Pierre Labarthe

“ Ce voyage offre des observations sur la situation, l’étendue, le climat, le sol, les animaux, les productions végétales, les mines d’or, les rivières, baies et caps de ces contrées ; les rapports politiques avec les princes maures et nègres ; l’histoire et le gouvernement de ces peuples, leur religion, leurs mœurs, leurs usages ; les états des marchandises les plus usitées pour la traite de la gomme, de l’or, du morfil, soit dans la rivière du Sénégal, soit le long de la côte jusqu’à Serralione, soit dans l’intérieur des terres jusqu’à Galam et Bambouk, pays des mines d’or. ”

“ A dix lieues de la mer, on trouve un îlot sur lequel est bâti le fort James, principal établissement des Anglais. Il coupe le canal de la rivière et laisse deux passages où des vaisseaux de soixante canons peuvent mouiller. Une frégate de quarante canons peut remonter jusqu’au-delà d’Eropina, situé à soixante-dix lieues de l’embouchure, et des barques de cent cinquante tonneaux vont jusqu’à Fatenda, cent lieues plus haut.
Lors de la saison des pluies, le courant de la Gambie est si rapide qu’il est impossible de la remonter. Il est indispensable d’attendre le temps. ”

“ La traite des noirs, qui pendant longtemps a fait le principal objet des échanges au Sénégal, est abolie ; mais tandis que la France a proclamé là liberté des nègres, les Anglais exercent cette traite, sans concurrence de notre part, sur les rives de la Gambie et sur les côtes d’Afrique jusqu’au cap Negro, c’est-à-dire dans un espace de douze cents lieues. Ils font par-là fleurir leurs possessions en Amérique, refluer leurs richesses vers la métropole. ”

“ Le projet des Français était de le transférer près de Sangalon, village situé à l’embouchure de la rivière de Féleme [27] , qui mêle, huit lieues plus bas, ses eaux avec celles du Sénégal. C’est en effet le lieu le plus convenable. On y monte avec des bateaux pontés. Le sol y est fertile et produit une grande quantité de mil.
Le comptoir de Galam avait pour objet, comme celui de Podor, de faciliter l’extension du commerce. C’est là que la traite des noirs est la plus abondante.
Chaque année, une partie des habitants du Sénégal et de Gorée font le voyage de Galam. ”

“ On juge, bien que notre habitant fut peu curieux d’aller à la rencontre de l’éléphant.
Le rhinocéros est ainsi nommé à cause de la corne qu’il porte sur le nez : il est originaire d’Afrique. La ménagerie de Versailles en possède un.
Que vous dirai-je du lion, du tigre et de la panthère, après les Buffon [37] et les Daubanton [38] ?
Les oiseaux du Sénégal ne sont pas moins intéressants à connaître. De tous ceux qu’on y voit, l’autruche volante est le plus grand et le plus fort : les naturalistes la nomment l’outarde d’Afrique. ”

“ On appelle Mandingues les Maures qui se rendent à Galam ; ils font du commerce leur plus grande occupation. Ces Mandingues forment des peuplades assez considérables, qui habitent le pays de Galam et les contrées voisines au sud-est. Séparés du corps de leur nation, ils vivent dans une espèce d’indépendance, en payant quelques tributs aux chefs des petits états où ils se fixent. Ils forment des caravanes, parcourent tout l’intérieur de l’Afrique ; ils y portent les marchandises qu’ils ont achetées des Européens, et en ramènent des esclaves ; ils en rapportent aussi de l’or et du morfil ”

“ II serait bien à désirer qu’on prît, pour se rendre à Galam, une autre voie que celle du fleuve, dont le cours est malsain, à cause des exhalaisons qui s’élèvent des marais qu’il forme et des terres qu’il inonde. Ajoutez à cela que l’air n’y circule point, qu’il est brûlant et n’est point rafraîchi par les vents et par la mer. On est d’ailleurs dévoré par des insectes, inondé par des pluies continuelles. Lorsque le fleuve est dans sa plus grande crue, les courants sont d’une force incroyable, et les vents, presque toujours contraires augmentent encore les difficultés. ”

“ Cette île étant un peu plus élevée que les autres, et par conséquent moins sujette aux inondations du fleuve, serait propre à recevoir le surplus de population de l’île Saint-Louis.
Le commerce avec les naturels du pays est le principal motif qui puisse amener les Européens dans cet établissement. La traite des noirs, de la gomme, de l’or et du morfil, ont fait dans tous les temps, le principal objet des échanges. ”

“ Au sud-est du Sénégal, sur la rive droite, est le marigot de Cayort qui conduit au lac de ce nom. Il est beaucoup plus considérable que celui de Panier-Foule.
Il y a peu de princes noirs plus absolus que le roi brac ; il peut impunément réduire ses sujets en esclavage et les vendre. Il est censé propriétaire de toutes les terres. Il les oblige de cultiver toutes celles dont il se réserve la jouissance, ainsi qu’en usaient les rois de la première race de la monarchie Française. Quand il voyage, il est nourri et défrayé aux dépens de son peuple. ”

