Durand-Valantin

“ Cette étrange manière d'argumenter révèle un sentiment hostile qui vient très-malencontreusement se produire dans des circonstances où il eût été du devoir de tout bon citoyen de concourir à cicatriser les plaies profondes sous lesquelles gémit la colonie, et à rendre à la population indigène la sécurité et la confiance qui lui sont si nécessaires, et qui tendent à resserrer les liens qui l'attachent à la France. ”

“ Quoi qu'il en soit, pour qui connaît le Sénégal, il est impossible de ne pas reconnaître que la liberté du commerce et l'admission des Européens dans le fleuve, deviendront le signal de profondes modifications dans le régime commercial du pays, et l'occasion de complications non moins graves dans nos relations politiques avec les riverains du Sénégal. ”

“ Pour les indigènes, les avantages de la traite seraient circonscrits dans le gain de leurs modiques salaires, suffisant à peine pour leur existence et celle de leurs familles. Quant aux Européens, leurs bénéfices iraient se fondre dans la fortune publique de la France, et recevoir, sans doute, une direction non moins profitable à ses intérêts ; mais à coup sûr, ils ne contribueraient en aucune manière, pas plus qu'aujourd'hui, à augmenter la richesse de la colonie. ”

“ On ne doit pas perdre de vue qu'il n'existe en ce moment d'autre intérêt au Sénégal que le commerce,- dont la traite de la gomme est le principal élément. En elles se résument effectivement toutes les autres industries : le mil, les arachides, les pagnes, l'or même, traités à Galam, dans le Fonta, dans le Cayor, viennent apporter leur contingent dans l'échange de la gomme, et fournir un actif aliment à cette aptitude toute particulière que les indigènes possèdent pour les transactions commerciales. ”

“ A une époque où les affaires étaient faciles, et où les Européens trouvaient la possibilité de réaliser des bénéfices considérables sans sortir de leurs magasins et sans s'exposer aux dangers que peut présenter pour eux le séjour des escales, il était naturel qu'ils songeassent peu à les disputer aux traitants. Mais le nombre des négociants s'est successivement accru, la concurrence est devenue plus vive, les bénéfices se sont amoindris, les placements de marchandises sont devenus même plus difficiles, parce que les importations n'ont plus été en rapport direct avec les ressources du pays. ”

“ Que l'on y prenne garde ! la misère est une conseillère inexorable, et lorsque l'on voit tous les maux qu'elle enfante, tous les désordres qu'elle produit, il y aurait peu de raison à nier l'évidence et à traiter de chimériques des éventualités qui, après tout, seraient la seule voie ouverte pour s'arracher à ses cruelles étreintes.
Mais l'Assemblée nationale, qui chaque jour s'efforce de consolider l'ordre social ébranlé dans la métropole, ne le laissera pas périr dans les colonies. ”

“ Et non moins jaloux de ses devoirs, le Gouvernement voudra étendre une main protectrice sur cette population généreuse, brave, dévouée, qui place son orgueil à défendre et à porter haut et ferme le glorieux drapeau de la France. ”

“ La dette des habitants est encore considérable; leur crédit mal assuré et leurs moyens d'action extrêmement restreints. S'il était possible d'arriver à l'exacte vérité, on trouverait que cet état touche de plus près à la pauvreté qu'à la fortune. Il y a donc là un mal profond ; je viens d'en indiquer une des causes; Que les habitants du Sénégal y réfléchissent ! Il peut dépendre d'eux, en prenant l'initiative de cette réforme et en entrant résolument dans la voie du progrès, de réaliser des améliorations dans le présent, et d'assurer de meilleures garanties à l'avenir. ”

“ Vainement invoquera-t-on les souvenirs du passé et dirat-on qu'à une époque antérieure à 1842, où les Européens étaient libres de faire le commerce aux escales concurremment avec les traitants, ils se sont volontairement abstenus d'y prendre part; vainement les pétitionnaires affirmeront-ils que les Européens n' absorberont pas le commerce des escales; je puise dans mon expérience des hommes et des choses au Sénégal, la crainte, sinon la certitude, de voir se produire aujourd'hui un résultat tout différent. ”

