Cotopaxi

“ Toute la journée du 2 avril 1854, la caravane longe le plateau de Latacunga, dont la route est tapissée de fleurs et court entre des buissons de cactus et d'aloès : mais pas d'eau, pas de bois.
Le gigantesque volcan du Cotopaxi appelle de là l'attention de madame Pfeiffer. Il s'en élève d'immenses colonnes de fumée, qui se
partagent et se transforment en nuages courant en désordre dans les plaines de l'air. ”

“ En réalité le Cotopaxi donne beaucoup de laves, et ces matières fondues en descendant sur les pentes produisent la fusion d'énormes quantités de neige et de glace, de là des courants boueux. Il n'y a pas de véritables coulées la lave sort de partout, des parties les plus basses comme du sommet, et coule dans toutes les directions ”

“ Quand on a examiné de près le sommet du Cotopaxi, on peut presque assurer qu’il seroit impossible de parvenir jusqu’au bord du cratère.
Plus le cône de ce volcan est d’une forme régulière, et plus on est frappé de trouver du côté du sud-ouest une petite masse de rocher à demi-cachée sous la neige, hérissée de pointes, et que les naturels appellent la Tête de l’Inca. L’origine de cette dénomination bizarre est très-incertaine. Il existe dans le pays une tradition populaire, d’après laquelle ce rocher isolé faisoit jadis partie de la cime du Cotopaxi. ”

“ Le Cotopaxi a fait éruption en 1742, pendant que les académiciens français mesuraient dans le voisinage un degré du méridien. La colonne de flammes et de matières embrasées s’éleva à 250 mètres plus haut que la montagne. Les neiges entassées pendant deux siècles, depuis le sommet jusqu’à 250 mètres au-dessous, furent fondues en masse ; le torrent qui en résulta se précipita dans la plaine avec impétuosité, formant des vagues de 20 à 30 mètres de hauteur. À trois ou quatre lieues de la montagne, la vitesse des eaux, d’après l’estimation de Bouguer, était encore de 13 à 17 mètres par seconde. ”

“ Le Cotopaxi , d' une altitude de 5 . 9 9 4 mètres est un cône tronqué couvert de neige et d' une admirable régularité . Il est toujours couronné d' un panache de fumée . Son activité est des plus grandes . On compte , depuis la conquête , onze éruptions paroxysmales . En 1 7 4 2 , le bruit souterrain était tellement intense qu' on l' entendait à 2 0 0 milles de la montagne . ”

“ Le Cayambé ou Cayambi élève son cône imposant à 5 954 mètres d'altitude.
S'il était décidé que la proximité de l'océan contribue à entretenir le feu volcanique, nous serions étonnés de voir que les volcans les plus actifs du royaume de Quito, le Cotopaxi, le Tunguragua et le Sangay, appartiennent au chaînon oriental des Andes, et par conséquent à celui qui est le plus éloigné des côtes. Le Cotopaxi est à plus de 130 kilomètres de la côte la plus voisine. ”

“ Comme ce monument paroît avoir été construit dans les premières années du seizième siècle, les matériaux qui y ont été employés prouvent que c'est à tort qu'on a regardé comme la première éruption du Cotopaxi, celle qui a eu lieu en 1533, lorsque Sébastien de Belalcazar fit la conquête du royaume de Quito. Les pierres du Callo sont taillées en parallélipipèdes ; elles ne sont pas toutes de la même grandeur, mais elles forment des
1 Chronica del Perù, cap. 41 (éd. de 1554, p. 108)
assises aussi régulières que celles des fabriques romaines. ”

“ On est surchargé de besogne, et ils ne vous en tiennent pas compte ; à les entendre, on devrait tout faire à la fois.
Resté seul, Cota se mit à arpenter sa chambre d'un air préoccupé. « Quelle adorable nature ! disait-il par moment; que de perversité et de beauté! quel heureux assemblage de vices et de séductions ! Deux
cents piastres!... deux cents piastres! Au fait!
ce n'est vraiment pas trop cher... Cependant je crois que j'aurais tort Elle veut avant tout une position, je le vois, et la mort de Tecualtiche ne pourrait que me nuire; elle me mettrait face à face avec le mariage. » ”

“ Dix piastres ! Ah ! la belle plaisanterie ! Je vois, pauvre Cota, que la leçon d'hier vous a profité !
Cota se leva aussitôt.
— Senor Tecualtiche, dit-il d'un air cligne et peiné à la fois, je trouve vos plaisanteries sinon de mauvais goût, du moins fort hasardées. Je crois que je suis libre de jouer ce que bon me semble.
— Certes, certes, pauvre garçon, dit l'Indien, vous en êtes le maître ! mais dix piastres !...
— Eh bien, changeons alors les unités en mille, s'écria Cota les yeux brillants de colère. Je tiens dix raille piastres. Allez ! ”

