Charles Cottu

“ Partout dans le Levant il s’en présente de semblables qui paient pour le reste de vos jours les fatigues et les privations du voyage. L’Orient en effet est l’unique contrée de la terre qui satisfasse, aussi complètement qu’il est donné aux objets matériels de le faire, les insatiables aspirations de l’ame vers l’idéal. Sur cette terre déjà si belle par elle-même, le voyageur rencontre à chaque pas une source inépuisable d’enthousiasme. En Grèce, en Asie, en Syrie, en Palestine, il ne reste pas long-temps seul. ”

“ Nous mîmes à la voile ; les embruns des vagues, l’air matinal, me réveillèrent, et, après une traversée de trois heures, l’embarcation entra dans le port de Chio.
Le consul de France nous reçut au débarcadère. Le commandant m’engagea à l’escorter, et, s’adressant au commissaire, il lui montra le quai encombré de marchands : — A votre aise, lui dit-il, et bonne chance ! Vous êtes libre jusqu’au coucher du soleil. — Le commissaire, rouge comme la pleine lune au sortir de l’onde, salua en silence, mordit sa lèvre, et, accostant un vendeur de citrouilles, parut fort occupé d’emplettes. ”

“ Presque tous les noirs composent ainsi facilement et non sans grace de longs poèmes sur les évènemens de leur vie ; le rhythme en est triste. Le pauvre musicien, habitué aux bruits monotones de la mer qui se brise le long des grèves et aux soupirs du vent dans les rameaux, imite, sans le savoir, leur plaintive harmonie. Combien de fois l’aspirant de marine, commandant sa chaloupe armée de laptots, n’a-t-il pas été le héros d’une complainte que les canotiers redisaient en chœur, bondissant sur les bancs, secouant l’aviron, sans jamais troubler la nage prescrite ! ”

“ Ce camp, composé de tentes de toutes couleurs et de toutes dimensions, de huttes de branchages, de parcs, de clôtures, de chenils en terre et en pierres sèches, s’étendait des murailles de la forteresse aux bastions de Navarin. Des milliers d’hommes et d’animaux se vautraient au soleil, allaient et venaient parmi les caissons d’artillerie, les canons, les roues, les attelages, les faisceaux d’armes, mêlés dans un désordre inextricable. Les rues, les séparations des corps de troupes à peine indiquées, aboutissaient au grand chemin de Modon à Neo-Castro, qui partageait l’enceinte par le milieu. ”

“ Avare de cette poudre terrible avec laquelle l’homme tient son ennemi à distance, il la ménage soigneusement et la conserve pour les combats et les chasses plus sérieuses. Ces excursions le long du fleuve, dans les bois de Dakar, autour des puits du désert, au milieu d’espaces sans bornes où règnent en liberté les bêtes fauves et les créatures les plus faibles et les plus gracieuses, sont une tentation irrésistible pour le guerrier noir comme pour l’Européen. ”

“ Je vis le moine ouvrir une porte par laquelle s’avança en pleurant un vieillard vénérable. Ses vêtemens étaient en lambeaux, et il chancelait comme un homme ivre. Malgré les efforts du commandant, il se prosterna à ses pieds qu’il baisa, balayant de sa barbe blanche la poussière de ses bottes ; puis, relevant sa face désolée, ses deux mains tremblantes tendues vers l’officier, il ne put prononcer qu’une seule parole, répétée avec amour, avec désespoir, au milieu des sanglots : Vasiliky ! Vasiliky ! ”

“ Les matelots noirs, les patrons, mettent les navires à flot, calfatent les bordages, raccommodent les voiles, embarquent les étoffes de Guinée, les verroteries, le tabac, les armes et les ustensiles de fer. L’heure du départ arrive, le canon résonne, mille cris d’adieu retentissent, les femmes dansent et frappent des mains sur la plage ; les laptots travaillent en chantant, lèvent l’ancre, démarrent les bateaux, et la petite escadre vogue en désordre sur le fleuve. Tant que le vent est favorable, les navires se servent des voiles ”

