Max-André Rayjean

“ C'est une nuit tiède, sans un souffle de vent. Jivara veille près de l'endroit où la termitière vivante s'est enterrée. Il lutte contre le sommeil qui le gagne et trouve le temps terriblement long. Il a l'impression que sa faction est inutile, que la Chose, si elle le voulait, émergerait du sol. Ailleurs, à des centaines de mètres de là. Pourquoi s'obstiner à croire qu'elle resurgira automatiquement à l'endroit même où elle s'est engloutie ?
Enfin ! Clexon poursuit son idée, persuadé que c'est la meilleure. Jivara et Luzzi lui obéissent mais, en fait, leurs tours de garde les lassent. ”

“ Terrassée par l'émotion, elle ne perçoit pas le bourdonnement de l'Umib, invisible, qui tournoie, tournoie au-dessus d'elle. Jusqu'au moment propice où il fond sur sa proie, ses larges ailes déployées.
Nora se tient debout derrière Clexon, mais devant le Central. Ses mains s'appuient sur les épaules de l'homme, glissent lentement sur sa poitrine dans un geste affectueux. Il semble soudain que la jeune fille éprouve un autre sentiment pour le chef de la Sécurité, un sentiment qu'elle n'avait en tout cas jamais manifesté jusque-là. ”

“ Il sait que le jet brûlant de son arme n'excède pas quelques mètres de portée. Il s'approche aussi silencieusement que possible. Maintenant, il distingue très nettement l'Olox, immobile, ses multiples orifices obturés.
Il étend son bras droit, braque son thermique, doigt crispé sur la détente. Il va vider sa rancœur envers les Olox à intelligence terrestre, rancœur que lui a communiquée Cham.
Il hésite une seconde. Un ultime réflexe. L'image de Bergsel défile à toute vitesse dans son esprit. Il lui semble que, pendant un court instant, il retrouve sa lucidité humaine. ”

“ Dans la chambre confortable règne une température constante, maintenue par un thermostat d'ambiance. Un hublot ouvre un œil vitreux sur la plaine. A l'horizon, le soleil se hisse, déploie ses rayons, sèche la rosée du matin.
Mario tire les rideaux, masque le hublot. Il a sommeil. Ses yeux s'alourdissent. Il a veillé idiotement toute la nuit, du moins en grande partie, et il pense que Clexon est un imbécile. En agissant comme ça, jamais la termitière qui a absorbé Vüller ne remontera en surface. Aussi longtemps qu'un homme épiera le coin ! ”

“ Jivara soupire, enfile le couloir B, violemment éclairé. Un puissant silence émane de la base. Les techniciens, Nora Gordoff, et même Luzzi, dorment encore.
Jivara s'arrête encore devant une autre porte marquée du numéro 9. Il prononce à nouveau un matricule, un indicatif personnel que lui seul connaît et qu'il peut changer à sa fantaisie.
Il entre dans sa chambre. Il n'aperçoit pas qu'il n'entre pas seul, qu'une invisible créature profite de son sillage, volette lourdement autour de lui. ”

“ Les Umibs, Enon en tête, foncent sur leurs proies, les renversent à grands coups d'ailes, s'accrochent à leurs vêtements. Les trompes
goulues, au dard acéré, cherchent la jugulaire des hommes.
La rapidité d'action détermine la victoire des insectes noirs. A la base, devant leurs écrans, Nora et Clexon assistent à la scène et n'interviennent pas. D'ailleurs, ils n'auraient pas eu le temps.
Mais la gravité burine leurs traits. John secoue tristement la tête et répète, accablé :
— Les idiots ! Ils ne m'ont pas écouté. Nitcheff reste notre seule chance. ”

“ Là-haut, à la cime, le vent agite les feuilles rougeâtres des épineux. Des nuages peuplent le ciel et deviennent envahissants. Sur Kéra, il pleut, et quand il pleut, c'est un peu comme sous les tropiques. Ça tombe à pleins seaux.
— Alors, on donne le feu vert à Bergsel ? se tâte Luzzi.
— Oui, mais avec certaines restrictions, opine Clexon. C'est que, à la moindre alerte, si, par exemple, les termitières ambulantes devenaient menaçantes, son équipe regagne la base.
— Ces machins troués comme du gruyère ont l'air d'amuser les techniciens. Ils ne les prennent pas au sérieux. ”

