Pierre Labarthe

“ Tous les Européens que nous rencontrâmes, s’accordèrent à dire que la rivière de Junko était le seul endroit de la côte où l’on se procurerait facilement des bœufs, des cabris et des poules. Nous fîmes route pour cette terre promise, en rangeant la côte à une lieue de distance, nous arrêtant à tout ce qui avait l’apparence d’une chaumière. Nous mouillâmes enfin le 9 mars au matin, vis-à-vis la rivière de Junko : les pirogues ne tardèrent pas à venir à bord ; les nègres nous firent toutes sortes de promesses pour le lendemain. ”

“ Ce voyage offre des observations sur la situation, l’étendue, le climat, le sol, les animaux, les productions végétales, les mines d’or, les rivières, baies et caps de ces contrées ; les rapports politiques avec les princes maures et nègres ; l’histoire et le gouvernement de ces peuples, leur religion, leurs mœurs, leurs usages ; les états des marchandises les plus usitées pour la traite de la gomme, de l’or, du morfil, soit dans la rivière du Sénégal, soit le long de la côte jusqu’à Serralione, soit dans l’intérieur des terres jusqu’à Galam et Bambouk, pays des mines d’or. ”

“ Voilà l'unique moyen de donner à la traite l'essor et la splendeur dont elle est Susceptible : mais s'il se livre à des spéculations mercantiles ; s'il se montre moins administrateur que commerçant; s'il met ses intérêts personnels en opposition avec ceux des administrés, il malverse, il trahit ses devoirs. Au lieu de faire servir son autorité à favoriser la liberté de commerce, il en usera pour concentrer dans ses mains les bénéfices qui appartiennent à tous (1) . ”

“ La compagnie des Indes française, lors des plaintes qu'elle porta à la cour de Londres, au sujet des infractions au traité de paix , produisit ces pièces convaincantes, qui seules prouvaient que les Anglais étaient les véritables agresseurs dans les troubles du Carnate, et que Dupleix n'avait fait que se mettre en garde contre leurs intrigues , afin de prévenir la ruine totale du commerce des Français dans l'Inde. ”

“ D’après les avantages résultants de la position de cette île, il semblerait que si on la fortifiait et qu’on l’approvisionnât avec exactitude ; si un ou deux vaisseaux de guerre croisaient dans ses parages et protégeaient nos bâtiments de commerce ; si nos armateurs assortissaient nos magasins de marchandises agréables aux naturels du pays, et que les qualités en fussent bonnes ; s’ils confiaient leurs cargaisons à des gens expérimentés et honnêtes ”

“ Douze années s'écoulent dans le calme d'une conscience pure et d'une conduite irréprochable; son génie, à la vérité, n'est point inventif en spéculation de commerce; il n'a point 1300 pièces de guinées; ses habits sont usés, déchirés, mais il est vénéré, chéri des colons : le jour où le délabrement de sa santé le rappelle dans la métropole, est un jour de tristesse et de deuil pour eux ”

“ II serait bien à désirer qu’on prît, pour se rendre à Galam, une autre voie que celle du fleuve, dont le cours est malsain, à cause des exhalaisons qui s’élèvent des marais qu’il forme et des terres qu’il inonde. Ajoutez à cela que l’air n’y circule point, qu’il est brûlant et n’est point rafraîchi par les vents et par la mer. On est d’ailleurs dévoré par des insectes, inondé par des pluies continuelles. Lorsque le fleuve est dans sa plus grande crue, les courants sont d’une force incroyable, et les vents, presque toujours contraires augmentent encore les difficultés. ”

“ Il arrive même souvent lorsque le mouvement commercial a reçu, par les circonstances, une grande impulsion, qu'elles deviennent pour le Gouvernement une source nouvelle de revenus, par l'accroissement progressif qui s'opère dans la perception des droits. Si, dans les temps de crise, cette perception diminue, alors, sans doute, la colonie peut devenir à charge à la métropole ; mais elle se dédommage encore de cette perte momentanée par l'étendue de ses rapports commerciaux, et par les bénéfices que ces mêmes rapports jettent dans la circulation du commerce. ”

“ En effet, on sait que, dans la plus grande prospérité de la compagnie, les arméniens pour l'Inde se bornaient à huit vaisseaux, dont trois pour la Chine, trois pour le Bengale, deux pour Pondichéry, à quoi l'on peut ajouter deux bâtimens pour les îles de France et de Bourbon, tandis que le nombre de vaisseaux expédiés par le commerce libre depuis 1769 à 1785 s'est monté à 340, jaugeant 148,945 tonneaux, ce qui donne , année moyenne, 21 bâtimens et 9,309 tonneaux. ”

“ La traite des noirs, qui pendant longtemps a fait le principal objet des échanges au Sénégal, est abolie ; mais tandis que la France a proclamé là liberté des nègres, les Anglais exercent cette traite, sans concurrence de notre part, sur les rives de la Gambie et sur les côtes d’Afrique jusqu’au cap Negro, c’est-à-dire dans un espace de douze cents lieues. Ils font par-là fleurir leurs possessions en Amérique, refluer leurs richesses vers la métropole. ”

“ C'est ce qui était arrivé en 1783: le sieur Dumontet, qui commandait au Sénégal, fut accusé, comme le colonel Laserre, par les habitants, de malversation, et de faire des opérations pour son propre compte ; il fut rappelé avec improbation , par le roi, sur le rapport d'une commission composée de quatre maîtres des requêtes, et remplacé par M. de Repentigny , qui ne tarda pas longtemps à l'être lui-même, pour s'être montré trop obligeamment facile à pallier les torts de son devancier (1) . ”