“ Alors commence une lente navigation, pleine de charme et de vagues émotions, dont le souvenir poursuit toujours le voyageur, qui plus tard, à l’aspect des plus heureux rivages, regrettera la fière beauté du désert. Le ciel, qui pendant le jour ressemble au cratère enflammé d’un volcan dont le regard ne peut soutenir l’ardeur, perd aux approches du soir sa foudroyante puissance, l’air s’épure, la rosée ravive la terre languissante, et dès le coucher du soleil résonne le suave concert de résurrection qui, partout ailleurs, salue l’aube matinale. ”

“ Les chefs barbares, certains de vendre leurs captifs, ne demandèrent plus qu’à la violence et à la dévastation l’horrible récolte d’hommes que venaient réclamer sans relâche les navires d’Europe. La sordide concurrence de tous les peuples pour s’arracher ce bétail humain anéantit chez les noirs les habitudes d’affection les mieux enracinées ; ils ne purent résister à l’attrait du gain bien plus considérable que leur offrirent d’autres nations, comme l’Espagne, qui avait à couvrir de travailleurs ses immenses possessions d’Amérique déjà dépeuplées. ”

“ Peu de mois après la bataille de Navarin, la frégate la Fleur de Lis, où j’avais embarqué en qualité d’aspirant, quittait Toulon pour rallier l’escadre de M. l’amiral de Rigny dans les mers de la Grèce. Quelques jours s’étaient passés à peine, et nous étions en vue du Péloponèse. Devant nous s’étendaient les champs de la Messénie, bornés par le mont Ithome ; dans le lointain fuyaient les côtes de la Laconie, la chaîne du Taygète et les blocs de rochers rouges que creuse l’Eurotas. Les calmes nous retinrent un moment entre les écueils du Ténare et l’île de Cythère, à l’entrée de l’Archipel. ”

“ Mais la base première de toute opération, le point de départ des progrès possibles, c’est une loi sage sur la traite des escales. Sans l’organisation complète du commerce des gommes, la colonie ne peut espérer aucun repos. Les traitans, toujours inquiets, se ruineront par la concurrence que les restrictions imposées au compromis ne sauraient arrêter, ou, dans les momens de crise amenés par leur propre faute et souvent par la cupidité des marchands, ils préféreront l’exil et l’indépendance du désert aux malheurs qui les menacent sous le pavillon français. ”

“ Ce qui surtout me frappa sur cette terre de Grèce que je foulais pour la première fois avec un religieux enthousiasme, c’était le contraste éloquent de la mort et de la vie, ce mélange de pensées pénibles et d’aspirations poétiques qui se contrarient sans cesse sous un ciel admirable et devant les monumens d’un art immortel. Il en naît une tristesse sans amertume, dernière émanation de cette terre païenne qui se fiait à des dieux indulgens. Le cœur ne puise à cette source poétique qu’une soif plus ardente des voluptés de l’esprit ”

“ Tous ont horreur du travail qu’ils abandonnent aux femmes et aux captifs. Fuyant l’ardeur du soleil, ils restent couchés le jour dans leur hutte, ou s’étendent à l’ombre des jujubiers, des palmiers et des mangles des marigots. Le soir, rassemblés dans la plaine, près de la mer, sur les rives du Sénégal, ils assistent aux jeux des enfans, aux jongleries du griote, fou religieux, paria redouté, dont la case maudite ne peut s’élever au milieu de son peuple. ”

“ Une nuit imprégnée de lumière enveloppe mollement le paysage, qu’elle adoucit sans jamais l’obscurcir ; les eaux phosphorescentes de la mer, des rivières et des lacs, s’illuminent au choc des rochers, aux jeux des poissons, et sous le sillage des pirogues. A mesure que les navires remontent le fleuve, les arbres et la verdure cachent l’aridité des sables, et les bords se couvrent de roseaux frémissans, de magnolias et de taillis impénétrables. ”

“ La vie nomade des Maures, leur amour pour le désert, la stérilité de leur pays, les rendent insensibles aux bienfaits de la civilisation, et cette nation est le seul obstacle que la France ait à écarter si elle veut profiter des ressources de la contrée.
Nous croyons que le privilège seul, mais le privilège établi de manière à concilier la plupart des intérêts, peut assurer à la colonie la prospérité commerciale et la tranquillité sans laquelle tout autre progrès est impossible. ”