“ L’importance de la possession au Sénégal consiste dans l’aliment qu’elle offre au commerce ; les objets principaux de traite sont les noirs, la gomme, l’or et le morfil (ou l’ivoire) . Nous en tirons aussi des cuirs, de la cire, des plumes d’autruche. ”

“ Les deux rives de la Gambie sont Occupées par de petites peuplades de nègres. Les Anglais y ont un très-grand nombre de comptoirs ; en sorte que les bâtiments, soit en remontant, soit en descendant, n’ont qu’à charger des cargaisons préparées à l’avance.
Le commerce de cette rivière est des plus intéressant par l’affluence des Mandingues [74] , qui viennent y vendre l’or, le morfîl, les esclaves qu’ils ont achetés dans l’intérieur de l’Afrique. ”

“ Il n’y a jamais eu de médecins au Sénégal : on n’y a fait passer que des chirurgiens, plus ou moins exercés, dans leur art. Cependant, ou la médecine est vaine et futile, ou le premier soin devrait être de charger des hommes de l’art d’observer l’influence du climat sur la santé des habitants Peutêtre un médecin habile découvrirait-il dans les productions mêmes du pays, ou dans un régime analogue aux localités, les moyens de prévenir des maladies aussi funestes, et de s’en garantir. ”

“ « que la loi de Constantin, qui déclarait libres les esclaves qui se feraient chrétiens, fut une des causes de la chute de l’empire romain ; que cette loi dictée par l’imprudence et le fanatisme, quoiqu’elle parût l’être par l’humanité, peut servir à nous faire voir qu’une grande innovation est souvent un grand danger, et que les droits primitifs de l’espèce humaine ne peuvent pas être toujours les fondements de l’administration ». ”

“ Ces différends n’étant susceptibles que des règles les plus simples, presque toutes de pure police, le soin principal du gouverneur consiste à maintenir entre les habitants le bon ordre et la tranquillité, et à punir, suivant l’exigence du cas, ceux qui peuvent les troubler. Cependant s’il survient des contestations d’intérêt, et qui tiennent à la propriété ou à la bonne-foi dans le commerce, soit entre les naturels du pays seulement, soit entre eeux-ci et des Européens ; alors le gouverneur appelle pour les décider, le commandant des troupes et l’ordonnateur. ”

“ Déjà on a reconnu que, pour purifier l’air pendant la mauvaise saison, il était utile de brûler de la gomme arabique [11] , production exclusivement accordée au sol du Sénégal par la nature. On a également observé que le palmier produit une espèce de vin très rafraîchissant, lorsqu’il est nouvellement fait. Malheureusement on le tire de la grande terre, et lorsqu’il arrive à l’île Saint-Louis, il est corrompu et devient très pernicieux pour ceux qui en boivent.
Le siége du commerce et de l’administration attire dans cette île une peuplade assez nombreuse de mulâtres et de nègres libres [12] ”

“ Elle diffère des autres espèces, en ce qu’après avoir couru un certain temps, elle parvient à s’enlever ; tandis que le propre de l’autruche est de ne pouvoir voler ; ce que les naturalistes attribuent à la pesanteur de son corps jointe à la petitesse de ses ailes. Mais cet oiseau a tant de force dans ses pieds et dans ses ailes qu’il court plus vite que le cavalier le mieux monté. L’autruche confie ses œufs, pendant le jour, à la seule chaleur du soleil ; elle ne s’en éloigne jamais, et les couve pendant la nuit. ”

“ Je passe au mode de faire la traite des noirs au Sénégal.
Les nègres de cette partie de la côte sont préférés à tous les autres noirs de la côte d’Afrique : l’espèce en est plus belle, et l’on a reconnu qu’ils sont plus laborieux et plus endurcis au travail. ”

“ L’archipel des Bissagots a près de cinquante lieues de long sur une largeur inégale. On compte dix-huit ou vingt îles ; les plus considérables avoisinent la Grand’terre, telles que l’île de Jatte, les îles de Bussi, Bissao et Boulam. Celles qui font face à la mer, sont renfermées dans un grand pracel [78] de roches. Entre ces roches et les îles qui avoisinent la terre ferme, est un canal ayant trois ou quatre lieues de largeur, jamais moins d’une lieue. On y trouve depuis huit jusqu’à douze brasses d’eau, et en quelques endroits davantage. Le mouillage y est en général bon et fond de vase. ”

