Ossipoff

“ Gontran ne put retenir cette phrase admirative:
—Vous avez réponse à tout, monsieur Ossipoff!
Le vieux savant haussa légèrement les épaules et reprit son poste d'observation à côté de Jonathan Farenheit qui, immobile à l'avant comme une statue, tenait sa lunette rivée sur le sol.
Ossipoff et ses compagnons étaient descendus de la barque volante.
Soudain le vieillard poussa un cri, en indiquant du bras, à quelques kilomètres plus loin, une colonne de fumée qui semblait sortir du sol et s'élevait avec vitesse dans l'espace pour se perdre dans l'infini. ”

“ Un seul être était vivant, non sur le sol même, mais dans l'espace où son esprit planait: cet être, c'était Ossipoff.
Dès que la dernière âme humaine se fut éteinte, une transformation totale s'opéra sur la terre; ce n'était rien que cette âme, ou du moins presque rien: l'âme d'un petit enfant nouveau-né et que la mort venait de glacer sur le sein de sa mère morte et, cependant, aussi longtemps que, dans ce corps minuscule, le cœur avait battu, il avait semblé que la vie ne se fût pas encore retirée de la planète. ”

“ Ossipoff inclina doucement la tête dans un mouvement plein de condescendance approbatrice.
L'Américain demeura quelques instants silencieux, puis, soudain, faisant claquer ses doigts:
—Au surplus, bougonna-t-il, peu m'importe que les mers soient salées et profondes, ou qu'elles ne le soient pas! Le principal, pour moi, c'est que l'on puisse respirer à son aise, librement, sans être obligé de s'enfermer encore dans cette cage de sélénium. ”

“ Farenheit! appela Ossipoff en voyant l'Américain prendre les devants, ou courez-vous ainsi?
—Prendre un bain! répondit-il sans s'arrêter.
—Mais le malheureux va s'échauder! fit M. de Flammermont en se précipitant sur les traces de Farenheit.
Celui-ci avait quelques enjambées d'avance, si bien qu'il disparut sous les grands arbres, avant que le jeune homme l'eût rejoint.
Soudain l'Américain poussa un cri de joie; semblable à une nappe d'argent, une immensité liquide s'étendait devant lui, reflétant, à sa surface, les astres étincelants qui fourmillaient au firmament. ”

“ En proie à une émotion extraordinaire, Ossipoff avait de nouveau braqué sa lunette sur l'espace.
—Eh bien! monsieur Ossipoff? demanda M. de Flammermont avec un sourire railleur, que pensez-vous de cette tache solaire?
Le vieillard s'avança vers lui, la tête basse, l'air piteux:
—Ah! mon cher enfant, murmura-t-il en lui tendant la main, combien j'ai d'excuses à vous faire...
—Alors, vous convenez que les honorables sir Watson et Swift n'étaient pas des imbéciles? fit à son tour Farenheit. ”

“ Il leva les yeux vers les deux compagnons et murmura:
—Jonathan Farenheit! c'est moi; oui, c'est ainsi que je m'appelle... mais comment savez-vous mon nom et qui êtes-vous, vous-mêmes?
Ossipoff était devenu tout pâle.
—Vous souvenez-vous de votre conférence à l'observatoire de Nice et avez-vous conservé la mémoire de Mickhaïl Ossipoff? dit-il.
L'Américain jeta un cri terrible et saisissant la main du vieillard:
—Ah! c'est la Providence qui vous envoie! dit-il... Si vous saviez, le monstre! le bandit! le gredin!
—Qui?... de qui parlez-vous? demandèrent ensemble Ossipoff et Fricoulet. ”

