H. de Graffigny

“ Brahmès s'inclina, alla rapidement à l'extrémité de la salle et, d'un geste brusque écarta une haute tenture.
Les Terriens ne purent retenir un cri de surprise et de joie: étincelant, dans l'ombre, c'était leur sphère qui venait de leur apparaître.
Oubliant la présence de Sa Majesté vénusienne, Fricoulet se livra à un entrechat désordonné; quant à l'Américain, il agita en l'air sa casquette de voyage, en répétant par trois fois, d'une voix sonore:
—Hurrah!... hurrah!... hurrah!...
Pendant ce temps, Ossipoff et Gontran tombaient aux bras l'un de l'autre et se donnaient une accolade émue. ”

“ Brahmès ne comprit pas les paroles de M. de Flammermont, mais il en devina le sens.
—Je doute, dit-il à Ossipoff, que vos compagnons et vous, soyez organisés de façon à supporter le froid glacial qui va enfermer, durant deux mois, ces contrées dans un cercueil de glace; c'est une mort certaine qui vous attend.
—Je ne doute pas de la vérité de ce que vous venez dire, répliqua tristement le vieillard, mais le délai que vous nous assignez détruit en nous tout espoir de jamais rejoindre celui que nous poursuivons... or, mourir de froid ou mourir de désespoir, c'est tout un pour nous. ”

“ Farenheit! appela Ossipoff en voyant l'Américain prendre les devants, ou courez-vous ainsi?
—Prendre un bain! répondit-il sans s'arrêter.
—Mais le malheureux va s'échauder! fit M. de Flammermont en se précipitant sur les traces de Farenheit.
Celui-ci avait quelques enjambées d'avance, si bien qu'il disparut sous les grands arbres, avant que le jeune homme l'eût rejoint.
Soudain l'Américain poussa un cri de joie; semblable à une nappe d'argent, une immensité liquide s'étendait devant lui, reflétant, à sa surface, les astres étincelants qui fourmillaient au firmament. ”

“ Le visage de Fricoulet refléta un ahurissement profond et se tournant vers Gontran:
—Tu l'entends, s'écria-t-il, il demande ce qu'importent à un monde, sa distance du Soleil, son diamètre et son volume; mais, sauvage que vous êtes! il importe si bien que Mercure est la plus petite planète de tout le système solaire, en outre que c'est la plus rapprochée de l'astre central. ”

“ Mickhaïl Ossipoff se croisa les bras sur la poitrine:
—En vérité, dit-il d'un ton quelque peu acerbe, je ne m'attendais pas à vous entendre parler de la sorte... est-ce moi qui suis allé vous trouver pour vous demander votre main? est-ce moi qui vous ai forcé à me faire cette déclaration que vous m'avez faite à l'observatoire de Poulkowa et que je me rappelle textuellement: «Ce ne sont pas des millions, des billions et même des trillions de lieues qui peuvent effaroucher un amour tel que le mien.»
Le vieillard se tut un moment, foudroyant d'un regard Gontran qui courbait la tête. ”

“ Le ballon s'éleva rapidement dans les airs, pendant que Fédor Sharp, perdant l'équilibre, roulait comme une balle, jusqu'au bas de la colline mercurienne.
Un cri d'horreur s'était échappé de la poitrine des voyageurs; même Ossipoff se jeta sur Farenheit, les bras levés dans une attitude menaçante.
—Malheureux! exclama-t-il.
L'Américain, les bras croisés et la lèvre souriante, le toisa d'un regard railleur:
—Voilà, dit-il, ce qui s'appelle faire d'une pierre deux coups: je répare la brèche faite à ma fortune et je satisfais ma vengeance. ”

“ Assis sur son séant, M. de Flammermont considérait avec stupeur ses compagnons étendus autour de lui, dans des positions diverses et dormant d'un profond sommeil.
Le jeune homme venait de se réveiller et ses yeux, en s'ouvrant, s'étaient naturellement tournés vers Séléna.
Mais Gontran était-il insuffisamment réveillé ou bien était-il le jouet d'une illusion d'optique? toujours est-il que le gracieux visage de la jeune fille lui parut noir comme de l'encre.
Il regarda les autres voyageurs; tous, des pieds à la tête, lui semblèrent avoir été plonges dans un bain de suie. ”

“ Ossipoff avait tenté de demeurer à son poste d'observation; mais les flots, comme irrités par le regard de ce pygmée qui semblait les défier, s'élevaient jusqu'à lui en amoncellements titanesques, l'inondant jusqu'aux os de leur écume glacée.
Il vint rejoindre ses compagnons.
—Quel spectacle sublime! s'exclama-t-il en joignant les mains dans un geste admiratif.
—Sublime! sublime! grommela Fricoulet en faisant la grimace; il me semble que le sublime va jusqu'à l'horreur.
—Ce n'en est que plus beau! riposta le vieillard.
—Pourvu que la tour puisse résister! murmura l'ingénieur. ”

