H. de Graffigny

“ En ce moment, M. de Flammermont, saisi d'un pénible pressentiment, regarda à la dérobée Mickhaïl Ossipoff: le vieillard était légèrement penché en avant, les doigts crispés sur les bras de son fauteuil, la face pâle, le front couvert de sueur, l'œil brillant de fièvre, les lèvres entr'ouvertes comme pour crier.
—Aller dans la lune, s'exclama Jonathan Farenheit. Combien de génies ne se sont-ils pas consumés dans la recherche de ce problème! Combien d'existences humaines ne se sont-elles pas usées à la caresse de ce rêve, taxé jusqu'à présent d'impossible... de fou... eh bien! ”

“ Le vieillard releva la tête et dit d'une voix inquiète:
—Je ne m'y reconnais pas!
Fricoulet ne put retenir un mouvement de surprise.
—Que dites-vous là? balbutia-t-il.
—La vérité, grommela Ossipoff; tout est changé. Je ne vois rien sur la carte qui ressemble à cet entassement cyclopéen de rochers, près desquels nous nous trouvons... voyez d'ailleurs vous-même.
Et il mettait la carte sous le nez de l'ingénieur.
—Oh! je m'en remets entièrement à vous, riposta celui-ci qui n'avait aucune raison—bien au contraire—de douter de l'affirmation du vieillard. ”

“ Eh! s'écria Fricoulet, voilà qui est encore bien plus invraisemblable! Sharp, en ce moment, est dans la lune... à moins qu'il ne soit retombé en miettes sur la terre.
Le vieillard ne répondit pas, mais de nouveau il s'installa devant la lunette et regarda; autour de lui Gontran, Séléna, Farenheit et Fricoulet lui-même, demeuraient immobiles, silencieux, épiant sur le visage du vieux savant ce que ses regards apercevaient dans l'espace. ”

“ Le vieillard hocha la tête.
—Ne craignez-vous pas de vous engager bien légèrement, monsieur le comte? fit-il d'un ton un peu railleur... J'aime les voyages et la fantaisie peut me prendre...
Gontran l'interrompit en s'écriant:
—Ah! monsieur Ossipoff, vous faites injure à mon amour si vous le supposez capable de s'arrêter devant des distances, quelles qu'elles soient.
—Tiens! tiens! observa le vieux savant avec un petit sourire, vous êtes donc d'avis, comme moi, que les distances n'existent point,—qu'il s'agisse d'astronomie ou d'amour. ”

“ L'Américain tendit sa large main au savant et répondit:
—Non..., et cependant vous avez interrompu un rêve adorable...
Et en disant ces mots, un flot de sang empourprait le visage de Farenheit, tandis que dans ses yeux luisait une flamme sombre.
—Que rêviez-vous donc? demanda Séléna.
—Que j'étranglais ce bandit de Sharp.
—Tiens! c'est vrai, s'écria Fricoulet tout étonné, cet animal-là nous a faussé compagnie...
Et il ajouta en plaisantant:
—On prévient quand on fait ces choses-là.
—Qu'est-il devenu? demanda Gontran... par quel miracle a-t-il disparu? ”

“ Et il répéta à plusieurs reprises:
—Sharp! ah! bandit!... ah! misérable!
Ossipoff se pencha sur le lit; Farenheit dormait et, sous l'impression du cauchemar, prononçait des mots sans suite et sans signification.
Brutalement, le vieux savant secoua le malade; celui-ci ne bougea pas et continua son somme.
Alors Ossipoff courut à la cabine de Fricoulet et heurta à la porte avec une vigueur telle que le jeune ingénieur, réveillé en sursaut, accourut tout effaré:
—Qu'est-ce? qu'y a-t-il? demanda-t-il encore tout endormi, en apparaissant sur le seuil de sa chambre... le feu est-il au navire? ”

“ Ils n'avaient pas entendu la terrible détonation produite par la brusque détente des gaz si longtemps accumulés et comprimés dans les flancs du volcan; leur wagon, ainsi qu'Ossipoff l'avait expliqué à Séléna, volait plus vite que le son, et déjà ils flottaient dans le vide absolu qu'argentaient mille étoiles brillant d'un incomparable éclat.
Mais si les hardis voyageurs avaient pu, grâce à leur vitesse, se lancer dans l'espace, sans avoir même conscience du cataclysme qui accompagnait leur départ, il n'en fut pas de même pour toute l'Amérique. ”