“ Peu à peu, Ossipoff avait ouvert les yeux et insensiblement ses joues pâles s'étaient colorées.
Il parut tout d'abord très surpris de se trouver ainsi couché.
—Ai-je donc dormi? balbutia-t-il.
—Non, mon cher monsieur Ossipoff, répliqua plaisamment Fricoulet, vous êtes mort de faim...
Le vieillard passa la main sur son front.
—Ah! oui, fit-il, je me rappelle...
Puis, brusquement, sautant à bas de sa couchette, il serra l'un après l'autre les deux jeunes gens dans ses bras en s'écriant:
—Sauvés! nous sommes sauvés!
—Hum! grommela Gontran, pourvu que nous ne soyons pas le jouet d'une illusion!... ”

“ Et s'adressant plus particulièrement à Farenheit:
—Admettez, poursuivit-il, que nous prêtions les mains, M. Ossipoff et moi, à un semblable duel; admettez que la chance vous favorise et que vous tuiez M. de Flammermont, il faudra que vous renonciez à l'espoir de revoir jamais et la Terre et New-York et la Cinquième Avenue... car lui seul sait allier à la science pure un esprit suffisamment pratique pour nous sortir du mauvais pas où nous a mis la folie d'Ossipoff. ”

“ Ce fut une joie sans mélange pour Ossipoff, de pouvoir admirer plus nettement encore que de l'observatoire de Poulkowa les détails véritablement surprenants de cet astre: les spirales présentaient deux branches très brillantes et formées de plusieurs filets; les intervalles de ces branches étaient remplis de lumière et une nébulosité presque continue reliait l'un à l'autre les deux noyaux, tandis qu'étincelait comme une lampe à incandescence le noyau, centre des grandes spirales. ”

“ Ossipoff avait abandonné ses compagnons et était monté sur le pont, afin d'être le premier à constater, de visu, la vérité sur ces fameux canaux martiens, l'un des plus vastes points d'interrogation que se posent les savants du monde entier.
Pendant une heure, le vieillard, la poitrine oppressée, le cœur battant avec force, les yeux obstinément attachés sur l'espace, attendit. ”

“ Durant que le vieillard parlait, le visage de l'Américain avait successivement passé par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel; mais quand Ossipoff se fût tu, sa colère éclata, et, après avoir lâché une kyrielle de jurons d'une énergie telle que la pudeur nous défend de les reproduire, il s'écria:
—Ça! jamais!... Si nous nous laissions plus longtemps conduire par un fou, nous serions plus fous que lui-même! et du moment que vous autres, par une faiblesse imbécile, vous encouragez sa folie, je vous sauverai malgré vous. ”

“ Ossipoff se sentit aussitôt envahi par un froid mortel, le froid qui rayonnait de sa planète natale, un froid qui lui gelait le sang dans les veines et qui faisait craquer sa peau, instantanément parcheminée, comme si c'eût été une écorce d'arbre frappé par la gelée.
Oh! ce froid!... quelle épouvantable torture! au milieu de son cauchemar, le vieux savant claquait des dents, frissonnait de tous ses membres! et, pourtant, bien qu'il pût fuir, il restait là, invinciblement immobilisé par sa curiosité.
La Terre était morte et la dernière famille humaine reposait, rigide, dans un linceul de glace. ”

“ Gontran toucha du doigt le bras de Mickhaïl Ossipoff.
—Le cocher désire savoir quel chemin il lui faut prendre.
Le savant, comme réveillé en sursaut, se redressa au milieu de ses fourrures, et, après avoir jeté autour de lui un regard rapide, reconnut le quartier et répondit:
—Nous allons descendre ici.
Et avant même que M. de Flammermont eût pu faire une objection, Ossipoff avait sauté sur la neige durcie et invitait du geste son compagnon à l'imiter.
Puis s'adressant au cocher:
—Tu resteras ici, commanda-t-il, et tu attendras jusqu'à ce que nous revenions. ”

