J.-T. Coffin

“ Ce pays autrefois si riche, si prospère, dont les Portugais, les Hollandais, les Français et les Anglais se disputaient le commerce au xviie siècle, est aujourd'hui misérable. Les canaux creusés à grands frais par les anciens souverains du pays, n'étant plus entreenus, se sont comblés; que les pluies viennent à manquer, c'est la famine, et quelle famine ! Rappelons-nous qu'il y a deux ans plusieurs centaines de mille êtres humains y sont morts de faim. ”

“ Car enfin, si les ouvriers de ces industriels n'étaient pas plus raisonnables que leurs patrons, ne pourraient-ils pas, au nom du même droit que ceux-ci invoquent, la possibilité d'exister, demander la suppression des machines, qui par leur excès de production leur enlèvent leur travail, c'est-à-dire les moyens de vivre, la possibilité d'exister?—L'un serait tout aussi logique que l'autre, ou plutôt tout aussi absurde. ”

“ C'est là un peuple, malgré les théories de ses philosophes qui affirment sa supériorité, d'une nature sans cohésion, on pourrait presque dire une race bâtarde et sans consistance, à voir la facilité avec laquelle elle se fond en Amérique avec le Yankee, malgré le chiffre formidable de son émigration. ”

“ Mais, nous dira-t-on peut-être, une moitié de l'Afrique va vous vendre l'autre.-C'est bien là-dessus que nous comptons pour accélérer la rapidité avec laquelle nous voulons civiliser ce pays et le transformer, car pour changer une simple plante agreste, il faut d'abord la posséder pour pouvoir l'améliorer par une culture intelligente; à plus forte raison faut-il le posséder, si c'est un homme qu'il s'agit de transformer; ne nous plaignons donc pas de trouver autant de sujets à civiliser. ”

“ L'esclavage a existé de tout temps en Afrique, comme d'ailleurs chez tous les peuples primitifs, où la force est la loi suprême et où le droit est inconnu. Le noir y est habitué et s'y soumet passivement s'il est le plus faible, mais s'empare sans scrupule de son voisin s'il est le plus fort. ”

“ Comme un arbre bien taillé pousse des rameaux plus vigoureux et plus abondants, de même une nation qui possède une émigration rationnelle ne cesse de s'accroître, et si cette émigration se dirige vers les colonies de ce pays, l'accroissement est doublement rapide. ”

“ Les nègres qu'a rendus libres la guerre de la sécession d'Amérique, ceux du moins qui travaillaient dans les plantations du Sud, ont abandonné le travail.—C'est un spectacle lamentable que de voir ces immenses propriétés, qui autrefois produisaient de magnifiques récoltes, complètement en friche, et de trouver de distance en distance la misérable hutte d'un nègre qui se contente de gratter un petit carré de terre pour y faire pousser quelques oignons et quelques patates. ”

“ Le privilège de quatre-vingt-dix-neuf ans qu'on accorde aux chemins de fer qui se créent en pleine civilisation devrait donc lui être accordé. — Et il serait suffisant, à condition toutefois qu'au bout de ce laps de temps, lorsqu'elle rétrocéderait à la France les territoires conquis par elle sur la barbarie et transformés en une riche colonie, on indemnisât cette compagnie des travaux d'utilité publique entrepris soit pour établir les communications, soit pour améliorer le pays. ”

“ Le xix' siècle a vu l'Amérique devenir un facteur important dans l'économie sociale de l'Europe, le xx" siècle verra l'Afrique jouer un rôle plus important peut-être encore. — Quelle part notre pays doit-il avoir dans cette naissance d'un nouveau monde ? c'est ce que nous allons examiner, tout en faisant dès à présent nos réserves sur l'état spécial de ce pays, où civilisation, culture, industrie, homme même, tout est à l'état rudimentaire, tout est presque à créer. ”

“ La machine, qui a relevé le travailleur du rôle de force brutale qu'il occupait auparavant pour lui demander l'emploi de son intelligence, ne saurait être considérée comme un fléau; et pourtant c'est elle qui amène les peines, la misère, les luttes actuelles de l'ouvrier par son emploi inconsidéré. ”

“ Comme l'enfant, le nègre est capable indifféremment de tous les bons sentiments, comme aussi de tous les mauvais ; comme lui aussi, il est une chose qu'il ne discute pas et devant laquelle il s'incline passivement : c'est la force. ”

“ Les colonies doivent être le déversoir naturel de toutes les forces surabondantes d'un pays, qui alors, au lieu de s'écouler et de se perdre au dehors ou de rester stériles, s'y accumulent et deviennent un nouvel instrument de prospérité pour la métropole. - Elles doivent être des marchés naturels dont nous devons avoir le monopole pour y écouler nos produits manufacturés, en échange desquels elles doivent nous fournir les matières premières nécessaires à nos besoins et à notre industrie. ”

“ Il est évident que l'antiquité de celte institution l'a fait passer complètement dans les mœurs, dans le droit africain; c'est la un usage que l'on ne saurait détruire par la force pas plus que par la persuasion. - Un seul moyen est praticable pour anéantir complètement l'esclavage et civiliser l'Afrique, c'est le rachat des esclaves. ”