“ Elle se demande pourquoi tout simplement John n'a pas appuyé sur la détente de son thermique.
Guiv-Bergsel et Clexon s'affrontent, face à face. Ils s'observent avec haine. Aucune commune mesure entre eux. Le premier domine l'autre de ses deux mètres cinquante de haut. Un monstre de puissance. Et pourtant, l'homme armé pourrait gagner la partie s'il le voulait.
Il compte sur l'aide des policiers. Il espère tout simplement capturer Bergsel, le disséquer lambeau par lambeau, lui arracher sa proie. Mais Daros n'est-il pas en train de perdre la vie dans les minutes qui s'écoulent ? ”

“ Clexon, lui, mutera au sein de l'Olox, libérera un Umib. Cet Umib retournera ensuite dans l'Olox et libérera à nouveau John. Vous comprenez ? Le cycle indispensable de la double bio-mutation...
Les ongles de la jeune fille lui rentrent dans la paume des mains. Une peur atroce lui tort le ventre. Elle se sent à la merci de la créature à protubérances et elle cherche le monstre autour d'elle.
Il émerge, en effet, de terre, hideux, dégoulinant de bave. Il lui manque une protubérance et elle sait que cette annexe immonde adhère à un coin de sa peau, lui insuffle un fluide perfide. ”

“ Il semble à l'ingénieur que quelque chose est entré par la porte ouverte, mais il ne définit pas quoi. Il distingue vaguement un halo vers le sommet de la voûte.
— Vous entendez ? dit Clexon, cynique. Ce bourdonnement... Comme Jivara. Il n'avait pas rêvé. Je vous apprends, mon cher, que vous allez participer à une œuvre immense, à la libération de tout un peuple. Celui des Umibs. Cham se trouve actuellement dans cette pièce. Ne vous affolez pas. Il ne cherche pas votre mort. Mais chaque fois qu'il pique un humain, il libère l'un de ses congénères. ”

“ Idiotement, il pense que la biologiste reste seule à la base et court un danger. Puis, il écarte cette idée, se traite de trouillard et de pessimiste. Il n'existe pas une chance sur cent, sur mille, et même davantage, pour qu'une termitière vivante franchisse le sas du camp. En riant lugubrement, il imagine l'une de ces masses énormes, maladroites, entrant dans le hall central, cherchant une proie...
Son rire se tarit. Il s'absorbe dans la conduite de son appareil, décolle, pique vers la colline 107, constate que les techniciens poursuivent leur travail dans l'ignorance de ce nouveau drame. ”

“ Maintenant, elle sent le cockpit qui lui meurtrit les épaules. Hagarde, elle monte dans l'appareil, met en route la tuyère. Malgré le hurlement déchirant de la turbine, la pensée de l'ingénieur la poursuit :
— Rappelez-vous, Nora. Je vous ai soustraite à la volonté des Umibs. Bientôt, nous nous retrouverons tous. Tous les dix, comme autrefois.
D'un seul coup, enfin, elle se sent abandonnée par le fluide de Bergsel. Elle voltige à trois cents mètres d'altitude, fonce vers la base. Quand elle apparaît devant Nitcheff et Clexon, sa pâleur inquiète les deux hommes. ”

“ L'Umib bat des ailes. Il se demande ce qui arrive soudain et une grande panique l'envahit. Il augmente à nouveau la sécrétion de son fluide mais il sent nettement que son auxiliaire échappe à son contrôle. Il cherche le point vulnérable, au cou, enfonce son dard dans la veine jugulaire. D'habitude, à ce moment-là, Clexon éprouvait une volupté intense.
— Ne te fatigue pas, Cham. J'en ai marre de tes piqûres et, à l'avenir, je te chasserai. Prends garde, même, que je ne t'abatte pas à l'aide de mon thermique. ”