“ Fricoulet dissimula, sous un plissement de paupières, la lueur joyeuse que ces mots venaient d'allumer dans ses yeux; mais il eut beaucoup de peine à ne pas éclater de rire, lorsque Gontran lui dit gravement:
—Ce qui me donne une grande confiance en moi-même, c'est la persuasion en laquelle je suis que le mot «impossible» n'est pas français...
Un grognement se fit entendre derrière eux; ils se retournèrent et virent Farenheit assis sur le bord du coussin qui lui servait de couchette.
—Le mot «impossible» n'est pas américain non plus, fit-il d'un ton bourru. ”

“ Ossipoff et Fricoulet se jetèrent sur lui.
—Malheureux! hurla le vieillard, vous êtes fou!
—La mort tout de suite plutôt que ce supplice infernal! gronda le Yankee en faisant d'inimaginables efforts pour se dégager de l'étreinte de ses deux compagnons.
Fricoulet avait tiré son revolver.
—Si vous ne demeurez en repos, sir Jonathan, dit-il avec un calme effrayant, je vous fais sauter la cervelle.
—Qu'importe! rugit l'Américain qui perdait la tête, je souffre trop.
Soudain, Gontran eut une inspiration.
—Et Sharp? demanda-t-il, renoncez-vous donc à votre vengeance? ”

“ C'était Fricoulet qui arrivait juste à temps pour entendre l'exclamation désespérée de son ami.
Il était suivi du digne M. Ossipoff qui, tantôt barbotant tant bien que mal, tantôt traîné à la remorque par l'ingénieur, avait réussi à aborder.
Le vieillard se précipita vers Séléna et la tint longtemps serrée sur sa poitrine.
Puis, se tournant vers l'Américain qui assistait impassible à cette tendre effusion, il lui secoua les mains avec énergie:
—Sir Jonathan, dit-il d'une voix vibrante, entre nous c'est à la vie, à la mort...
—Pas tant de protestations, monsieur Ossipoff, répliqua Farenheit ”

“ Sir Jonathan haussa les épaules et s'éloigna pour aller à la recherche d'habitants de Mercure sur lesquels il pût passer sa fureur.
En effet, il revint, au bout d'une demi-heure, portant attaché, tout autour de lui, à sa ceinture, un chapelet de volatiles en tous points semblables à celui que Gontran avait tué.
—Belle chasse! dit Fricoulet en se frottant les mains avec un visible contentement.
—Figurez-vous, répliqua l'Américain, qu'il se passe dans le ciel quelque chose de fort singulier; on dirait qu'il y a une étoile qui grandit à vue d'œil.
L'ingénieur haussa les épaules en riant. ”

“ Puis, à Ossipoff:
—À quelle distance sommes-nous encore du point neutre? demanda-t-il.
Le vieillard réfléchit quelques secondes et répliqua avec assurance:
—À un millier de kilomètres.
—Combien mettrons-nous de temps à franchir cette distance?
—Deux heures environ.
Le visage de l'ingénieur s'assombrit.
—Nous ne pourrons jamais tenir jusque-là, grommela-t-il.
Tous le regardaient avec inquiétude.
—Mais enfin, demanda Gontran, que penses-tu?... voyons, parle; nous sommes des hommes, après tout, et s'il faut mourir... eh bien! nous mourrons... quant à moi, je préfère savoir à quoi m'en tenir... ”

“ Farenheit poussa un grognement terrifié:
—Brrrr, vos calculs me font froid!
L'ingénieur ne put s'empêcher de sourire.
—Quoique rendant exactement votre impression, votre expression est légèrement impropre, sir Jonathan; car un globe de fer d'un volume égal à celui de la Terre et élevé à une semblable température, mettrait cinquante mille ans à se refroidir.
—By God! grommela l'Américain, en ce cas, il me faut renoncer à revoir jamais New-York.
—Pourquoi cela?
—Pour trois raisons; je ne suis point en fer, je n'ai pas le volume de la Terre et je n'ai pas cinquante mille ans à vivre. ”

“ Mais soudain, sans transition aucune, la nuit se fit et des ténèbres épaisses envahirent Phobos; en même temps, à l'horizon, se leva un astre énorme, étincelant, semblable à une lune gigantesque.
—Mars! déclara Ossipoff.
—Phobos a tourné, dit Séléna.
—Non, fillette, répliqua le vieillard, comme tous les satellites, Phobos présente toujours la même face à sa planète; c'est nous qui avons tourné et qui venons de passer de la face solaire à la face martienne. ”