“ Le Sélénite pressa sur son levier et la barque, évoluant rapidement, reprit la direction de l'hémisphère invisible.
Mais, tout à coup, Jonathan Farenheit bondit et s'adressant à Ossipoff:
—Que faites-vous? demanda-t-il.
—Vous le voyez, nous repartons.
—Et Fédor Sharp? gronda-t-il.
Le vieillard leva les bras au ciel.
—Vous avez trouvé votre affaire, grommela l'Américain; moi, je veux trouver la mienne.
—Croyez-moi, riposta Ossipoff, imitez-moi... renoncez à votre vengeance,... d'autant plus qu'elle ne pourrait plus s'exercer que sur un cadavre...
Farenheit étouffa un juron. ”

“ L'ingénieur haussa les épaules.
—Pas un vent comme celui-là, grommela-t-il... ça file aux moins quarante mètres à la seconde... comment veux-tu lutter?...
Et il frappait du pied la plateforme.
—Eh bien! ne lutte pas, fit Gontran.
—Oh! murmura Fricoulet, les yeux ardents et les lèvres serrées, dire que l'homme, avec toute sa science, est à la merci de cette chose impalpable et sans nom, de cette force aveugle et brutale! le vent! ”

“ Gontran, qui l'avait entendu, s'approcha.
—Alors, monsieur Ossipoff, dit-il, vous croyez véritablement à l'existence d'une humanité lunaire?
Le vieux savant leva les bras au ciel en fixant sur le jeune comte des regards que la stupéfaction arrondissait.
—Comment! fit-il, c'est vous qui me posez une semblable question, vous qui, même avant d'entreprendre avec moi ce périlleux voyage, connaissiez à ce sujet, l'opinion de l'illustre Flammermont... vous qui venez de vous convaincre encore en ce moment de l'existence de cette humanité que vous semblez mettre en doute. ”

“ Tu dois bien avoir une opinion...
—Ma foi, riposta l'ingénieur, plus je regarde et plus je me confirme dans mes suppositions premières que ce sont là les traces d'un tremblement de terre...
Gontran sourit et reprit:
—...de lune, veux-tu dire.
Fricoulet haussa les épaules:
—De lune, si tu veux. Cela a dû se produire alors que ce monde était encore à l'état pâteux... en se refroidissant, l'écorce s'est ressoudée d'elle-même, conservant à sa surface les traces de cet effroyable cataclysme.
—Un monde qui se démolit et se recolle seul! fit plaisamment Gontran; en vérité! ”

“ Ossipoff n'en écouta pas davantage; à son tour, il s'accroupit devant la lunette et regarda.
Il regarda longtemps, muet, frémissant; puis enfin, il se retourna et saisissant le jeune comte dans ses bras:
—Mon cher Gontran... mon enfant... vous êtes un grand homme!
Et des larmes de joie ruisselaient sur les joues du vieillard.
—A vous revient l'honneur d'avoir découvert une nouvelle petite planète, dit-il en donnant une nouvelle accolade à Gontran... dès à présent je baptise cet astre: planète Flammermont.
Fricoulet battit un entrechat et, dégringolant l'escalier, il courut à Séléna. ”

“ Séléna, toute joyeuse, se jeta au cou de son père.
Alors Fricoulet tira Gontran un peu à l'écart et lui dit tout bas:
—Jusqu'où comptes-tu pousser cette plaisanterie?
—Jusqu'à mon mariage avec Séléna.
—Même s'il ne devait se faire que dans la lune?
M. de Flammermont regarda son ami avec ahurissement.
—Oh! dit-il, j'espère bien que les choses n'iront pas jusque-là!
—Ni moi non plus, mais enfin il faut tout prévoir.
Alors Gontran haussa doucement les épaules et répliqua:
—Dame... quand on aime, ce n'est pas comme quand on n'aime pas, donc, que Cupidon, dieu des amours, veille sur nous!... ”

“ Déshéritée de tout liquide et de toute enveloppe aérienne, la lune n'est sujette à aucun des phénomènes météorologiques terrestres; elle n'a ni pluie, ni nuages, ni vent, ni grêle, ni orage. C'est une masse solide et aride, désolée et silencieuse, sans le moindre vestige de végétation et où il est évident qu'aucun animal ne trouverait le moyen de subsister... Si cependant la lune a des habitants, ce ne sont que des êtres privés de toute impressionnabilité, de tout sentiment, de tout mouvement, réduits à la condition des corps bruts, des substances inertes, etc., etc.. ”

“ Ah! que n'existe-t-il un audacieux d'âme assez vigoureusement trempée pour se lancer dans l'espace à la conquête de tous ces mondes inconnus... Si la main de Séléna était à ce prix, j'irais le supplier de m'emmener avec lui pour vous prouver que ce ne sont pas des millions, des billions et des trillions de lieues qui peuvent effaroucher un amour tel que le mien.
Il était superbe à voir, debout, la face levée vers la coupole de l'observatoire, par laquelle tombait un rayon lumineux de la lune alors dans son plein, les yeux brillants, les lèvres entr'ouvertes, les narines palpitantes. ”

