Pierre Labarthe

“ Douze années s'écoulent dans le calme d'une conscience pure et d'une conduite irréprochable; son génie, à la vérité, n'est point inventif en spéculation de commerce; il n'a point 1300 pièces de guinées; ses habits sont usés, déchirés, mais il est vénéré, chéri des colons : le jour où le délabrement de sa santé le rappelle dans la métropole, est un jour de tristesse et de deuil pour eux ”

“ Il arrive même souvent lorsque le mouvement commercial a reçu, par les circonstances, une grande impulsion, qu'elles deviennent pour le Gouvernement une source nouvelle de revenus, par l'accroissement progressif qui s'opère dans la perception des droits. Si, dans les temps de crise, cette perception diminue, alors, sans doute, la colonie peut devenir à charge à la métropole ; mais elle se dédommage encore de cette perte momentanée par l'étendue de ses rapports commerciaux, et par les bénéfices que ces mêmes rapports jettent dans la circulation du commerce. ”

“ C'est ce qui était arrivé en 1783: le sieur Dumontet, qui commandait au Sénégal, fut accusé, comme le colonel Laserre, par les habitants, de malversation, et de faire des opérations pour son propre compte ; il fut rappelé avec improbation , par le roi, sur le rapport d'une commission composée de quatre maîtres des requêtes, et remplacé par M. de Repentigny , qui ne tarda pas longtemps à l'être lui-même, pour s'être montré trop obligeamment facile à pallier les torts de son devancier (1) . ”

“ Dans la position où sont respectivement placées les puissances européennes les unes à l'égard des autres; dans le grand et profond intérêt surtout qu'elles ont d'étendre autant que possible leur commerce extérieur, et d'avoir, par une Conséquence de ce même intérêt, des possessions au-delà des mers, il est nécessaire que ces mêmes possessions soient sur un pied respectable de défense, pour résister aux agressions auxquelles, en temps de guerre, elles sont sans cesse exposées. ”

“ Ajoutons encore qu'en introduisant dans notre mode de traiter la gomme, un système aussi ruineux pour les Africains, on se donne une concurrence bien plus formidable, on-se jette dans un danger pire que celui qu'on veut éviter, en obligeant ces derniers à porter leurs denrées aux Anglais; car, bien que le chemin qui conduit à Portendick, soit escarpé et difficile, il est possible néanmoins que les Maures en fissent leur escale-principale, pour se soustraire à la tyrannie de notre privilège. ”

“ Dans une crise aussi extraordinaire, ce qu'on peut faire de mieux, c'est de s'accommoder aux temps, et d'agir selon les conjonctures ; c'est ainsi que se sont conduits les Sénégalais, sous le commandement de leur respectable chef, pendant cette fatale période.
On sait que cette colonie n'est point agricole, et qu'elle ne subsiste que par les envois de toute nature que la France lui expédie ”

“ De là, l'intérêt majeur pour la France de ménager les Maures, seuls possesseurs de cette production végétale, et de les stimuler, par leur intérêt, à en approvisionner, les escales du Sénégal, au lieu de la voiturer à Portendick. Ces ménagemens, comme on le sent bien, consistent moins, peut-être, dans les procédés, que dans l'attention de fournir les escales des marchandises admises en échange, d'y envoyer nos bâtimens en temps opportun, et de payer religieusement aux princes les coutumes convenues. ”

“ Les bénéfices eussent été encore bien plus considérables, selon le sieur Laserre , si la malveillance ne s'était occupée d'entraver les opérations de la compagnie.
Je lui réponds, la lettre du Ministre de la marine à la main, et avec la certitude de ne point être démenti, qu'il est faux qu'en l'an 9 la livre de gomme ait été vendue 30 sous au Sénégal; il n'y a que le sieur Laserre qui ose avancer un fait aussi apocryphe , dans la vue, sans doute, d'accréditer sa chimère. ”

“ Simple commandant de colonie, et non empereur, et que vous étiez, sous ce rapport, dispensé de porter la rigidité des principes jusqu'au mépris des richesses :à la bonne heure; mais c'est une inconséquence bien étrange, convenez-en ; lorsqu'on vous passe de les rechercher, il est injuste même de traiter les autres comme s'ils les méprisaient véritablement. ”

“ L'on sait que les Maures, en possession exclusive de cette intéressante production , forment plusieurs tribus distinctes qui se répandent dans les diverses escales pour l'échanger contre nos marchandises;
La crainte d'une intelligence entre ces tribus, pour tenir la gomme à un prix exorbitant, lorsque l'affluence desvaisseaux est considérable, n'a aucune réalité; chaque Maure a son intérêt isolé de l'autre; et lors même qu'on voudrait supposer ce concert entre ceux qui fréquentent l'escale du désert, croira-t-on qu'il se communiquera à celle de Podor et à celle d' Armancourt ”

