Fricoulet

“ Le vieillard regarda l'ingénieur.
—Vous commencez donc à aimer l'astronomie, monsieur Fricoulet? demanda-t-il en souriant.
—Ah! monsieur, s'exclama avec enthousiasme le jeune homme, en mettant la main sur son cœur et en s'inclinant vers Séléna, comment pourrait-on ne pas aimer les étoiles?...
La jeune fille, embarrassée, détourna la tête et reconduisit son père, fatigué, à sa couchette, tandis que, tout surpris, Fricoulet se penchait à l'oreille de Gontran et murmurait:
—Qu'est-ce que cela signifie? ”

“ Cependant Fricoulet avait couru au premier «tiroir» qui se trouvait à sa portée; sur le capiton moelleux, immobile et raide comme si la mort l'eût frappé pendant son sommeil, M. de Flammermont était étendu.
—Gontran! s'écria le jeune ingénieur en secouant son ami aussi vigoureusement que le lui permettait sa propre faiblesse.
Mais il eût autant valu chercher à communiquer de la vie à un mannequin; sous l'effort de Fricoulet, le jeune comte roulait de droite à gauche sa tête aux paupières closes et aux lèvres serrées. ”

“ Mais, oublieux des lois spéciales qui régissaient la pesanteur à la surface de ce monde nouveau pour lui, il arriva d'un seul bond, bien qu'une dizaine de mètres l'en séparassent, à l'endroit indiqué par Fricoulet, et tomba dans le ruisseau où il enfonça jusqu'à mi-jambes.
Alors ce furent des cris, des jurons, des lamentations à n'en plus finir; lorsqu'on le sortit de là, le malheureux Yankee avait la peau des jambes presque entièrement enlevée.
—Baste! murmura Fricoulet, tout en procédant à un pansement sommaire; rien ne vaut, pour dégager le cerveau, un bain de pieds un peu chaud. ”

“ Le vieillard le regarda et balbutia:
—Bien vrai?
—Voici ma main, répondit Fricoulet simplement.
Ossipoff serra vigoureusement la main que lui tendait l'ingénieur; puis se tournant vers sa fille:
—Et toi, Séléna? demanda-t-il tout bas, me pardonnes-tu aussi?
Pour toute réponse la jeune fille se jeta dans les bras de son père qui la tint longtemps embrassée.
Tout à coup, Fricoulet partit d'un large éclat de rire et posant sa main sur l'épaule du vieillard:
—Voulez-vous que je vous dise quelque chose? s'écria-t-il... eh bien! nous sommes tous des imbéciles!... ”

“ Et vous avez bien raison d'ajouter cela, monsieur Fricoulet, déclara Farenheit qui arrivait derrière les jeunes gens.
Tous les deux, d'un même mouvement, se retournèrent et poussèrent un cri de surprise.
Le visage de l'Américain exprimait une violente émotion, ses lèvres tremblaient et, sous les sourcils épais, hérissés, les yeux brillaient d'un éclat singulier. ”

“ Le jeune comte jeta sur son ami un regard inquiet.
—Quelle nouvelle folie médite-t-il? songea-t-il.
Et sans doute Fricoulet eut la même pensée que lui, car il s'écria:
—Ah! non... vous savez, monsieur Ossipoff,... pas de bêtises...
—Un petit coup de levier, mon bon Fricoulet, implora le vieillard; un simple petit coup de levier qui nous fasse obliquer un peu à droite, de manière à nous rapprocher de ce point. Cela ne nous écartera nullement de notre route et j'ai idée que nous assisterons à un spectacle intéressant. ”

“ Les yeux grands ouverts, il vit, réunis autour de son hamac, Séléna, Gontran, Fricoulet et Farenheit, qui le regardaient avec anxiété.
Il voulut se redresser sur un coude pour les mieux voir; mais aussitôt les mains de Séléna et de Gontran, appuyées doucement sur ses épaules, l'immobilisèrent.
Il voulut parler, mais, immédiatement, Fricoulet posa son doigt sur ses lèvres, pour lui recommander le silence; en même temps, le vieillard sentait un linge glacé lui envelopper le front. ”