“ Le Sélénite pressa sur son levier et la barque, évoluant rapidement, reprit la direction de l'hémisphère invisible.
Mais, tout à coup, Jonathan Farenheit bondit et s'adressant à Ossipoff:
—Que faites-vous? demanda-t-il.
—Vous le voyez, nous repartons.
—Et Fédor Sharp? gronda-t-il.
Le vieillard leva les bras au ciel.
—Vous avez trouvé votre affaire, grommela l'Américain; moi, je veux trouver la mienne.
—Croyez-moi, riposta Ossipoff, imitez-moi... renoncez à votre vengeance,... d'autant plus qu'elle ne pourrait plus s'exercer que sur un cadavre...
Farenheit étouffa un juron. ”

“ Ossipoff eut, à l'adresse de l'Américain, un regard dédaigneux:
—Vous êtes comme Saint-Thomas, mon pauvre Sir Jonathan, répliqua-t-il, vous ne croyez aux choses que lorsque vous les touchez du doigt.
Fricoulet eut un hochement de tête significatif.
—Plaise à Dieu qu'il ne les touche pas trop rudement, grommela-t-il... car, avec une chute semblable, Dieu sait ce qu'il va advenir de nos os. ”

“ Pendant que les deux amis devisaient ainsi, Farenheit, pour passer le temps, causait astronomie avec Mickhaïl Ossipoff.
—Au delà de la Terre, il n'y a plus rien, n'est-ce pas? demanda-t-il.
—Et Mars, à 56 millions de lieues!... ne le comptez-vous donc pour rien? fit Ossipoff suffoqué par tant d'ignorance.
L'Américain, qui n'avait aucune raison de se poser auprès du vieillard pour un puits de science astronomique, répondit à la suffocation d'Ossipoff par un petit haussement d'épaules plein d'indifférence. ”

“ Et sa main cherchait son revolver.
—Mes amis, dit alors d'une voix suppliante Ossipoff, en tournant vers eux sa face angoissée, mes amis, me pardonnez-vous de vous avoir entraînés à votre perte?
Les yeux pleins de larmes, les traits convulsés, les cheveux en désordre, le vieillard offrait l'image du désespoir le plus profond. ”

“ Ah! si jamais Ossipoff et ses amis lui tombaient sous la main!
Étrange chose que la nature humaine!
Cet homme abandonné, seul et sans ressources, sur ce monde vagabond, errant dans l'espace, soumis à toutes les perturbations des grosses planètes, ne suivant même pas de route régulière, cet homme, que la mort guettait à chaque minute de son existence, cet homme ne songeait qu'à une seule chose: la vengeance.
Peu lui importaient les millions de lieues qui le séparaient de la Terre; qu'il ne dût jamais revoir sa planète natale, voilà qui ne le préoccupait aucunement. ”

“ À cette proposition inattendue, Gontran demeura tout interdit; Fricoulet dut se retourner pour dissimuler le formidable éclat de rire qui lui montait de la gorge aux lèvres.
Quant à Ossipoff, jamais visage humain ne refléta pareil ahurissement.
—Il est bien convenu, ajouta l'Américain avec un geste cavalier, que si M. de Flammermont a besoin d'un préparateur, je ne l'empêcherai nullement de s'entendre avec vous, mon cher Ossipoff. ”

“ Ensuite, avec l'aide de Fricoulet, Ossipoff fit une semblable opération aux quatre ouvertures percées dans la paroi du projectile et protégées de semblable façon que le premier.
—Éteignez les lampes, je vous prie, commanda le vieux savant d'une voix brève.
Le jeune ingénieur obéit immédiatement; il poussa la tige du commutateur et de nouveau l'obscurité régna dans l'obus. Ossipoff se précipita vers l'un des hublots.
—Victoire! cria-t-il, victoire!... nous avons quitté la terre... nous filons vers la lune. ”

“ Un moment, Ossipoff, qui prêtait une oreille attentive aux mille bruits qui se croisaient dans l'espace, devint blême; une crainte lui traversa l'esprit; si les laves qui s'élevaient dans les canaux voisins de la cheminée où était enfermée le wagon, venaient à s'épancher par l'orifice de la cheminée, c'en était fait du projectile et de ses voyageurs qui se trouveraient ainsi ensevelis sous une masse de matières incandescentes. ”