“ Il lorgne de nouveau vers le point lumineux isolé, puis quitte Jivara. Sans en avoir l'air, la sécurité des techniciens exige de fréquents déplacements malgré les systèmes de contrôle automatiques. L'œil des caméras ne peut pas être partout à la fois comme le remarque Mario.
Clexon ignore pourtant que déjà un drame se joue sur les pentes de la colline. Un drame abominable, et qui en précédera beaucoup d'autres. La colline 107 deviendra vite un enfer pour les hommes.
Vüller regarde la chose qui sort de terre. Il s'arrête, se fige, se frotte les yeux. Non, il ne rêve pas. ”

“ Allongé, l'homme attend avec une sorte d'impatience. Il attend le contact de la créature ailée, le désire ardemment. Et quand il se produit, il gémit de volupté.
Il ressent un immense bien-être dans tout le corps jusque dans ses fibres les plus lointaines. Il frissonne comme un chie, sous la caresse de son maître. Il éprouve un vertige délicieux. Se muscles se décontractenr, ses nerfs se détendent, se relâchent. Dans son cerveau s'insinue une clarté inhabituelle. Il se
sent dépouillé de toutes les contraintes humaines, plane au-dessus des menues choses de la vie. ”

“ Tu es d'accord, Cham ?
— Je te donne carte blanche. Protège les hommes momentanément. Mais, un jour ou l'autre, il faudra bien...
— Je sais, je sais. Sois aussi patient que moi. Quand la Commission aura adressé son rapport à la Terre, alors le moment sera venu.
Le soir même, Enon prend contact avec Clexon, selon les principes de tous les Umibs ailés. John ne repousse pas ce contact charnel mais en lui coule déjà le fluide de Cham et Cham lui a donné carte blanche. L'homme se sent donc de taille à la lutte contre les insectes
noirs. ”

“ Quand Nora arrive à deux mètres de l'énorme créature, le clapet se referme sur sa proie. L'Olox commence alors sa lente immersion dans la terre fraîche. Déjà, il disparaît à moitié, s'enlise encore :
Fascinée, la biologiste ne bouge pas. Elle n'a pas le courage de dégainer son thermique, de calciner l'Olox pendant qu'il en est encore temps, sauvant ainsi Clexon d'une destinée affreuse. ”

“ Ta gueule ! jure Clexon, maussade. Ne critique pas le Service. Il te paie, et il t'offre aussi une retraite. Les risques sont pour nous. Nous le savons. Nous les avons acceptés en signant notre engagement. Celui qui n'est pas content n'a qu'à démissionner.
C'est franc, net, impératif. Clexon ne s'est jamais plaint et il estime que ses hommes doivent en faire autant. Scrupuleux des règlements, il exige de ses adjoints une obéissance absolue, même s'il les considère comme des copains. Il n'aime pas les récriminations. ”

“ L'exploit des termitières laisse la biologiste rêveuse. Elle contemple l'écran avec fixité :
— Je ne croyais pas les Olox doués d'une telle vélocité. Leur masse semble un handicap.
— La preuve, dit John entre ses dents. Ils se déplacent rapidement. Et ils profitent de notre sommeil. Ça, c'est plus grave. Ça signifie qu'ils disposent maintenant d'une intelligence humaine.
Peut-on en vouloir à nos anciens camarades ? A Vüller, à Lisbeth, à Bergsel, aux autres ? Tu en veux à Jivara et à Luzzi ?
— Non, je..., hésite Clexon. Mais je me place face à des conceptions nouvelles. ”

“ De toute façon, le mauvais temps aurait empêché le travail au sommet de la colline 107.
Ce soir-là, lorsque l'officier de la S.S. regagne sa chambre, il ne remarque pas le diabolique papillon, l'Umib, qui a choisi Clexon comme sa prochaine victime.
Pourtant, l'Umib, ailes repliées sur son corps annelé, attend patiemment au-dessus de la penderie. Il a pris la teinte jaune de la lumière et passe inaperçu. Invisible, il guette, menace terrible suspendue sur la tête de l'homme.
Quand John se couche, l'énorme insecte déploie ses ailes, émet un léger bourdonnement qui intrigue le Terrien. ”

“ Mais quelque chose claque dans la nuit, sèchement, avec brutalité. Un éclair, un long éclair verdâtre fulgure en provenance de la termitière, fond à toute allure sur l'homme, l'enrobe.
Clexon ressent comme une brûlure sur tout le corps. La décharge électrique le foudroie. Il titube, zigzague, tente vainement de rétablir son équilibre compromis, mais finalement ses jambes cèdent sous lui. Il tombe sur le sol, s'immobilise, lâche son thermique.
Alors, l'Olox se met en mouvement, silen-
cieux comme une ombre, glisse avec une vélocité extraordinaire. ”