“ Le jeune comte eut un geste désespéré.
—Mais je ne veux pas que Séléna me voie ainsi.
Fricoulet haussa les épaules:
—Quel inconvénient trouves-tu à cela, puisqu'il en est de même pour elle? au contraire, vous formez, elle et toi, le couple le mieux assorti qui se puisse contempler, au point de vue couleur, bien entendu.
—Ah! murmura Gontran, elle, c'est bien différent... une femme est toujours charmante.
Fricoulet fit la grimace.
—Tandis que tu crains pour ton prestige, dit-il ironiquement; au fait peut-être est-il préférable que nous nous débarbouillions; le ruisseau est à deux pas ”

“ À cette exclamation, poussée d'une voix angoissée, déchirante, Fricoulet se redressa sur son hamac et aperçut le comte de Flammermont assis sur le bord du sien. L'œil hagard, la face pâle et inondée de sueur, les membres tout frémissants.
—Qu'y a-t-il? demanda l'ingénieur pris d'inquiétude, en accourant au chevet de son ami,... es-tu malade? ”

“ Fricoulet regarda l'Américain d'un air qui signifiait clairement qu'il commençait à concevoir des doutes sérieux sur le bon équilibre de sa cervelle.
Quant à Gontran, il demanda:
—Si cela continue, venez-vous de dire..., de quoi parlez-vous?
—De l'île sur laquelle nous sommes et qui va diminuant de surface.
Les yeux du comte s'arrondirent, il considéra Farenheit un moment, puis, se penchant à l'oreille de Fricoulet:
—Je crois que le pauvre homme devient fou, murmura-t-il.
—C'est également mon avis, répondit l'ingénieur sur le même ton. ”

“ Sans se douter qu'un collègue à eux se pose une question semblable en ce qui les concerne, répliqua Fricoulet.
En ce moment, le vieillard abandonna le télescope et se mit à arpenter la cabine, gesticulant et monologuant, absolument comme s'il avait été seul: le visage congestionné, les yeux hors la tête et luisant d'une flamme fiévreuse, il agitait les bras, au bout desquels les doigts noueux se crispaient, comme s'ils eussent voulu saisir dans l'espace un corps invisible. ”

“ En un bond, Fricoulet fut à bas de sa couchette murmurant:
—Je suis véritablement honteux de m'être attardé ainsi.
—Il est autre chose dont vous auriez plus raison d'être honteux, monsieur Fricoulet, répliqua railleusement le vieillard.
—Et de quoi donc, je vous prie? demanda le jeune homme.
—Mais... de votre étourderie inqualifiable.
L'ingénieur attacha sur Ossipoff un regard interrogateur. ”

“ Il est, dans la vie, certains moments critiques, où la parole est inutile pour communiquer la pensée, un regard suffit.
Ce regard, Fricoulet le jeta sur Gontran et sur Ossipoff; puis, il se précipita sur l'Américain.
Celui-ci l'attendait et, tandis que sa main gauche empoignait l'ingénieur par le collet de son vêtement, le poing droit se levait et terrible comme un maillet, s'abattait. Mais Fricoulet, entre autres qualités physiques, possédait une étonnante souplesse ”

“ Pendant que le vieillard empoignait les bras de l'Américain, le second lui saisissait la tête et Fricoulet, pinçant habilement entre ses doigts les paupières supérieure et inférieure de l'œil, les écartait, mettant largement l'œil à découvert. ”

