André Caroff

“ Ils marchèrent jusqu'à l'allée centrale en rasant les façades aveugles, observèrent les véhicules de translation qui la sillonnaient sans trêve. Le chargement des pièces terminées s'effectuait dans un bruit de tonnerre, dans les claquements secs des mâchoires de benne, tandis que s'ouvraient et se refermaient les caissons fixés sur les tapis roulants. Dans cet univers mécanisé on ne voyait aucun homme. Sid avait l'impression d'évoluer dans un monde irréel. Un monde où l'oxygène n'avait pas la même qualité que sur les planètes de l'Empire. ”

“ Psam fit claquer ses doigts.
— Pfuit! Pas plus de Dazan que de chaleur dans la constellation de Whrane ! La piste est coupée et bien coupée ! Deux cents tonnes de bouteilles de bozardine viennent de se perdre dans l'espace, mais je gage qu'elles ne sont pas perdues pour tout le monde, hein ?
Regard sombre, Tom Rod acquiesça. — C'est évident. Mais que peut-on faire d'une telle quantité d'explosifs gazeux? Sa manipulation est extrêmement dangereuse
puisqu'il détone au moindre choc à la vitesse de décomposition de cent mille mètres à la seconde... ”

“ C'était la première fois qu'il souriait devant les deux nautes et Rod eut l'intime conviction qu'il allait mentir. Shédaï dit :
— Je ne sais pas à qui est destinée la bozardine et je ne vous cache pas que cela m'est égal. Je ne pose pas de questions à mes acheteurs. Je vous engage à en faire autant. Tenez, je vais faire un geste : vous toucherez deux mille mondialex par rotation... C'est bien payé, croyez-moi. Car, en fait, vous ne transporterez des bouteilles de bozardine que de Vator à Orgo. ”

“ Alors Rod piqua sur Oïlas.
Sid he Okla traversait une allée adjacente quand le phare mobile du glisseur de patrouille l'enveloppa brusquement. Ce fut si soudain qu'elle demeura littéralement pétrifiée, bras ballants, certaine que tout était perdu. En un éclair, elle se vit de nouveau enfermée dans le Centre de reproduction, à la merci de la redoutable Ado Ras, n'ayant plus qu'à choisir entre le suicide et la terrible perspective de devenir une « reproductrice » condamnée à enfanter chaque année jusqu'à ce que mort s'ensuive. ”

“ L'Ouragan plongea, dérapa pendant une fraction de seconde. Il traversa un nuage, passa comme la foudre au-dessus du camp en faisant feu de toutes ses pièces. Sid vit l' horizon basculer, fut plaquée à son dossier par la force centrifuge. Dans le cadran cosmique, et tandis que le space-chasse effectuait un second et mortel passage, elle ne vit que des ruines fumantes. Il n'y avait plus de cantonnement, plus de glisseur, plus d 'habitation individuelle. Des soldats couraient, des hommes sortaient en hâte du poste de garde. ”

“ Avez-vous conversé avec votre chef de groupe, monsieur Shédaï?
Ce dernier hocha la tête.
— Vous commencez demain matin sur un astronef de transports d'explosifs. Cela vous convient-il?
Mum Psam haussa les épaules.
— Tout dépend de vous. C'est un travail dangereux. Combien toucherons-nous?
— Mille huit cents mondialex par rotation et tous frais payés, laissa tomber Shédaï.
— Le tarif est de deux mille trois cents mondialex pour ce genre de travail, fit Rod. Pourquoi êtes-vous en dessous du barème réglementaire? ”

“ Le pilote laissa son pistolet sur le banc et marcha jusqu'au panneau d'admission entrouvert. Son équipier avait déposé son fusil contre la cloison. Il bloqua les bras de Sid, s'inséra entre ses cuisses sans ménagement et, à cet instant leurs regards se croisèrent. Il dit :
— Qu'est-ce qu'il y a? Tu me sembles bien passive... Je n'aime pas les filles passives. Est-ce que tu serais plus pressée que moi qu'on fasse l'amour? ”

“ Des hommes sortirent de l'usine, d'autres arrivèrent en pilotant des engins de levage et tous commencèrent à décharger les bouteilles de bozardine, ce terrifiant explosif gazeux qui détonait au moindre choc. Rod ne pouvait attendre la fin du déchargement sous peine de manquer le départ du Dazan. Il fit démarrer son glisseur, gagna l'arrière de l'usine sans allumer ses phares et se gara dans un recoin ténébreux du bâtiment. Là le véhicule se fondait dans la nuit et ne risquait guère d'être découvert par une ronde. ”

“ Rod s'empara d'un fusil paralysant et d'un pistolet désintégrant.
Ils descendirent. Les panneaux d'admission du space-chasse coulissèrent, les moteurs ioniques chuintèrent.
— Un, deux, trois, quatre, fit Psam afin de tester le bon fonctionnement du radiophone. Tu m'entends, Rod?
— Cinq sur cinq. Décolle maintenant. Le space-chasse dressa son nez vers le ciel. C'était un appareil extrêmement rapide et incroyablement maniable, un intercepteur exclusivement réservé à l'usage des hommes de la Spatiale. ”