“ M. Laserre entreprend sa justification, et le premier acte de son autorité est un acte de monopole,
(loi )
un monument honteux de cupidité et de malversation ! Il ose dire que de tels actes ne sont que des délits administratifs! Il ose déclarer que l'abus de pouvoir, rendu plus odieux encore par la bassesse du motif qui l'a dirigé, n'est point de la compétence des tribunaux criminels! Mais Verres eut plus de pudeur ; il ne manifesta jamais , ni Hortensius , encore moins , ne professa une semblable opinion. ”

“ Pour sauver cette étonnante contradiction , et laisser les habitans sous le poids de l'injurieux soupçon qu'il dirige contr'eux, il nous fait entendre que ce n'était point au mouvement spontané de leur coeur qu'il faut attribuer ce dévouement inattendu , mais à lui seul, mais à l'art avec lequel il avait su, par sa harangue militaire, manier à son gré leur conscience rétive, et l'échauffer d'un zèle patriotique. ”

“ L'autorité; est un dépôt sacré auquel il ne lui est pas permis de laisser porter atteinte ; un dépôt qu'il doit restituer dans son inaltérable intégrité, et tel qu'il l'a reçu : nulle excuse n'est admissible dans cette conjoncture. ”

“ Le sieur Laserre, en avançant que la quantité de là gomme traitée en l'an 10, était égale à celle de l'an 9, pour laquelle on avait payé 3 2,000 guinées, aurait dû nous indiquer la source dans laquelle il avait puisé cet éclaircissement; il a jugé peut-être que c'était assez inutile; il a cru qu'il lui suffisait d'une simple assertion pour s'acquérir la confiance: rien n'est plus commode assurément. ”

“ Ou Voit bien que M, Laserre est étrangement préoccupé de son système' de privilège exclusif, et qu'il veut, dans sa manie , l'étendre aux circonstances les plus indifférentes.
Poussé par l'aigreur de son exaspération , par le ressentiment qu'il éprouve d'avoir trouvé, dans ces mêmes bureaux, toutes les portes fermées aux reptiles qui cherchent à s'y introduire, il n'a point assez réfléchi à l'inconséquence de ses calomnies. Cela prouve qu'il lui est plus facile d'épancher un
serre, un très-prudent calculateur. ”

“ Si M. Thibault n'a pas fait de bénéfices , c'est qu il n'a pas bien opéré,, c'est que son
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navire a plus servi aux révoltés qu'au commerce (1) .
Que répondra M. Laserre, si, au nom de ce même commerce, on lui faisait observer que les armateurs, n'ayant aucun avis de la moyenne proportionnelle (2) qu'il lui plaisait d'imaginer, avaient concerté et expédié leurs arméniens , dans l'attente de jouir de la liberté indéfinie delà traite, sans pouvoir se douter qu'on ne les y fît partie ciper que pour un tiers de leurs marchandises ”

“ Le sol en est infertile,sablonneux, l'eau y est rare et saumâtre, le climat brûlant, l'air insalubre pendant cinq mois de l'année; mais tous ces inconvéniens sont rachetés par. les avantages que procure le commerce. ”

“ Le premier, entr'autres, forme une demande en dommages-intérêts contre lui; la lutte est ouverte; chacune des parties a besoin des documens qui sont au seul pouvoir du Ministre, qu'on ne peut,.en un mot, se procurer que dans ses bureaux; pourquoi n'iraient-ils pas les y chercher, et pourquoi les leur refuserait-on? Est-ce que le sieur Laserre n'a point eu besoin aussi de renseignemens et de communication de pièces pour se défendre? Les lui a-t-on refusées ? N'a-t-il point, au contraire, joui de la latitude la plus ample? ”

“ Mais il n'en est point ainsi lorsque les movens justificatifs que le sieur
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Laserre emploie dans son mémoire, ont un contact intime ou médiat avec les bureaux du Ministre de la marine ; lorsque, sous le manteau d'une justification commandée par le besoin d'une défense légitime, je vois ces bureaux indignement insultés, et moi-même indirectement compromis; lorsque des théories fausses, des calculs exagérés, des assertions mensongères, des citations tronquées, sont le véhicule dont on se sert pour s'introduire dans la confiance du public, et l'égarer ”

“ Les commissaires de la société , assistés des capitaines qu'elle désignera pour commander les bâtimens en rivière, seront chargés de visiter les marchandises que chaque sociétaire fournira, et il leur est expressément recommandé de rejeter toutes celles qui ne seraient pas de bonne qualité et valables pour la traite, attendu la connaissance acquise par la société , qu'il existe des guinées très-inférieures , achetées à un prix modique , que l'on
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pourrait chercher à introduire ; ce qui tournerait au désavantage de la plus grande portion des sociétaires. ”

“ L'appréhension qu'a conçue le sieur Laserre sous ce premier rapport, est donc chimérique et sans fondement.. L'importation à Portendick n'a pas plus de vraisemblance , car j'on sait quels obstacles ils auraient à vaincre pour arriver à cette station ; ils ne courent rien moins: que le-danger de perdre leurs, chameaux et, une partie de leurs équipages, et l'on voudrait qu'ils, affrontassent ces hasards pour une différence quelconque entre le prix offert et demandé! ”