“ Fort embarrassé, Gontran réfléchit quelques instants, puis, enfin, après avoir absorbé gravement une gorgée de thé, il dit non sans une certaine désinvolture:
—Mon Dieu! du moment que certains considèrent la lune comme un monde habitable pour des hommes de même espèce que nous, il est tout naturel qu'elle ait toujours été l'objet des rêves et des aspirations des voyageurs célestes.
Ce qui m'étonne, c'est qu'on n'ait point plutôt pensé à visiter les étoiles mystérieuses qui scintillent si poétiquement dans la nuit transparente.
Ossipoff sursauta sur son siège et Séléna se mordit les lèvres. ”

“ Un moment Ossipoff et ses amis se regardèrent en silence.
—Eh bien! demanda Gontran, que dites-vous des Lunariens?
—Ils sont tels que je me les figurais, répondit le vieillard.
—En tout cas, ils ne sont pas beaux, murmura Séléna.
—Moi, ajouta Farenheit, je croyais voir des êtres plus étranges et plus dissemblables de nous qu'ils ne le sont.
—Pourquoi cela? demanda le vieux savant. Quoique les conditions d'habitabilité de leur monde soient bien différentes du nôtre, ils sont issus comme nous de la nébuleuse solaire... ”

“ De nouveau Woriguin se hissa.
Mais à peine eut-il jeté un coup d'œil au dehors, qu'il poussa un épouvantable juron.
—Il y a, répondit-il d'une voix étranglée, qu'il est impossible de sortir.
—Impossible! exclama Sharp.
—L'obus est enfoncé dans le sol jusqu'à quinze centimètres au-dessous des hublots... la porte est murée.
Le savant se laissa choir sur le divan, les membres secoués par un tremblement convulsif.
—Il faut à toutes forces, arracher les boulons de la plaque, dit-il d'une voix rauque... une fois la plaque enlevée, nous attaquerons le sol avec les outils que nous possédons. ”

“ C'est fort possible, ajouta sérieusement M. de Flammermont... il y a tant de terres dans l'espace, que l'on peut en rencontrer où l'on dort éternellement comme d'autres où l'on ne dort jamais.
Le vieux savant, quand il était de mauvaise humeur, n'aimait pas la plaisanterie; aussi tourna-t-il le dos aux deux jeunes gens pour aller s'asseoir et étudier, à la lueur d'une lampe Trouvé, la marche de Vénus dans l'espace.
Enfin, le soleil parut et tout le monde se trouva prêt à exécuter les instructions du vieillard. ”

“ Enfin, après dix minutes,—qui semblèrent aux voyageurs longues comme dix siècles,—les roches s'élargirent soudain, et sur un horizon de montagnes dentelées, un astre énorme, resplendissant, apparut.
—La terre! pensa Séléna.
—La lune! s'écria Gontran en appliquant son «parleur» sur l'oreille d'Ossipoff.
Au brusque mouvement du vieillard, Monsieur Flammermont comprit qu'il venait de dire une bêtise.
—La lune... de la lune s'empressa-t-il de rectifier.
Et il ajouta aussitôt:
—La terre n'éclaire-t-elle pas comme un satellite le monde que nous visitons en ce moment? ”

“ Quelle belle chose que la science! pensa Gontran.
En ce moment, le baromètre indiquait une altitude de 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer et Mickhaïl Ossipoff accoudé au bordage regardait pensif le panorama qui fuyait sous lui avec une vertigineuse rapidité; les monts Ourals n'étaient plus qu'un amas de collines ombragées de quelques brins d'herbe; les habitations humaines avaient disparu, et sur les champs immenses couraient les ombres capricieuses des nuages, volutes vaporeuses sillonnant l'atmosphère limpide au-dessous des énormes ailes de l'aéroplane. ”

“ Car, à son avis, ce n'était point pour éclairer les savants de la terre sur la plus ou moins grande vitalité de la lune que l'obus avait été frété et que Jonathan Farenheit avait constitué une société au capital de plusieurs millions de dollars. Les murailles dans le cratère d'Eudoxe et la végétation de la mer de la Sérénité, cela assurément était intéressant et ne manquait pas d'un certain charme.
Mais si, comme l'avait affirmé Sharp, la vie ne devait pour ainsi dire rien coûter dans la lune, il n'en était malheureusement pas de même sur la terre; et il fallait songer au retour. ”