“ A l'excès de production offrons un déversoir, c'est-à-dire des colonies.
Quelle est la nation qui, au milieu du désarroi général, résiste le mieux? Quelle est la nation qui, au milieu du mouvement affolé qui précipite toutes les autres vers la protection, tient seule haut et ferme le drapeau de la liberté commerciale en Europe? ”

“ Les Anglo-Saxons sont loin d'être doués au même degré de cette faculté d'absorption, on ne saurait montrer une agglomération de métis anglais d'une certaine importance ; aussi sont-ils obligés, pour posséder une contrée, de commencer par en chasser les indigènes, comme font en ce moment les Américains, qui détruisent délibérément et de parti pris la race Peau-Rouge.— Cela va bien lorsqu'ils ont affaire à une race appauvrie, comme le Peaurouge ou le Kanaque de l'Australie; mais qu'ils se heurtent à une race vivace, comme le nègre, ils échoueront alors complètement. ”

“ Des Français sont seuls capables de la mener à bonne fin, car seuls ils n'ont aucun préjugé sur les différences de race, ils sont profondément imbus de l'égalité de tous les hommes, et leur nature en dehors, affable, leur permet de s'assurer l'affection de ces êtres primitifs. ”

“ Mais ne sait-on pas que, sous le poids des impôts, des charges de toute nature qui l'écrasent, le fabricant est obligé de produire sans relâche ni trêve, à n'importe quel prix, espérant toujours arriver par un chiffre d'affaires plus considérable à multiplier son minime bénéfice ou à atténuer ses pertes, et n'arrivant ainsi qu'à une chose : à l'avilissement de sa marchandise et à l'encombrement des marchés. ”

“ Et malgré le chiffre formidable d'Anglais qui chaque année quittent la mère-patrie, la population ne cesse de s'accroître ; d'ailleurs ceux qui partent ne sont pas perdus pour elle, ils vont au loin dans ses colonies, augmenter sa force et sa richesse, répandre la langue et les goûts anglais, et créer de nouveaux consommateurs aux manufactures de Manchester et de Liverpool. ”

“ Il sera obligé de faire de la civilisation désintéressée, de l'art pour l'art, sans profit ni pour lui ni pour ceux qui l'enverront; l'Angleterre seule en retirera tout le bénéfice, car seule elle est outillée pour fournir les objets de première nécessité que consommeront ces populations.
Il se trouvera subordonné aux caprices des souverains noirs qui seuls peuvent lui donner l'autorité pour agir sur leurs sujets ”

“ L'Algérie est très près de nous, c'est vrai; mais elle est coupée du reste de l'Afrique par le Sahara, qui est actuellement une barrière insurmontable, et sa valeur en'est singulièrement diminuée.-La colonie du Cap de Bonne-Espérance, située beaucoup plus loin, n'est bornée que par la sauvagerie des Bushmen et des Zoulous: cet obstacle humain paraît plus facilement surmontable que celui qui limite notre colonie. ”

“ Pour nous résumer, les données physiologiques actuelles permettent d'affirmer que l'Anglais est un essaimeur, l'Allemand un augmentaleur numérique complètement neutre, et que le Latin seul est réellement colonisateur par sa nature, qui lui permet de se mélanger aux aborigènes et de les absorber. —Qu'il ait su moins bien garder ses colonies que l'Anglais, cela ne change rien à la vérité de la démonstration. ”

“ La première République a, au' milieu d'une tourmente épouvantable, émancipé l'Europe; la troisième peut, grâce au progrès émanciper pacifiquement toute une race déshéritée : c'est là une grande œuvre qui lui donnera un lustre impérissable. ”

“ Depuis quelques années, les sociétés de géographie ont popularisé en France la connaissance du climat et de la configuration générale du continent africain; on sait que son climat est malsain dans les parties basses et marécageuses, mais supportable dans les régions élevées ; nul n'ignore qu'il est traversé par quatre grandes artères : au nord le Nil, à l'est le Zambèze, enfin à l'ouest le Congo et le Niger.
Deux grandes puissances possèdent actuellement des colonies en Afrique. ”

“ En face du mouvement protectionniste qui porte les pays voisins à entraver chez eux l'importation de nos produits, il n'y a qu'un remède qui puisse permettre à notre industrie de vivre, c'est des colonies. ”

“ Écoutez les nations qui nous entourent, écoutez les industriels du nord de la France : tous se lamentent, tous réclament la protection, croyant trouver là un remède à leurs maux ; aveugles, ils voudraient que nous imitions l'autruche, qui cache sa tête dans le sable pour ne point voir le danger; ils demandent à grands cris un remède pire que le mal. ”