“ D’un autre côté, sa position la rend susceptible d’une infinité d’avantages. La rade y est sûre en tout temps : aussi cette île a-t-elle été destinée à protéger la traite des noirs, à servir d’entrepôt pour cette traite [68] , et à offrir un lieu de relâche et de rafraîchissement aux navigateurs français qui commercent sur les côtes d’Afrique. De Gorée au Sénégal, on compte soixante lieues par terre : le trajet par mer n’est que de quarante lieues.
L’île de Gorée s’appelait autrefois Barsaguiche ; elle était alors une dépendance du cap Verd. ”

“ Joal, autre comptoir, fait partie du royaume de Sin [72] (a) , qui s’étend depuis la pointe Serene jusqu’à la rivière de Bursalum, ce qui fait une étendue d’environ douze lieues. Ce petit État, n’est également qu’un démembrement de l’empire de Burbayalof : les terres en sont bonnes et fertiles.
Le bourg de Joal, à cent vingt lieues de Corée, où est situé notre comptoir, offre une traite abondante de riz, volaille et de bestiaux. On peut s’y procurer cent esclaves par an, et en outre ; des cuirs verts, de la cire et morfil. ”

“ Les peuples de l’ile de Kasnabac sont gouvernés par trois chefs qui sont presque toujours en guerre.
La traite se fait dans l’archipel des Bissagots, au moyen de petites embarcations que les Portugais de Bissao y envoient, ainsi que les Anglais établis aux îles de Loss. Ces embarcations se pillent quelquefois lorsqu’elles se rencontrent. Les Portugais emploient toutes sortes de moyens pour rebuter les autres nations. On ne trouve dans les îles Bissagots ni or, ni morfil, mais beaucoup de bœufs, dont les peaux seraient un objet de commerce intéressant. ”

“ Les grands ou chefs ont un lot presque égal à celui du prince. La crainte d’être faits esclaves les rend braves dans l’action ; l’avarice et l’espoir du gain arrêtent seuls le carnage, les prisonniers faits esclaves étant leur plus grand profit.
Ce tableau démontre l’extrême faiblesse du brac, et fait voir combien il est absurde de donner le titre de roi à un misérable chef d’une petite nation barbare. Il peut encore servir à faire connaître le degré de bonheur dont jouissent les nègres dans leur propre patrie. ”

“ Cette île qui a environ une demi-lieue de superficie, s’étend du nord au sud, et forme une espèce de banc allongé, à une petite distance de la partie très étroite de la côte qui sépare le fleuve de la mer.
Le sol plat, aride et peu élevé dessus du niveau du fleuve, ne permet pas de s’y livrer à la culture ; on y voit réussir seulement quelques jardins dans la saison des pluies. Le climat, constamment mal sain est cependant moins dangereux dans la basse saison, qui commence en décembre et finit en mai, et qui est ainsi appelée, parce que les eaux du fleuve sont basses dans cet intervalle. ”

“ Un seul combat décide du sort de la guerre. Le vaincu fuit et cherche à traiter. Le vainqueur ne demande qu’à retourner dans ses foyers avec le butin qu’il a fait. Selon qu’il a eu des avantages plus ou moins grands, il force le premier à se déclarer vassal, à payer un tribut. ”

“ Nous sortons de la rivière de Serralione ; nous regardons au nord et au sud ; des ordres prescrivent d’aller à Volta ; l’humanité indique la route des îles du cap Verd. Quoique nous n’eussions déjà plus que pour quatre mois de vivres, M. Delajaille résolut de pousser jusqu’au bout, et de faire l’impossible pour remplir sa mission. ”

“ Il a à l’ouest la mer, et au sud là rivière de Gambie. Il forme là rive septentrionale de cette rivière, depuis son embouchure jusqu’à quinze lieues au dessus. Ce petit pays abonde en riz et en vivres. Il est encore plus intéressant par la traite des nègres, de l’or, de la cire et du morfil.
Notre comptoir d’Albreda est situé dans le royaume de Bar, à huit lieues environ de l’embouchure de la rivière de Gambie, et sur la rive septentrionale. A peu de distance est le fort James, où les Anglais ont attiré toute la traite. ”

“ Le Sénégal et dépendances, ce qui comprend les côtes depuis le cap Blanc jusqu’au cap Verd ; sous la réserve que les Anglais auront le droit de faire la traite de la gomme, depuis l’embouchure de la rivière de Saint-Jean, jusqu’à la baie et fort de For-tendic inclusivement, sans, pouvoir former dans ladite rivière, sur la cote, ainsi que dans la baie de Portendic, aucun établissement permanent, de quelque nature qu’il puisse être. ”

“ L’île de Bilbas a soixante et dix lieues au-dessus de Podor, est abondante en pâturages ; l’air en est salubre. Ce motif seul devrait : engager à y former un établissenient. Les voyageurs, en remontant et en descendant le fleuve y pourraient y rétablir leur santé, et la proximité de plusieurs nations maures et de forêts de gommiers finirait par y attirer un commerce avantageux en captifs et en gomme.
Le siratick est beaucoup plus puissant que le roi brac ; il a une cavalerie nombreuse. ”