“ Tel que ce prudent voyageur du désert qui, après ses haltes arides, s’il flaire un puits, songeant aux journées sans eaux, aux privations prochaines, s’abreuve pour hier, pour aujourd’hui et pour demain, — tel le navigateur errant au milieu des solitudes de l’océan où les journées de fête sont si rares, dès qu’il rencontre une source de plaisir, y puise à longs traits. ”

“ Cette belle époque du Sénégal montre ce que la France peut retirer de cette contrée, où aucun effort sérieux et patient n’avait encore été fait. La paternelle administration de la compagnie entretint la paix entre les différens peuples pendant cinquante ans : plusieurs essais de culture réussirent, et les noirs couvrirent de jardins la rive gauche du Sénégal ; mais le plus bel éloge que l’on puisse faire du gouvernement des nouveaux directeurs, c’est le changement miraculeux opéré dans les mœurs des indigènes. ”

“ Pour les touristes de profession, un voyage en Grèce a d’ordinaire son programme tracé ; la plupart séjournent de préférence sur les points célèbres, dans telle ville fameuse, et ne s’extasient qu’en face des monumens consacrés par une gloire séculaire. Je me trompe fort, ou parcourir ainsi le Levant, ce n’est le voir qu’à demi. L’aspirant de vaisseau que les hasards d’une campagne dans l’Archipel auront promené d’île en île, des côtes d’Europe aux rives d’Asie, en sait plus long sur l’Hellade que beaucoup de ces visiteurs, qui se conforment aux prescriptions d’un méthodique itinéraire. ”

“ À côté de l’altière noblesse conquérante vivait à Naxos une autre aristocratie, non moins fière de ses parchemins, et qui prétendait descendre des Paléologues. C’était l’aristocratie grecque. Les Latins avaient laissé les Grecs libres, se contentant de les expulser de la forteresse de l’île ; mais le schisme qui divise les églises des deux nations, schisme que les Latins attribuaient à la vanité grecque, et dont les Grecs accusaient l’ambition de Rome, devint l’obstacle insurmontable contre lequel se brisa toute tentative de fusion des races. ”

“ Ce n’est pas aisé, à moins que quelque compère ne les trahisse. Depuis la prise de Constantinople par les Turcs, l’Archipel est la proie des forbans de toute espèce. C’étaient bien d’autres fêtes encore du temps des hospitaliers de Rhodes, aux premiers jours de leur établissement à Malte, à l’époque de la puissance de Venise, lorsque les galères de la religion et celles de Saint-Marc faisaient la course en Orient, tandis que les musulmans d’Asie et d’Afrique descendaient sur les côtes dalmates, en Italie, en Espagne et dans notre Provence. ”

“ La crainte de ne pas entreprendre d’affaires et de se voir raillés par leurs rivaux les excite souvent à céder pour un prix inférieur au prix d’achat les marchandises des négocians envers lesquels ils contractent de lourdes dettes. Enfin, le désir de se procurer des gommes les entraîne à commettre des fraudes à l’égard des Maures, et, quoique ces derniers soient loin de donner l’exemple de la bonne foi, la morale et la politique même ne sauraient admettre ces tristes représailles, dont les moindres conséquences sont de nuire au commerce français et à l’influence de la mère-patrie. ”

“ Ne sachant plus où aller et le séjour de la frégate se prolongeant, nous prîmes l’habitude de nous rendre à une demi-lieue de la ville, dans une maison occupée par un Maltais. Cet homme, à notre arrivée, avait établi une mauvaise auberge où nous trouvions des limonades, du vin, du café, des pipes et du tabac parfumé. La situation de cette échoppe nous plut ; placée auprès des ruines d’un castel, au bord de la mer, à l’issue d’un ravin boisé, elle servit de rendez-vous aux chasseurs, aux touristes et aux collectionneurs, qui venaient y attendre les canots de la Fleur de Lis. ”