“ «Le villageois européen qui, jeté par le flot de l'émigration sur les rives de l'Australie, se réveille un beau jour au milieu d'un pays inconnu où le sol, les arbres, les animaux, les saisons, le cours du Soleil et de la Lune sont d'un aspect tout différent de ce qu'il a vu jusqu'alors dans son pays natal, n'est pas moins surpris ni moins dépaysé que nous ne le sommes en arrivant sur la planète Mars. Se transporter de la Terre sur Mars, c'est simplement changer de latitude.» ”

“ Peu à peu, Ossipoff avait ouvert les yeux et insensiblement ses joues pâles s'étaient colorées.
Il parut tout d'abord très surpris de se trouver ainsi couché.
—Ai-je donc dormi? balbutia-t-il.
—Non, mon cher monsieur Ossipoff, répliqua plaisamment Fricoulet, vous êtes mort de faim...
Le vieillard passa la main sur son front.
—Ah! oui, fit-il, je me rappelle...
Puis, brusquement, sautant à bas de sa couchette, il serra l'un après l'autre les deux jeunes gens dans ses bras en s'écriant:
—Sauvés! nous sommes sauvés!
—Hum! grommela Gontran, pourvu que nous ne soyons pas le jouet d'une illusion!... ”

“ Le vieux savant fit de la tête un signe affirmatif et, se suspendant au filin métallique qui commandait la soupape, il ouvrit celle-ci toute grande, permettant ainsi à une certaine quantité de gaz de s'échapper.
Aussitôt, le ballon alourdi commença à descendre et, avec une rapidité vertigineuse, l'astre qu'il s'agissait d'atteindre grandit aux yeux émerveillés des Terriens; il semblait qu'ils fussent eux-mêmes immobiles dans l'espace et que Phobos se précipitât à leur rencontre.
—Combien de temps pensez-vous que va durer cette descente? demanda M. de Flammermont. ”

“ Gontran! cria l'ingénieur, Gontran!
Mais le jeune homme, tout entier à sa douleur, n'entendait pas et continuait à s'absorber dans sa recherche.
Fricoulet reporta alors son attention sur Ossipoff qui, sous la violence de l'émotion, s'était évanoui entre ses bras.
Les jambes molles, le corps inerte et la tête ballante, le vieillard demeurait sans mouvement, et sans le souffle pressé qui s'échappait de sa gorge contractée, il eût pu passer pour mort. ”

“ Muets d'ahurissement, Ossipoff et ses compagnons demeuraient immobiles sous les arbres, considérant ce pays étrange qui s'étendait devant eux, à quelques mètres au-dessous du niveau même de la forêt.
—Hein! s'écria Farenheit après leur avoir laissé le temps d'admirer, hein! étais-je aussi fou que vous le prétendiez, quand je vous disais avoir vu des montagnes de diamant?
Et il étendait triomphalement la main vers l'horizon irradiant.
—De diamant... de diamant..., bougonna Fricoulet... rien ne prouve que ce ne soit pas tout simplement du cristal de roche. ”

“ L'ingénieur haussa doucement les épaules.
—Mettez-lui seulement entre les mains une masse d'armes et, sur le torse, une cotte de mailles du moyen âge... et vous verrez quelle tournure pleine de désinvolture il aura.
—Où veux-tu en venir? demanda d'un ton aigre-doux, M. de Flammermont, auquel il ne plaisait que médiocrement d'être ainsi tourné en ridicule, en présence de sa fiancée.
—Je veux que tu comprennes que plus une race avance en civilisation, et plus elle s'atrophie,... la cervelle accapare toute la sève au détriment du reste du corps. ”

“ Le malheureux comte eut un geste effaré.
—Gontran, répéta le vieillard, Gontran, venez-vous?
—Voilà, voilà, gémit le fiancé de Séléna.
Et il mit le pied sur l'escalier intérieur qui conduisait au sommet de la sphère, semblable à un condamné à mort qui monte à l'échafaud.
L'ingénieur courut à lui, et se penchant à son oreille:
—Monde très petit, dont le diamètre n'excède pas quelques centaines de kilomètres, chuchota-t-il; orbite très inclinée sur le plan de l'écliptique, ce qui explique la rareté de ses passages sur le disque solaire... ”