“ Fricoulet roula dans la direction d'Ossipoff des regards terrifiés; mais le vieillard, absorbé dans sa contemplation, n'avait pas entendu.
—Mais, malheureux ami, murmura l'ingénieur en entraînant rapidement Gontran à l'extrémité de la pièce, tu n'aimes donc plus mademoiselle Séléna?
Le jeune homme se trouva tellement abasourdi par cette question qu'il ne répondit pas tout de suite.
—Tu es fou? balbutia-t-il enfin.
—C'est à toi qu'il faudrait faire cette demande, riposta Fricoulet; comment! tu aimes toujours ta fiancée et tu fais tout ton possible pour ne pas l'épouser. ”

“ Deux minutes ne s'étaient pas écoulées depuis que Fricoulet qui fermait la marche avait rejoint ses compagnons, lorsqu'un bruit sourd retentit au dehors.
—Ce sont les portes du tube qui se referment, répondit l'ingénieur à l'interrogation muette contenue dans un regard de Séléna.
Durant quelques instants, il régna dans la cabine un profond silence; chacun, absorbé par ses propres réflexions, se taisait. ”

“ Quant à Fricoulet, à l'écart dans un coin de la logette, son carnet à la main, il se livrait à des opérations algébriques gigantesques, noircissant le papier de chiffres et de figures trigonométriques, insouciant de l'océan de flammes dans lequel, quelques heures plus tard, ses compagnons et lui allaient être engloutis.
Peu à peu la chaleur s'élevait et, dans l'intérieur de la logette, l'air surchauffé, devenait irrespirable.
L'Américain, qui rôdait comme un ours en cage, s'approcha du thermomètre ”

“ C'était Fricoulet qui, faisant un pas en avant, s'écria:
—Eh bien! messieurs, vous êtes tous dans le vrai et tous dans l'erreur; ce dont il s'agit tient de l'aérolithe, car il tombe du ciel; tient de la comète, car il possède une queue; tient de la foudre, car comme elle il était enflammé, et cependant il n'est ni aérolithe, ni comète, ni foudre.
—Qu'est-ce donc? demandèrent-ils tous à la fois.
—C'est... ou plutôt c'était un aéroplane, répondit le jeune ingénieur en désignant les membres disloqués de l'Albatros qui gisaient à ses pieds, et c'est à notre chute que vous avez assisté. ”

“ Sans doute ce conseil correspondait-il exactement à l'envie secrète de l'Américain, car, après avoir bredouillé un bonsoir inintelligible, il s'étendit tout de son long sur les coussins et ne tarda pas à remplir la logette d'un ronflement sonore...
Cinq minutes après, Fricoulet dit à son tour:
—Sir Jonathan est plein de bon sens... il est, en ce moment, plus de minuit à Paris; c'est l'heure à laquelle les honnêtes gens s'endorment. ”

“ Puis il se tut, tout entier à sa contemplation.
Ce que voyant, Fricoulet se jeta par les degrés et remonta, armé de l'une des lunettes de rechange trouvées dans l'obus de Fédor Sharp.
Quelques instants après, toute la colonie était installée sur la plate-forme, contemplant le Soleil, les uns à l'aide d'un télescope, les autres avec une jumelle, ceux-ci avec une longue-vue, et tous, muets, haletants, fixés dans une immobilité stupide, ils demeurèrent là. ”

“ Gontran! cria l'ingénieur, Gontran!
Mais le jeune homme, tout entier à sa douleur, n'entendait pas et continuait à s'absorber dans sa recherche.
Fricoulet reporta alors son attention sur Ossipoff qui, sous la violence de l'émotion, s'était évanoui entre ses bras.
Les jambes molles, le corps inerte et la tête ballante, le vieillard demeurait sans mouvement, et sans le souffle pressé qui s'échappait de sa gorge contractée, il eût pu passer pour mort. ”

“ Fricoulet eut un haut-le-corps de surprise, tandis que, s'adressant à Séléna, Gontran mettait son index sur son front pour montrer que, selon lui, le Yankee avait toujours la cervelle déséquilibrée.
D'un clignement d'yeux, Fricoulet recommanda la douceur au comte, qui s'apprêtait à réintégrer l'Américain dans son cabanon.
—Certainement, dit-il, je suis très touché de cette manifestation de tendresse, mon cher sir Jonathan; mais pour quelle raison vouliez-vous m'embrasser?
—Parce que vous êtes un grand homme...
—Un grand homme!... moi!... ”

