, son cerveau tourne à vide, obnubilé par la vision des cratères qui s'épanouissent soudain, sans raison apparente, par les vibrations incessantes qui secouent les tripes et donnent le vertige.
Soudain, l'œuf de Gregor prit une inclinaison inquiétante : un missile venait de tomber à proximité, provoquant un tassement de terrain. ”

“ Altesse, répliqua Gregor, je connais bien le maréchal. C'est un tacticien habile mais un homme qui a de grandes ambitions. Lorsqu'il a entrepris une tâche, il la mène jusqu'au bout sans se préoccuper des conséquences. Supposez qu'il écrase les Zimkiens à coups de bombes et qu'il remporte une victoire écrasante, ses officiers, ses troupes, le soutiendront fanatiquement. ”

“ Loin de là, Zeela et ses compagnons s'abandonnaient au désespoir : le navire-hôpital les avait transportés jusqu'à Loor qui, à ce moment, se trouvait encore aux mains des Perséiens. Tous avaient été déclarés guéris. Une infirmière, qui avait reconnu la princesse, avait prévenu les résistants favorables à sa cause et lui avait indiqué une filière pour rejoindre les maquis.
Par malheur un fonctionnaire avait aussi identifié
Zeela et, appâté par l'espoir d'une grosse récompense, l'avait dénoncée aux Perséiens... ”