“ Souq, le mécanicien-électronicien, observait le sol d'Oïlas dans le minuscope placé sous le vaste écran du cadran cosmique. Il était passionné par l'archéologie. Dans quelques instants, quand le Graar se poserait sur la plate-forme sud du plateau de Mouz pour une étape de deux heures, il s'en irait seul dans les rochers, à la recherche de quelque inscription beloise. Il en possédait déjà une petite collection, déplorait de ne pouvoir élargir son champ de prospection
mais, en deux heures, il n'avait pas la possibilité de contourner le plateau. ”

“ Un jour il tuerait un garde, s'emparerait de son uniforme, volerait un glisseur et se rendrait d'une traite jusqu'au spatiodrome...
Mais il ne se cachait pas que ce jour devrait nécessairement ne pas être trop lointain. A Simak 4, un homme perdait vite ses forces, son enthousiasme, son influx nerveux et sa capacité de créativité. ”

“ D'emblée je peux vous dire que vous avez de la chance d'être jeunes et belles. Cela va vous valoir un régime de faveur préférable à celui que connaîtront les femmes isolées dans l'autre partie de la cale. Elles seront débarquées sur la planète Sepz, au cœur de la constellation de Whrane, et travailleront dans des usines d'armement jusqu'à la fin de leurs jours, dans des conditions très dures et souvent intolérables.
Elle eut un rictus, ajouta :
— Celles qui travaillent sur Sepz ne dépassent jamais cinquante ans... Il en ira
de même pour les hommes qui voyageront à bord du Graar. ”

“ Gaur et Folm restèrent muets. Le Graar n 'était pas armé. Le râtelier de bord ne comportait en tout et pour tout que quatre malheureux fusils paralysants qu'on n'avait jamais utilisés et qui n'étaient peut-être même pas en état de fonctionner. Le commandant crispa les poings.
— Nous ne pouvons qu'espérer l'intervention miraculeuse d'une patrouille de l'espace, dit-il d'une voix creuse. Nos moteurs ne peuvent démarrer puisque toute source
d'énergie est coupée par le champ de force adverse. ”

“ Selon la théorie du professeur Dagho, ce bouleversement aurait eu lieu lors du cataclysme de l'an vingt-deux mille six cent dix, et la chaîne de Creb serait née de cette dépression. Je vous laisse admirer le paysage.
Elle reposa le micro, sortit du poste de pilotage et gagna le bar situé au troisième niveau du bâtiment interplanétaire, sous l'immense coupole de velax et de rexylium à travers laquelle les consommateurs avaient une vue magnifique sur le soleil bleu de Rothyte. Très loin, petites sphères flottant dans l'espace, on apercevait les planètes
Orgo et Vator nimbées de brume. ”

“ Les canons de la spatiofusée, les fusils des soldats, tenaient en respect les passagers du Graar pétrifiés d'horreur. Figée au milieu de la passerelle, Sid he Okla se cramponnait au bras de Gaur. La voix métallique dit :
— Toute résistance, tout refus d'obéissance seront punis de mort. Voici nos instructions : les hommes vont embarquer aussi rapidement que possible dans le vaisseau de tourisme. Les femmes, sans exception, vont se diriger vers notre bâtiment, en colonne par deux et les mains vides. ”

“ En fusant, les moteurs du Graar détournèrent son attention. Le bâtiment de tourisme s'éleva doucement dans le crépuscule, s'éloigna et se mit en point fixe au-dessus de la faille nord. Quelques secondes s'écoulèrent puis la spatiofusée lominate décolla à son tour, avec une lenteur menaçante, sans que ses canons tribord se détournent du groupe isolé au centre de la plate-forme.
Souq se baissa davantage tant il avait l'impression que l'on pouvait le voir depuis le poste de pilotage du navire lominate. Puis, malgré l' écran de la roche, il devina
une vive lueur, perçut un crépitement. ”

“ Nous serons repris et punis. Quel est ton but?
— Je veux que nous allions sur Sepz, la planète des camps de travail. C'est là que Gaur, le pilote du Graar, a été déporté. Je sais dans quel usine il se trouve et comment le joindre. Si nous parvenons à le délivrer, nous pourrons grâce à lui quitter la constellation de Whrane et nous rendre sur Orgo à bord d'une spatiofusée. ”

“ Oïlas, une planète inhabitée car aride mais que l'on visite pour sa chaîne montagneuse, sa calotte glacière, ses volcans, ses grottes, ses
canons de Lorado et ses vestiges belois, se situe dans l'espace à mi-chemin de Obicera et de la sinistre constellation de Whrane où, sur la planète Ezhache, le général félon Spah entretien une redoutable armée (appelée Lominate) dans le but de renverser le pouvoir et d'établir une dictature sur l'Empire. ”