“ Ils gravissaient en ce moment un petit monticule élevé de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer; ils espéraient, du haut de cet observatoire naturel, jeter un regard d'ensemble sur cet îlot.
Fricoulet, qui était arrivé le premier au sommet, s'écria:
—Un homme!... un homme!...
—Mort? demanda Ossipoff.
—Non pas, vivant... tellement vivant qu'il accourt vers nous à toutes jambes.
Un homme en effet, tête nue, les vêtements en lambeaux, arrivait de toute la vitesse de ses jambes, semblant fuir un danger terrifiant. ”

“ Est-ce, au contraire, le moyen de franchir ces quatre-vingt-seize mille lieues qui vous arrête? Mais songez que l'humanité terrestre est jeune sur son globe et, si vous tenez compte de la marche constante du progrès, vous admettrez bien qu'un jour la science et l'industrie fourniront à nos descendants le procédé véritable d'abandonner notre mondicule pour visiter, non seulement la lune—qui sera tôt envahie par des légions d'émigrants,—mais encore le système solaire tout entier. Le vieillard s'était levé et, debout devant Gontran ébahi, il parlait d'une voix vibrante, comme inspiré. ”

“ Le jeune ingénieur fronça légèrement les sourcils.
—Monsieur Ossipoff, bougonna-t-il, vous vous répétez... car vous m'avez déjà dit cela.
Ossipoff le regarda droit dans les yeux et le menaçant du doigt:
—Vous seriez jaloux du mérite de M. de Flammermont, que je n'en serais nullement étonné, murmura-t-il.
Fricoulet garda un moment le silence, stupéfait, doutant que ses oreilles eussent bien entendu; puis, tout à coup, poussant un vibrant éclat de rire:
—Moi! s'écria-t-il, moi! jaloux du mérite scientifique de Gontran! Ah! monsieur Ossipoff... ”

“ Au bout d'un instant Séléna demanda au vieux savant:
—Père, est-ce qu'il en est ainsi à chaque conjonction de la terre?
—Non, ma chère enfant, répondit Ossipoff; le soleil, dans son cours de chaque jour, passe au nord et au sud de la planète Terre, immobile dans l'espace. Mais il arrive quelquefois, par suite des mouvements combinés des deux astres, que l'astre radieux passe juste derrière sa vassale—comme en ce moment—il devient alors invisible pour la lune qui retombe dans la nuit. ”

“ Gontran ne put retenir cette phrase admirative:
—Vous avez réponse à tout, monsieur Ossipoff!
Le vieux savant haussa légèrement les épaules et reprit son poste d'observation à côté de Jonathan Farenheit qui, immobile à l'avant comme une statue, tenait sa lunette rivée sur le sol.
Ossipoff et ses compagnons étaient descendus de la barque volante.
Soudain le vieillard poussa un cri, en indiquant du bras, à quelques kilomètres plus loin, une colonne de fumée qui semblait sortir du sol et s'élevait avec vitesse dans l'espace pour se perdre dans l'infini. ”

“ Séléna ouvrait de grands yeux en entendant parler son père.
—Père, demanda-t-elle, y a-t-il donc dans l'univers des mondes où l'on ne mange pas?
—C'est probable, répondit le vieillard; il serait triste de penser que l'on est astreint dans tous les mondes à cette ridicule fonction et à ses suites. C'est bon pour une planète misérable et encore à l'état d'enfance comme est la terre; mais ce serait taxer la nature d'impuissance que de la mesurer à notre taille...
—Je ne m'imagine pas, interrompit Fricoulet, la forme extérieure d'êtres ne mangeant pas. ”

“ La chaîne alors dépassée, l'aéroplane lunaire fut lancé à toute vitesse sur un plan incliné qui l'amena jusqu'à 1,000 mètres du sol, au-dessus d'une montagne isolée arrondissant son cratère en forme de cuvette.
—Le pôle Nord! s'écria Ossipoff.
Les Terriens admiraient, immobiles et muets, le féerique spectacle qui soudain s'offrait à leurs yeux ravis.
Dans un ciel noir, tout parsemé d'étoiles brillant du plus vif éclat, des pics élevés projetaient leurs crêtes aiguës dont les ombres énormes s'étendaient au loin, enténébrant des vallées entières. ”

“ Ossipoff poussa un cri terrible:
—Sharp est parti!
—Oui, riposta Jonathan Farenheit, parti pour la Lune!!!
—Ah! je suis vaincu, murmura le vieux savant en tombant accablé dans un fauteuil.
L'Américain, lui, semblait au contraire avoir retrouvé toutes ses forces et toute son énergie.
—Et moi, hurla-t-il en dressant dans le vide ses poings formidables, je n'abandonne pas la partie... je le poursuivrai, ce Sharp maudit, et jusque dans la Lune... il ferait beau voir qu'un chenapan de cette espèce se soit joué impunément de la libre Amérique... Ah! ”