“ A dix lieues de la mer, on trouve un îlot sur lequel est bâti le fort James, principal établissement des Anglais. Il coupe le canal de la rivière et laisse deux passages où des vaisseaux de soixante canons peuvent mouiller. Une frégate de quarante canons peut remonter jusqu’au-delà d’Eropina, situé à soixante-dix lieues de l’embouchure, et des barques de cent cinquante tonneaux vont jusqu’à Fatenda, cent lieues plus haut.
Lors de la saison des pluies, le courant de la Gambie est si rapide qu’il est impossible de la remonter. Il est indispensable d’attendre le temps. ”

“ Ajoutons encore qu'en introduisant dans notre mode de traiter la gomme, un système aussi ruineux pour les Africains, on se donne une concurrence bien plus formidable, on-se jette dans un danger pire que celui qu'on veut éviter, en obligeant ces derniers à porter leurs denrées aux Anglais; car, bien que le chemin qui conduit à Portendick, soit escarpé et difficile, il est possible néanmoins que les Maures en fissent leur escale-principale, pour se soustraire à la tyrannie de notre privilège. ”

“ On juge, bien que notre habitant fut peu curieux d’aller à la rencontre de l’éléphant.
Le rhinocéros est ainsi nommé à cause de la corne qu’il porte sur le nez : il est originaire d’Afrique. La ménagerie de Versailles en possède un.
Que vous dirai-je du lion, du tigre et de la panthère, après les Buffon [37] et les Daubanton [38] ?
Les oiseaux du Sénégal ne sont pas moins intéressants à connaître. De tous ceux qu’on y voit, l’autruche volante est le plus grand et le plus fort : les naturalistes la nomment l’outarde d’Afrique. ”

“ On appelle Mandingues les Maures qui se rendent à Galam ; ils font du commerce leur plus grande occupation. Ces Mandingues forment des peuplades assez considérables, qui habitent le pays de Galam et les contrées voisines au sud-est. Séparés du corps de leur nation, ils vivent dans une espèce d’indépendance, en payant quelques tributs aux chefs des petits états où ils se fixent. Ils forment des caravanes, parcourent tout l’intérieur de l’Afrique ; ils y portent les marchandises qu’ils ont achetées des Européens, et en ramènent des esclaves ; ils en rapportent aussi de l’or et du morfil ”

“ De là, l'intérêt majeur pour la France de ménager les Maures, seuls possesseurs de cette production végétale, et de les stimuler, par leur intérêt, à en approvisionner, les escales du Sénégal, au lieu de la voiturer à Portendick. Ces ménagemens, comme on le sent bien, consistent moins, peut-être, dans les procédés, que dans l'attention de fournir les escales des marchandises admises en échange, d'y envoyer nos bâtimens en temps opportun, et de payer religieusement aux princes les coutumes convenues. ”

“ L’importance de la possession au Sénégal consiste dans l’aliment qu’elle offre au commerce ; les objets principaux de traite sont les noirs, la gomme, l’or et le morfil (ou l’ivoire) . Nous en tirons aussi des cuirs, de la cire, des plumes d’autruche. ”

“ Dans la position où sont respectivement placées les puissances européennes les unes à l'égard des autres; dans le grand et profond intérêt surtout qu'elles ont d'étendre autant que possible leur commerce extérieur, et d'avoir, par une Conséquence de ce même intérêt, des possessions au-delà des mers, il est nécessaire que ces mêmes possessions soient sur un pied respectable de défense, pour résister aux agressions auxquelles, en temps de guerre, elles sont sans cesse exposées. ”

“ Le projet des Français était de le transférer près de Sangalon, village situé à l’embouchure de la rivière de Féleme [27] , qui mêle, huit lieues plus bas, ses eaux avec celles du Sénégal. C’est en effet le lieu le plus convenable. On y monte avec des bateaux pontés. Le sol y est fertile et produit une grande quantité de mil.
Le comptoir de Galam avait pour objet, comme celui de Podor, de faciliter l’extension du commerce. C’est là que la traite des noirs est la plus abondante.
Chaque année, une partie des habitants du Sénégal et de Gorée font le voyage de Galam. ”

“ Dans une crise aussi extraordinaire, ce qu'on peut faire de mieux, c'est de s'accommoder aux temps, et d'agir selon les conjonctures ; c'est ainsi que se sont conduits les Sénégalais, sous le commandement de leur respectable chef, pendant cette fatale période.
On sait que cette colonie n'est point agricole, et qu'elle ne subsiste que par les envois de toute nature que la France lui expédie ”

“ Cette île étant un peu plus élevée que les autres, et par conséquent moins sujette aux inondations du fleuve, serait propre à recevoir le surplus de population de l’île Saint-Louis.
Le commerce avec les naturels du pays est le principal motif qui puisse amener les Européens dans cet établissement. La traite des noirs, de la gomme, de l’or et du morfil, ont fait dans tous les temps, le principal objet des échanges. ”

“ Il n’y a jamais eu de médecins au Sénégal : on n’y a fait passer que des chirurgiens, plus ou moins exercés, dans leur art. Cependant, ou la médecine est vaine et futile, ou le premier soin devrait être de charger des hommes de l’art d’observer l’influence du climat sur la santé des habitants Peutêtre un médecin habile découvrirait-il dans les productions mêmes du pays, ou dans un régime analogue aux localités, les moyens de prévenir des maladies aussi funestes, et de s’en garantir. ”