“ Et les hommes se mirent à assommer les phoques le plus vite qu’ils pouvaient. Dix minutes plus tard, Kotick ne reconnaissait plus ses amis, car leurs peaux, soulevées du nez aux nageoires postérieures, arrachées d’un coup sec, gisaient à terre, en tas.
C’en était assez pour Kotick. Il fit volte-face et partit au galop (un phoque peut galoper très vite pour peu de temps) vers la mer, sa petite moustache naissante toute hérissée d’horreur. ”

“ Que peuvent une Germaine, un Stopwell l'un contre l'autre? Mais Stopwell peut rayer, jusqu'à l'âme, Petitcopain.
Race fleuve aussi. Petitcopain et Jacques sont de la race noyée. Jacques s'en tire à bon compte. Un peu plus, il y restait. D'ailleurs, à quoi bon le repêchage? Qu'un de ces fleuves coule, qu'une de ces pierres miroite, il y courra fatalement.
Hé bien! non. Il luttera. La volonté change les lignes de nos mains. À force de digues on détourne le sort. Ulysse s'attache; il s'attachera. Dans un foyer, il fuira les sirènes. Il est facile de les reconnaître. ”

“ Mais, depuis, hors de cet endroit, je n'en revis jamais pendant toute la durée de mon séjour en Abyssinie.
Un fait curieux à noter, en effet, c'est que, dans cette région, par ci par là, une vallée, un coteau sont à peu près exclusivement peuplés d'une catégorie distincte d'oiseaux à la robe verte, jaune ou bleue. Il en voltige sur chaque branche; chaque détour du sentier, chaque touffe d'herbe vous en découvre, toujours les mêmes. On dirait que le monde n'a plus que ceux-là. ”

“ Les Cotonniers croissent très-bien dans toutes les contrées où la température ne descend pas au-dessous d'un moyenne de 16° centigrades. On peut les cultiver avec succès en Europe , jusqu'au quarante-cinquième parallèle Nord ; en Asie , ainsi que dans l'Amérique du Nord, jusqu'au quarante et unième, et dans l'Amérique du Sud , jusqu'à 55° de latitude.
Les provinces du Brésil qui fournissent le plus de Coton sont celles de Pernambuco , de Parahyba-doNorte , das Alagôas , de Maranhão et de Pará. ”

“ Le commandant me demanda si cette belle fille était ma porteuse de miel de Naxos. Je répondis que c’était elle-même, et qu’il suffisait de l’envisager une fois pour ne plus l’oublier. Aussitôt il réclama officiellement la remise de la prisonnière ; le pacha, qui riait dans sa barbe, acquiesça d’un signe de tête, et le trucheman dit : « Sa hautesse ne s’oppose pas à la délivrance de Vasiliky ; interrogez-la donc et faites-lui connaître vos désirs. » ”

“ Il est curieux et pénible en même temps de voir les malheureux Malabars escalader les Cocotiers dont la hauteur varie, comme je l'ai dit, de dix-huit à vingtcinq mètres. Pour exécuter ces ascensions ils sont ordinairement nus; une corde fixée au-dessus de la cheville, à chaque pied, embrassant à peu près le tiers de la circonférence du tronc, les aide à monter et à descendre, ce qu'ils font lestement. A les voir au milieu des feuilles du Cocotier, occupés à arranger leurs calebasses, on les prendrait plutôt pour des singes que pour des hommes. ”

“ Cocotte le suivit.
Dès qu’ils furent éloignés, au lieu de continuer la partie, joueurs et buveurs se massèrent en un seul groupe où l’on se mit à parler tout bas. Le résumé de l’entretien aurait pu se traduire ainsi :
— Cocotte, Piquepuce et le marchef ! c’est une mécanique à grand spectacle !
L’endroit que ce bon M. l’Amitié appelait son confessionnal était tout bonnement un cabinet particulier, situé au premier étage. L’unique fenêtre de ce réduit, destiné à fêter l’amour en guenilles et Bacchus frelaté, donnait en face de la ruelle et avait vue sur le boulevard. ”

“ Martyr, De legatione Babylonica.
Un autre canton d'Hispaniola porte encore le nom de Cotoy.
Il sépare les provinces d'Huhabo et de Caihabo. Il a des montagnes, des vallées et des plaines ; mais, comme il est stérile, il n'a que peu d'habitants. On y trouve beaucoup d'or ; mais il ne se présente ni en lingots, ni en morceaux : on le ramasse à l'état de masse solide et pure dans les tufs ou dans les failles rocheuses. C'est en brisant les rochers qu'on suit les traces de l'or. On compare une veine d'or à un arbre vivant. ”

“ Ils ne ressemblaient à rien, morse, lion de mer, phoque, ours, baleine, requin, poisson, pieuvre ou coquillage, que Kotick eût jamais vu auparavant. Ils avaient de vingt à trente pieds de long, pas de nageoires postérieures, mais une queue en forme de pelle qui paraissait taillée dans du cuir mouillé. Leurs têtes étaient les plus ridicules choses qu’on pût voir, et ils se balançaient sur le bout de leurs queues en eau profonde lorsqu’ils ne paissaient pas, se saluant solennellement les uns les autres, et agitant leurs nageoires de devant comme un gros homme agite des bras trop courts. ”