“ Ossipoff poussa un soupir à fendre l'âme.
—Et j'espérais qu'il serait plus heureux que moi...
—Par exemple, il a réussi à mesurer la superficie de ce monde étrange: il a trouvé pour la longueur un minimum de 300 milliards de lieues... ce qui lui fait estimer, à vue de nez, les dimensions à trois cents fois celles du système solaire tout entier...
Bien qu'Ossipoff eût constaté, de visu, tous ces détails, il leva les bras au plafond, dans un geste désordonné, balbutiant:
—Fabuleux!... Fabuleux! ”

“ C'était Ossipoff qui, le forçant à se pencher par dessus le bordage, lui montrait au-dessous de l'embarcation le cratère d'un des plus curieux cirques lunaires.
A peine le jeune homme eut-il jeté les yeux sur le panorama qui s'étendait à ses pieds, qu'il s'écria:
—Une forêt!
—Vous dites? demanda Ossipoff en devinant l'étonnement du jeune homme sans en comprendre la cause. ”

“ Les deux jeunes gens s'approchèrent d'Ossipoff et lui serrèrent cordialement la main.
—Rien de cassé, monsieur Ossipoff? demanda Fricoulet.
Éclipse de Soleil vue de la Lune.
—Non, rien... ou du moins il n'y paraît pas... mais je ne vois pas Séléna...
—Mademoiselle votre fille dort encore, répondit Gontran... elle est là, derrière vous.
—Aidez-moi donc à me relever, mon cher enfant, dit le vieillard... je me sens tout engourdi.
Le jeune homme saisit le vieillard par les poignets, et s'arc-boutant solidement, le tira à lui. ”

“ Tout à coup Fricoulet poussa un cri.
—Mais, j'y pense, dit-il à Ossipoff, tout à notre rage de voir Sharp nous échapper une seconde fois, nous n'avons point pensé à demander à ces gens ce qu'est cet appareil étrange trouvé par eux et qu'ils ont amené ici... du moment que ce n'est point l'obus de ce gredin, qu'est-ce que cela peut être?
Farenheit se frappa le front.
—By God!... gronda-t-il, si c'était notre sphère!...
Ossipoff fit entendre un ricanement gouailleur:
—C'est impossible, répliqua-t-il.
—Nous pouvons toujours nous en assurer, répliqua l'ingénieur; interrogez-donc Brahmès. ”

“ Ossipoff éprouvait une indéfinissable jouissance à ces calculs qui finissaient par donner des résultats presque incommensurables devant lesquels tout autre esprit que le sien fût demeuré stupéfait, mais qui, au contraire, transportaient le sien bien par delà les limites de la compréhension humaine, lui ouvrant pour ainsi dire les profondeurs de l'infini.
—Comprends-tu, disait-il d'une voix vibrante d'enthousiasme à Séléna, comprends-tu ce que donnent, réunis ensemble, les mouvements de Procyon et de notre Soleil? 1,409 millions de lieues, pour la durée d'une année! ”

“ Séléna sourit et répliqua:
—Mon cher père, il n'y a pas à faire mystère de vos projets avec M. Fricoulet... il est au courant de tout.
Le visage d'Ossipoff se contracta.
—Pourquoi lui avoir dit? balbutia-t-il.
—Ne le fallait-il pas pour l'intéresser à votre sort... et non seulement il connaît vos projets, mais encore je me suis engagée en votre nom à le faire participer à votre voyage céleste.
Pour le coup, Ossipoff sursauta.
—Quelle idée! s'écria-t-il.
—Dame, dit Gontran, ce n'est qu'à cette condition qu'il a consenti à vous sauver.
Le vieillard haussa les épaules. ”