“ C'est ce qu'un ancien roi de ces plages brûlantes (1) , au milieu desquelles le colonel Laserre a exercé pendant quelques mois le commandement; c'est ce qu'un Africain exprimait avec autant d'énergie et de laconisme que de vérité :
Concordiâ parvoe res crescunt, discordiâ maximoe dilabuntur.
De nos temps, des hommes agités par une fièvre passagère, ont pensé et agi en sens opposé; en combattant leur
(1) Micipsa , roi de Numidie..
(8) système, en s'élevant avec raison contre leurs pernicieuses maximes, le sieur Laserre s'est rendu l'interprète de tous les gens raisonnables et éclairés ”

“ « Consul recommande au sieur Laserre « de suivre le plus qu'il lui sera pos« sible, jusqu'à la paix générale, les erre« mens d'après lesquels la colonie est ac« tuellement régie; il l'engage fortement « à apporter tous ses soins,son zèle et sa « vigilance à conservera la République « un établissement qui peut un jour « offrir un champ d'industrie infini» ment avantageux à la métropole. Signé FORFAIT.
Ainsi la mission principale confiée à l'autorité du nouveau commandant, était, 1.° de faciliter aux négocians les moyens de traiter avec sûreté la gomme ”

“ Il soutient, 1.° que le prix de la gomme augmente par la concurrence, et diminue dans une proportion relative nos marchandises, en telle sorte, que tout le désavantage étant incontestablement de notre côté, nous deviendrions inévitablement les tributaires des Maures. ”

“ Cette barre, car c'est le nom que lui ont donné les navigateurs, est fortifiée par un navire en station permanente, au bas de la rivière, qui, secondé par les redoutes des dunes situées sur la rive orientale, forment, avec les batteries du village de Guetendar , placées sur le bord opposé ', un feu croisé qui la garantit des attaques du côté de la mer : telle est la position naturelle et militaire de cette partie de nos possessions. Je ne parle point des postes qu'on a établis dans les îles fluviatiles de Saure et de Babégué, au-dessus de celle Saint-Louis ”

“ Dans la Chine, lorsqu'une province s'est soulevée, le mandarin.est déposé; comme en Turquie , la tête du Pacha répond toujours de la tranquillité du pays soumis à son autorité : cela n'empêche point que les mutins ne soient punis ”

“ C'est un point généralement reconnu qu'en temps de . paix, et sous le régime de la concurrence, la gomme achetée 12 sous la livre en rivière, se vend à la seconde main, au Sénégal, 17 sous, et en France 2 francs (1) ; c'est, je lé répète, de notoriété publique dans toutes les places dé commerce.
Lorsqu'il survient une augmentation dans le prix, causée par la guerre, par la mauvaise récolte, ou par tout autre accident, il y aurait évidem (1)
évidem (1) prix Courant de la, livre de gomnie, dans les places de commerce,était,en l'an II , à I liv. 175. 6 den. Mémoire de M, Laserre, pag. 87. ”

“ D'autres rechercheront si dans l'application qu'il fait de ses raisonne-^ mens , si dans les accusations graves qu'il dirige contre quelques personnes, d'être des fauteurs d'anarchie et de troubles, il s'est conduit avec un sentiment de justice et d'impartialité ; si l'insurrection du 4 thermidor est due seulement à cet esprit séditieux qui éclata avec tant de furie au sein des désordres et du chaos révolutionnaires : cette recherche m'est étrangère ”

“ C'est la crainte de pareils abus qui a toujours porté le Gouvernement à faire aux commandans des Colonies
(1) Théophile, voyant un vaisseau où il y avait des marchandises pour sa femme Théodora, le fit brûler. Je suis empereur, lui dit-il, et vous me faites patron de galère! En quoi les pauvres gens pourront-ils gagner leur vie, si nous faisons leur métier ? Il aurait pu ajouter : Qui pourra nous réprimer, si nous faisons des monopoles? Esprit des moi, liv. ”

“ XIX du règlement du 22 pluviôse. Croirat-on que, malgré ce dissentiment , qui a attiré à cinq notables habitans de la colonie le malheur d'un emprisonnement rigoureux ; croirait-t-on que le sieur Laserre a eu l'inconcevable courage-, de consigner dans sa lettre du 5 brumaire, au Ministre de la marine, les expressions suivantes : « L'unanimité « des habitans, citoyen Ministre, a applaudi à cei.te. « mesure, et m'en témoigne chaque jour sa satisfac« tion ». ”

“ Voilà ce dont il est uniquement question ; mais c'est aussi ce qui révolte le sieur Laserre : trois subrécargues , là lettre du Ministre à la main , sollicitent Fentréè en rivière; mais s'il a la faiblesse de l'accorder , tout sera bouleversé dans sa compagnie ; les bénéfices qu'il espère retirer dans la proportion de ses 1300 guinées, s'évanouiront : il a donc dû s'y refllser inflexiblement , par cette raison démonstrative , que c'eût été mettre tout en combustion , et compromettre son autorité. ”