“ En un clin d'œil l'infini se trouva illuminé, et de ce foyer d'incandescence une chaleur telle se dégageait, que les Terriens durent se retirer des hublots, que l'on masqua de nouveau pour éviter des accidents semblables à celui dont avait été frappé Farenheit.
—Et voilà comment, des vieilles lunes, on fait de nouveaux soleils! s'écria plaisamment Fricoulet.
—Les astronomes terrestres doivent être dans un état! s'exclama l'Américain. ”

“ On juge, étant donné le grand rapprochement de l'Éclair, de quel prodigieux effet devait être, pour les Terriens, la grande nébuleuse.
C'est-à-dire que Fricoulet, assez sceptique cependant, en matière astronomique, en était abasourdi; il réfléchissait mentalement à ces mondes qui gravitent dans l'infini, si étranges que la raison de l'homme n'en peut comprendre ni la genèse, ni le but, et en même temps enveloppés d'un si grand mystère que l'humanité doit perdre à jamais l'espoir de voir satisfaits ses appétits curieux. ”

“ Une main se posant sur son épaule le fit se retourner et il se trouva face à face avec Fricoulet qui lui dit:
—L'amour est le plus fort des dieux... Il peut ce qu'il veut et, de tous les maîtres de l'Olympe, c'est assurément celui qui a fait le plus de miracles..
—En attendant, fit Séléna, dont les paroles de M. de Flammermont avaient assombri le visage, vous ne savez toujours pas ce que représente 7"03 par an?
—Vous parlez de 1830, Groombridge! s'exclama Fricoulet.
Et s'adressant à Gontran:
—Cela représente tout simplement la bagatelle de 2600 millions de lieues ou 300 kilomètres par seconde. ”

“ L'Américain se courba et approcha sa main.
—By God! grommela-t-il, M. Fricoulet a raison.
Comme il achevait ces mots, une secousse assez violente se produisit sous leurs pieds, et tous ils tombèrent assis sur le divan circulaire.
—Sacrebleu! gronda Fricoulet, que se passe-t-il là-dessous?
—Il se passe, répondit Ossipoff, que les galets qui soutiennent le plancher viennent de gripper.
La pâleur de Fricoulet augmenta.
—Oh! oh! fit-il à voix basse, voilà qui est grave...
—Grave! s'exclama Gontran... et pourquoi cela?... ”

“ Fricoulet haussa les sourcils en signe de stupéfaction.
—Si j'avais une fille, ajouta le Yankee, c'est avec la joie la plus grande que je vous donnerais sa main.
L'ingénieur fit la grimace.
—Et c'est avec la joie la plus grande que je la refuserais, pensa-t-il.
Puis, tout haut:
—Vous avez donc entendu notre conversation de tout à l'heure? demanda-t-il à Farenheit.
—Tout d'abord, je n'ai fait que de l'entendre; depuis plusieurs jours je me sentais moins mal... ma tête me semblait plus libre, les idées plus nettes, s'enchaînaient avec plus de logique, en même temps, la mémoire me revenait;... ”

“ Pendant qu'ils causaient, Fricoulet s'était assis au télescope.
—Voilà un spectacle qui ne sera pas banal, déclara-t-il; la rencontre de deux mondes lancés l'un vers l'autre avec une vitesse de plusieurs centaines de kilomètres par seconde... Il n'y a pas d'accidents de chemin de fer qui puissent donner une idée de ça...
Et appelant à tue-tête:
—Monsieur Farenheit!... Monsieur Farenheit!...
L'Américain arriva en se frottant les yeux et l'ingénieur lui dit en souriant, faisant allusion à son altercation avec Gontran:
—Vous qui aimez les duels... ”