“ Ce commerce primitif entre l’homme civilisé et le sauvage n’a pas même lieu directement de l’un à l’autre, mais par l’intermédiaire forcé d’une population placée sous notre protection, et toute l’influence française, toutes nos espérances de colonisation future, reposent sur l’attachement et la prospérité de ces indigènes, qui sont les entrepreneurs obligés de la traite avec les Maures et les mandataires du négociant dans ses relations avec les tribus de la rive gauche. ”

“ Le commandant me demanda si cette belle fille était ma porteuse de miel de Naxos. Je répondis que c’était elle-même, et qu’il suffisait de l’envisager une fois pour ne plus l’oublier. Aussitôt il réclama officiellement la remise de la prisonnière ; le pacha, qui riait dans sa barbe, acquiesça d’un signe de tête, et le trucheman dit : « Sa hautesse ne s’oppose pas à la délivrance de Vasiliky ; interrogez-la donc et faites-lui connaître vos désirs. » ”

“ Sous nos tristes climats, sur nos côtes grisâtres que bat sans relâche l’Océan brumeux, dont les marées déposent, en se retirant, des vases infectes, on ne saurait concevoir l’enchantement de ces lieux privilégiés, où la mer, dans son repos comme dans ses fureurs, ne souille jamais ses bords, où la montagne, le rocher, la pierre la plus sèche, se colorent de mille teintes et palpitent sous la lumière. ”

“ À Vourlah, ainsi que sur beaucoup d’autres points négligés de l’Ionie, se trouvent réunis à souhait ces étonnans contrastes de grandeurs évanouies et de magnificences naturelles, de ruines et de noms sonores qui font l’attrait particulier des pays orientaux. Malheureusement nous ne pouvions admirer qu’à la hâte les splendides paysages de Vourlah. L’amiral n’avait accordé à la frégate que trois jours de repos, et, ces trois jours écoulés, il fallut nous mettre en route pour Naxos, où les intérêts de religieux français établis dans cette île appelaient notre pavillon. ”

“ Les pagnes, les brillantes verroteries de Saint-Louis, ne seraient plus vendus à la femme du guerrier implacable, mais à la compagne du tranquille ouvrier qui, soumis aux vues bienfaisantes de la métropole, cultiverait ses champs ou prêterait son concours aux travaux des colons. Des principes religieux, des relations plus douces, en domptant sans secousses ces natures mauvaises, permettraient enfin à la civilisation de féconder cette terre si long-temps maudite, et lui feraient oublier, à force de bienfaits et de bonheur, tous les maux qu’elle-même avait causés. ”

“ Les habitudes calmes des populations, l’isolement des familles qui, dans leur pose nonchalante sous les hangars de maisons délabrées, ressemblent à des hôtes campés pour la halte à l’abri d’un caravansérail, l’absence complète de fabriques, de machines, de chariots et de voitures, tout sert à l’illusion, et si par hasard l’on se souvient que des étrangers occupent cette terre, c’est sans impatience, sans être froissé par ces violens contrastes des mœurs anciennes avec le prosaïsme des mœurs actuelles, dont l’entrain fatigant importune partout ailleurs. ”

“ L’expérience des malheurs passés a suffisamment prouvé aux puissances maritimes qu’elles doivent maintenant porter leurs vues de colonisation sur des continens ou des îles fécondes capables de nourrir les habitans et la garnison sans le secours immédiat de la métropole, laquelle conservera dès-lors toute sa liberté d’action. Parmi les cinq pauvres colonies qui nous ont été rendues, Saint-Louis a l’avantage d’être non-seulement un point inexpugnable, mais encore d’avoir ses vivres assurés par la terre d’Afrique qu’il domine. ”

“ L’unique expédition de Portendik coûta si cher aux Trarzas, que, malgré la ruse et la dissimulation profondes qui distinguent les Arabes, ils ne purent cacher le désastre qu’ils avaient essuyé. La traite de Portendik, si désastreuse pour les Maures, n’avait guère eu de meilleurs résultats pour les Anglais, et la seule maison Foster de Bathurst perdit des millions à Portendik. On peut conclure hardiment de ce fait que la force même des choses rend inutiles les tentatives des Anglais. ”