“ Ils toisèrent tous Kotick, comme vous pouvez imaginer qu'un club de vieux messieurs somnolents toiseraient un petit garçon. Kotick ne tenait pas à entendre parler davantage d'écorchement ce jour-là, il en avait vu assez, de sorte qu'il héla :
— N'y a-t-il pas un lieu où puissent aller les phoques et où les hommes ne viennent jamais?
— Débrouille-toi et trouve, dit Sea Vitch, en fermant les yeux. Cours. Nous avons affaire ici.
Kotick fit un saut de dauphin en l'air, et cria de toutes ses forces :
— Mangeur de moules! ”

“ Ce fut une des nombreuses choses qu’apprit Kotick, et, chaque jour, il en apprenait de nouvelles. Matkah lui enseigna à suivre la morue et le flétan, le long des bancs sous-marins ; à extirper les bêtes de rocher de leur trou parmi les goémons ; à longer les épaves par cent brasses de fond, enfilant un hublot, raide comme balle, pour sortir par un autre à la suite des poissons ; à danser sur la crête des vagues, tandis que les éclairs se pourchassent à travers le ciel, et à saluer poliment de la nageoire l’albatros à queue tronquée et la frégate, tandis qu’ils descendent le vent ”

“ Aujourd’hui, la rivière Coaticook est presque silencieuse. Là où elle mugissait, elle ne fait que bourdonner ! Là où elle hurlait, elle grince ! Là où elle se tordait en mille contorsions et bonds désordonnés, elle coule emprisonnée dans de longs boyaux de fer ! C’est que l’homme l’a domptée, puis attelée ! Et sa force sauvage qui, jadis, ne servait qu’à ébranler les échos des forêts sans limites, fait tourner les roues de plusieurs usines et éclaire la coquette petite ville blottie dans la vallée qui lui sert de lit. ”

“ Comme tous les centres de la zone du littoral, elle est bordée de bois et forme presque entonnoir, grâce aux mamelons et aux gorges d’aspect sauvage dont elle est cernée. L’isolement de Cotastla, sa sombre ceinture de broussailles presque impénétrables, le silence de la ville et l’absence de tous les hommes qui avaient évacué les maisons pour courir au large, conseillaient des mesures de prudence pour la nuit. On n’alluma pas de feux de bivouac, et les cavaliers couchèrent sur la place à la tête de leurs chevaux, la bride passée dans le bras. ”

“ Il avait des bottes et son pantalon froncé sur les hanches le serrait à la ceinture comme une robe de femme.
C’était lui qui « bloquait » le plus de billes et qui plaçait le plus de « mots. » Son succès était complet ; tous les hommes l’admiraient, toutes les dames le caressaient du regard. Cocotte, c’était le nom qu’on lui donnait, acceptait ces hommages comme une chose due et gagnait gaiement les sous de ses partners en guenilles. ”

“ Petitcopain sanglotait.
—C'est incroyable, s'écriait Mme Berlin. Mais il ne fallait pas que la chose s'ébruitât.
Jacques allait chaque jour lui rendre visite. Un soir, d'une voix blanche, Petitcopain le supplia de demander à Peter pourquoi il n'était jamais venu dans sa chambre.
Stopwell, dans un nuage, annotait Auguste Comte.
—Pourquoi, dit-il, mais parce qu'il me dégoûte. Croyez-vous que je veuille voir un garçon qui se couche avec des filles malades. Moi je ne me couche avec personne.
—Vous êtes dur, murmura Jacques. Ce pauvre enfant; il vous demande peu de chose... ”

“ Don Ignacio ensuite ajouta :
— Vous savez sans doute, votre conduite me le prouve, à quel emploi est destiné cet argent?
164 AVENTURES
— A soulager les pauvres, très-saint padre ! répondit gravement Cota.
: — C'est cela même, aux pauvres ! répéta Ignacio*** avec onction.
Le Tecualtiche avait, pendant la durée de de dialogue, manifesté par plusieurs mouvements brusques sa mauvaise humeur. Lorsque Cota relira les onces de sa poche, l'Indien ne put même s'empêcher de faire un violent soubresaut et de murmurer à demi-voix :
— Dix onces! et moi qui n'ai offert que cent piastres!... ”

“ Les fleurs mâles sont jaunâtres; les fleurs femelles sont , verdâtres. Tous les Cocotiers connus, sauf le Cocotier commun, appartiennent aux régions équatoriales du nouveau monde, et sont surtout abondants au Brésil. Une seule espèce, le Cocos Australis, s'étend jusqu'au sud de Corrientes, sur les bords du Parana. Dans l'hémisphère boréal, ils ne dépassent pas les Antilles et l'isthme de Panama. Seul le Cocotier commun, qui est l'espèce la plus importante, est cultivé avec succès dans les contrées intertropicales des deux continents. ”