“ Nouspouvons le pétrir comme une cire molle et en faire ce que nous voudrons : il s'assimilera nos idées, nos mœurs, nos costumes et notre langage ; il a, comme l'enfant et le singe, une tendance invincible à imiter ce qu'il voit faire.
Qu'on ne s'y trompe pas pourtant, c'est un enfant, mais un enfant terrible, dont le cerveau est peu développé et qui ne se fie encore qu'à ses sens ; avant de croire, il faut qu'il ait touché ou au moins vu ; la métaphysique ne le touche guère, il ne la comprend pas ”

“ Au point de vue de la civilisation de l'Afrique, car nous avons vu qu'il est actuellement impossible au blanc d'habiter l'intérieur, de s'y livrer à la culture. — Et des noirs rachetés, traités avec douceur, que l'on civiliserait peu à peu, ne tarderaient pas à s'attacher à ceux qui les auraient tirés de l'état misérable où ils croupissaient et les défendraient au besoin contre toute attaque ; ils constitueraient bientôt une agglomération capable d'inspirer le respect à tous les roitelets voisins. ”

“ Elles doivent être à la France ce que les campagnes sont aux villes; tel est du moins le type de la par-
faite colonie ; et n'oublions pas que ce sont les colonies qui ont fait la grandeur et la richesse de l'Angleterre.
Nous ne devons donc point les négliger, tous nos soins doivent être employés à en créer de nouvelles, à améliorer celles qui existent ; nous ne devons leur refuser ni routes, ni canaux, ni chemins de fer, ni institutions de crédit, rien enfin de ce qui peut rendre leur production de matières premières aussi intensive que possible. ”

“ Enfin, les factoreries payent généralement un chef noir qui, moyennant une certaine rétribution, garantit leur sécurité, et la nuit fait la police tout autour des bâtiments.
Malgré ces frais de toute nature les bénéfices sont considérables,— si le trafic est un peu actif,—c'est là la grande question.- Les affaires sont limitées à la quantité d'articles d'échange que peut fournir le pays où est établie la factorerie, et comme c'est la nature seule qui se charge de les produire, leur quantité est forcément restreinte. ”

“ Enfin, comme l'enfant, tous ses actes ont pour mobile un goût, un besoin, une passion, un intérêt immédiat à satisfaire, car son intelligence, sauf de rares exceptions, est incapable de réfléchir longuement sur le même sujet et de se prêter à des combinaisons un peu compliquées. ”

“ A l'ouest, car c'est évidemment de l'ouest, où nous avons un solide point d'appui, notre colonie du Sénégal et le Niger, et des contrées très peuplées et très fertiles, que nous devons partir, nous pouvons faire de la civilisation et de la colonisation françaises, rapportant des bénéfices considérables à ceux qui entreprendront cette lâche.—Les peuples étant très divisés,loin d'être opprimés par eux, nous les tiendrons facilement dans notre dépendance; rien n'arrêtant nos efforts, nous pouvons civiliser cette contrée avec une rapidité étonnante. ”

“ Nous disons une compagnie française, pour bien indiquer tout d'abord le but à atteindre, par ce temps de sociétés internationales africaines, car elle ouvrira un débouché immense aux produits manufacturés de notre pays, qui, nous ne saurions trop le répéter aux excellentes personnes qui font partie de ces sociétés, sont frappés de droits élevés dans les possessions anglaises de l'Afrique. ”

“ Car en augmentant leur richesse nous augmentons leur faculté d'absorber nos produits, nous créons ainsi un courant commercial plus actif entre elles et nous, et augmentons la fortune de notre pays.. , Nous ne devons pas chercher à y créer l'industrie, d'abord parce qu'elle ferait concurrence à la nôtre, puis, parce qu'une colonie trop complète, pouvant produire tout ce qui est nécessaire à ses besoins, a une certaine tendance, comme le Canada par exemple, à se séparer de la mère-patrie. ”

“ Nous entendons un rachat méthodique, anglais, philanthropique et productif, qui, tout en produisant son plein effet, rémunère largement ses promoteurs. Il est évident que racheter des esclaves pour les relâcher de suite serait une œuvre éminemment enfantine : on viendrait vous les revendre le lendemain ”

“ Non ; le gouvernement français a déjà assez de soucis et de charges de toute nature; de plus, ce serait un mauvais moyen; l'Européen ne saurait sous ce climat brûlant se livrer à la culture, le nègre seul peut travailler la terre. — D'ailleurs l'armée n'aurait aucune prise sur les noirs : on ne saurait s'emparer de leurs villes, il n'y en a pas, brûler leurs villages, cela leur serait bien égal, — un nègre et sa
femme emportent sur leur tête tout leur mobilier, vont à quelques pas plus loin et en un jour reconstruisent leur maison. ”

“ Nous n'aurions plus le spectacle lamentable de nos explorateurs allant risquer leur vie au profit de la science et de l'humanité, et pourvus par nos sociétés de géographie ou le gouvernement de ressources si insuffisantes qu'ils ne peuvent terminer leur mission, comme de Brazza, Soleillet et tant d'autres. ”

“ Quoi qu'il en soit, le musulman, qu'il soit nègre ou arabe, se présente à nous avec un vernis de civilisation bien séduisant au premier abord, surtout si on le compare à l'état dans lequel se trouve le fétichiste. ”