“ M. de Flammermont hochait la tête.
—À quelle distance comptes-tu donc que nous passerons de notre monde natal?
—Peuh! à deux millions de lieues à peine... c'est-à-dire que la queue de notre comète enveloppera la Terre tout entière.
—Mais, n'en peut-il résulter rien de fâcheux pour nos compatriotes? demanda Farenheit un peu inquiet.
—Ce sont là des choses qu'on ne peut savoir... si, par hasard, c'est le carbone qui se trouve dominer dans l'appendice caudal du monde que nous chevauchons, il pourra résulter un empoisonnement partiel ou même une asphyxie générale de la race humaine. ”

“ Telingâ secoua la tête.
—Le froid s'est déjà emparé de lui, murmura-t-il; l'âme s'est envolée vers les sphères supérieures, et ce n'est plus que sa dépouille mortelle que nous avons sous les yeux.
—Je veux au moins lui donner une sépulture, insista l'ingénieur.
—Le sol est déjà congelé, répliqua le Sélénite, et vous vous épuiseriez en vain à le vouloir creuser... au surplus, ce serait une précaution inutile... le froid va dessécher ce corps, le momifier, et lorsque le soleil luira à nouveau, vous en pourrez faire ce que bon vous semblera. ”

“ Gontran hocha la tête.
—Tu en parles à ton aise, fit-il; inventer un système de locomotion qui vous fasse franchir des millions de lieues à cheval sur un rayon lumineux ou dans un courant électrique! parcourir l'immensité planétaire! visiter le soleil et les étoiles! ce n'est rien... mais inventer un gigot ou un beefsteak sans avoir sous la main la matière première, c'est à dire un mouton ou un bœuf! cela, je le déclare au-dessus de mes forces.
Fricoulet claqua ses doigts avec impatience. ”

“ Séléna s'empressa d'ajouter:
—Voilà qui est bien parlé! monsieur Fricoulet... d'autant plus qu'une planète de plus ou de moins ne vaut pas la peine que deux hommes de votre valeur se boudent un seul instant.
Puis comprenant la nécessité d'une diversion, elle poursuivit:
—Je suis un peu comme saint Thomas, mon cher père, et j'estime qu'il fait bon de toucher du doigt pour être convaincu... d'autant plus que même les plus savants ne peuvent penser à tout... ni tout savoir.
—Où veux-tu en venir? demanda Ossipoff. ”

“ Nous tombons sur le Soleil!
Farenheit poussa un épouvantable juron, tandis que, dans sa rage impuissante, il menaçait des poings toute l'immensité noire et morne malgré les éclatants rayons du soleil, où la mort... une mort épouvantable... horrible, les attendait.
Gontran de Flammermont, anéanti, s'était laissé tomber sur le divan, et là, sans mouvements, sans pensée, balbutiant machinalement un seul nom: Séléna! il demeura de longues heures comme si la mort l'eut frappé déjà.
Ossipoff était retourné à sa lunette, mesurant le grossissement lent, mais continu du disque solaire. ”

“ L'Américain avançait rapidement.
—Courage! cria-t-il, courage, me voici.
Comme pour lui répondre, le monstre poussa un hurlement qui déchira l'air effroyablement; on eût dit le ronflement d'une sirène à vapeur.
Comme Farenheit sortait de l'eau, il aperçut une forme blanche cramponnée à un arbuste.
—Tenez ferme, cria-t-il, tenez ferme, me voici.
—À moi! monsieur Farenheit, à moi!
—Mademoiselle Séléna! s'exclama l'Américain, tellement stupéfait qu'il s'arrêta dans sa course. ”

“ Pendant ce temps, ses compagnons examinaient avec une curiosité non exempte de défiance, une foule d'individus semblables à Aotahâ, et qui entouraient le véhicule, se pressant, se bousculant, se désignant, avec force gestes et exclamations, les êtres étranges réunis sur la passerelle....
—Grand Dieu! gémit Séléna, pourvu qu'ils ne s'approchent pas!!
—Ne craignez rien, Mademoiselle, dit Fricoulet; la curiosité seule les pousse.
—Il est singulier, murmura Gontran, que l'extrême civilisation à laquelle tu prétends la race martienne parvenue, ne la rende pas plus belle qu'elle n'est. ”

“ Que ce malheur, loin de nous abattre, nous mette, au contraire, le diable au corps pour nous faire sortir triomphants de la lutte gigantesque que nous avons entamée contre l'Infini.
Un gémissement retentit derrière l'ingénieur et la voix douloureuse d'Ossipoff se fit entendre:
—Hélas! il ne s'agit pas, pour nous, de lutter contre l'Infini, mais bien contre notre propre nature. Que parlez-vous, M. Fricoulet, de courir à la poursuite de Sharp, alors que, dans quelques heures, nous ne serons plus que des cadavres? ”