“ Ce qu'il voit le suffoque. Un Olox se dresse effectivement hors de terre, à quelques mètres de là, orifices béants. Mais Daros est happé par la créature. Clexon ne distingue plus que ses pieds qui battent désespérément le vide. Il arrive trop tard.
Son bio-test lui confirme que le cerveau de l'Olox est celui de Bergsel. Alors un voile rouge passe devant ses yeux. Il crispe son doigt sur la détente du thermique. L'occasion est unique de se débarrasser de la termitière à intelligence humaine. ”

“ Il engage résolument sa tête par l'orifice qu'il a choisi, comme il l'a vu faire à Clexon. Etant plus maigre que le chef de la Sécurité, il passera plus facilement. Et, du même coup, il ressortira aussi avec beaucoup moins de difficulté.
Il se hisse. Ses jambes quittent le sol, battent un instant dans le vide. Lentement, son corps disparaît dans la cavité immobile.
Il tient ses bras en avant, étirés, la lampe au bout de ses doigts. La lueur éclabousse les parois du conduit, éclaire une substance graveleuse, poreuse. Chaque trou, minuscule, secrète une goutte de liquide. ”

“ Nitcheff n'insiste pas. Quand il se dirige vers l'astronef, au pilotage d'ailleurs entièrement automatique, Clexon et Nora ne le retiennent pas. Après de brefs adieux, Youri s'enferme à l'intérieur du vaisseau, branche le cerveau électronique.
Il ne s'occupe plus de rien. Le cerveau-robot détermine exactement le plan de vol. Puis le puissant véhicule décolle dans des gerbes de flammes, grimpe à une allure vertigineuse, disparaît dans les hautes couches atmosphériques de Kéra. ”

“ Non, évidemment, soupire Clexon.
Il pense néanmoins que Chestone peut ordonner malgré tout à l'armée de nettoyer Kéra de tout organisme vivant bien qu'il sache qu'une centaine d'hommes se trouve sur S.X. 235 dans des conditions biologiques différentes. Mais cela exigerait de sa part un vrai massacre et cette éventualité ne semble pas digne d'un cerveau sensé. Aussi Nitcheff table sur la sensibilité du colonel qui, humainement, ne pourra pas sacrifier autant de personnes dans le seul but d'assainir une planète. ”

“ Tous, ils regardent, figés. Ils savent qu'ils ne peuvent rien faire. Un moment, Clexon braque son thermique, mais l'image de Vüller se substitue dans son esprit. En détruisant la Chose, il détruirait aussi Vüller. Alors, ne vaut-
il pas mieux laisser les événements suivre leur cours ?
Quand la Chose se fut complètement engloutie, Luzzi réagit le premier. La scène a duré cinq bonnes minutes. Cinq minutes pendant lesquelles ils sont restés les bras croisés, immobiles, déconcertés.
Frank se dandine à l'endroit où a disparu la termitière vivante. Il piétine rageusement la terre fraîche. ”

“ Cham apprend la nouvelle sans émotion. Ses sentiments ne ressemblent en rien à ceux des humains et il ne manifeste guère que de l'indifférence. Pourtant, un désir couve en lui depuis longtemps. Il aspire à la libération de son peuple et cela revient comme un leitmotiv. Mais il n'est sûrement pas le seul. Tous les Umibs nourrissent la même idée. L'avantage dont dispose Cham sur ses congénères, c'est qu'il a été libéré le premier par Vüller, qu'il s'impose en chef. ”

“ Luzzi désigne le casque qu'il porte sur la tête. Il paraît déçu :
— Notre attirail...
— Des clous, mon vieux ! Inutile. Ces machins refusent de montrer ce qu'ils ont dans le ventre. Je te jure bien que si j'en rencontre un...
Il grimace, prend une expression terrible. Il dégaine son pistolet thermique et le braque sur une cible imaginaire.
— Il sentira le brûlé ! menace-t-il.
Les deux hommes reviennent vers leurs
hélicos. ”