“ Il manœuvra le clavier. Le cadran cosmique s'illumina. Entre le quadrillage de triangulation il n'y avait rien.
— Incroyable! exulta le pilote. Boucle ton harnais! Nous décollons !
Il fit un geste. Les moteurs ioniques grondèrent, se mirent à siffler, devinrent complètement inaudibles dès que fut atteint leur plein régime. Gaur pianota sur son clavier et le lourd astronef s'éleva lentement, péniblement car n'étant pas assisté de l'habituelle ligne de force directionnelle. Il se trouvait à cinquante mètres d'altitude quand une sirène se mit à hurler quelque part sur le spatiodrome. ”

“ C'est un bâtiment construit par les Lominates dans la constellation de Whrane, suivant des techniques d'avant-garde que notre galaxie ignore. Bun Sovu a raison. Si nous ne parvenons pas à détruire tout ou partie de leurs usines et de leurs laboratoires, ils vont bientôt nous dominer sur le plan technologique.
Psam resta muet, le front plissé par des rides de concentration. Les Lominates avaient réussi à mettre au point la bombe à bénotrons, les étoiles H.A.M. On pouvait
donc craindre que leurs savants maudits n'inventent un jour une arme absolue. ”

“ Les unités lominates comptaient près de quatre millions d'hommes qui, venant s'ajouter au dix millions de Spahiens, représentaient une force de frappe non négligeable.
Fiz Renz avait rejoint le général Spah par idéologie. Il n'était pas assoiffé d'honneur ni d'argent. Il estimait simplement que chacun devait avoir sa place au soleil, qu'une
certaine forme d'égalité devait régner entre les hommes. Deux impératifs que le gouvernement d'Oxima n'assumait pas. Deux objectifs que le général Spah avait juré d'atteindre lorsqu'il serait le maître incontesté de la 612e galaxie... ”

“ Comment se trouvait-elle sur Sepz, et libre de surcroît! alors qu'on l'avait conduite dans le Centre de Reproduction de Broz? Cela dépassait l'entendement si l'on tenait compte de la sévérité avec laquelle les Lominates surveillaient leurs prisonnières. Puis, comment avait-elle appris que Gaur travaillait dans l'usine B 27 de la cité Simak 4?
Gaur entendit venir le glisseur de ravitaillement, se leva promptement de manière à être l'un des premiers auprès du panneau d'admission. Chaque soir c'était la ruée pour s'emparer en priorité d'un sachet-repas. ”

“ Hum ! Je ne crois pas qu'il soit un bâtiment de commerce, sa vitesse est trop grande pour cela... En fait il grossit à vue d'œil, n'est-ce pas?... Par le Comos! C'est une spatiofusée de guerre !
Il bondit de son siège mais, en s'illuminant à la même seconde, l'écran du téléradar le cloua sur place. Le commandant Folm jeta :
— Arrivez, Gaur! Un bâtiment lominate vient de s'inscrire sur notre cadran cosmique! Faites revenir nos passagers! Je préviens immédiatement Oxima !
Le téléradar s'éteignit. Gaur et Sid he Okla se précipitèrent dans la coursive,
débouchèrent dans le poste de pilotage. ”

“ Trop faible rémunération, crainte de chuter dans une routine irréversible, les prétextes ne manquent pas. Puis, à la limite, peu importe ce que pensera Lop Shédaï.
Le Dazan pénétra dans la zone d'influence du tampon électronégatif, se posa doucement sur son compartiment d'atterrissage, s 'immobilisa enfin entre les bras du levier de soutien. Psam et Rod ramassèrent leur sac, longèrent la coursive et descendirent du bâtiment au pied duquel un glisseur-navette les attendait. Ils y prirent place et le pilote de l'engin démarra sans un mot en direction des cellules administratives. ”

“ Partant, son affréteur avait parfaitement le droit de modifier sa destination originelle. Rod fronça les sourcils.
— Le Dazan n'est pas un bâtiment militaire, mais il transporte des explosifs pour le compte d'une usine d'armements placée sous le contrôle de l'armée. Il est donc assimilable à un transporteur militaire, non?
L'homme le dévisagea.
— Peut-être, capitaine, mais je ne suis
qu'un employé, ce n'est pas moi qui décide de l'affectation à donner à tel ou tel bâtiment. Il se peut que le Dazan ait décidé de retourner à Bolos à la suite d'une avarie ou d'un contrordre... ”

“ Psam boucla son harnais, s'écrasa dans le siège baquet tandis que l' Ouragan virait sèchement au 630 par constellation 002. Comme une flèche argentée, le space-chasse lominate traversa le collimateur gradué du galaxitrome de tir. Instantanément Rod libéra les deux missiles nucléaires correspondants. Avec une foudroyante vélocité, les deux engins jaillirent des tubes, fendirent l'espace, tête chercheuse braquée sur le
chasseur toujours cadré dans le collimateur du galaxitrome. ”