“ Lorsqu'on est réduit à employer de pareilles armes pour se défendre ou pour attaquer, c'est qu'on est bien près de douter soi-même de la bonté de sa cause. La violence même des attaques est la preuve de leur injustice : elle n'est pas assurément un témoignage en faveur du bon goût, de l'élévation des sentiments, encore moins un hommage rendu au dogme de la fraternité. ”

“ En prévision d'une modification aussi profonde dans le régime économique de la colonie, des mesures ont-elles été prises pour donner aux indigènes une direction autre que le commerce, que la traite de la gomme, seule voie qui fournisse un aliment approprié à leur activité et à leur intelligence, et qui assure matériellement leur existence ? ”

“ Il invoquera, pour cette population si cruellement éprouvée, l'appui du gouvernement, qui ne refusera pas, au moment où il se montre si libéral et si généreux en faveur de la colonisation de l'Algérie, de laisser tomber quelques miettes de sa munificence sur le Sénégal, sur cette malheureuse colonie qui a, par son importance commerciale, un avantage si marqué sur la première, et qui, cependant, n'est dotée, par rapport au budget de l'Algérie, que dans la proportion de un à cent ! ”

“ Quoique ce ne soit pas toujours une manière d'argumenter très-concluante que d'opposer les fautes d'autrui à ses propres fautes, on peut du moins l'appliquer à repousser l'injustice qui consiste à ne mettre en relief que celles de ses adversaires. Or, il est évident que si les mauvais résultats de la traite sont quelquefois attribués aux fautes commises par les traitants, ces fautes sont parfois aussi communes aux négociants, qui, par suite du mode d'échange que j'ai indiqué, sont exposés à subir les mêmes éventualités et les mêmes mécomptes. ”

“ Or , de cette nécessité reconnue et acceptée, découle l'obligation d'en combiner les conséquences avec un nouveau système d'éducation plus conforme aux véritables besoins de la population. On ne doit plus songer à donner également à tous les enfants la même éducation; il faut tenir compte des aptitudes et des positions personnelles. Le plus grand nombre est destiné, désormais, à chercher dans l'exercice des professions industrielles, des arts manuels, et dans la culture de la terre, un avenir plus sûr, et des conditions de bien-être plus certaines et plus réalisables. ”

“ N'est-il pas dans la nature de l'homme de rechercher le bonheur et de placer au-dessus de toutes les autres considérations, celles qui se rattachent à l'existence et au bien-être de soi et de sa famille? Ce n'est pas sans effroi que l'on songe aux conséquences d'une résolution suprême, d'où sortirait l'émigration d'une partie de la population indigène. ”

“ Cette disposition que les Européens ont eux-mêmes contribué à développer outre mesure, prend sa source dans l'état des moeurs et dans ces préjugés, fort regrettables assurément, qui leur inspirent une invincible répulsion pour les travaux d'art et pour tout ce qui n'est pas le commerce. ”

“ Les habitants du Sénégal n'ont-ils pas appris à compter toujours sur la sollicitude du Gouvernement, et peuvent-ils craindre qu'elle leur fasse défaut lorsqu'elle ne fut jamais plus nécessaire que dans les cruelles circonstances qui pèsent sur leur pays ! ”

“ Evidemment, la disproportion des moyens d'action que possèdent les Européens est trop grande pour que, mis en présence des traitants, ceux-ci puissent un instant croire à la possibilité de soutenir la lutte. ”

“ Il en résulte que le traitant qui doit une quantité déterminée de gomme , ne s'attache, sans égard à la valeur intrinsèque qu'elle peut avoir dans tout le cours de son opération qui dure six ou sept mois, qu'à se procurer le plus de gomme possible en échange de sa guinée ; plus le prix d'échange est élevé, plus il gagne ; plus, la récolte est abondante, et plus cette chance est réalisable. ”

“ Il arriverait, dès-lors, que chaque négociant voudrait diriger lui-même ses opérations, et autant qu'il le pourrait, il éviterait de les surcharger des frais résultant de l'emploi d'un traitant ; — les traitants qui, n'ayant pas les moyens d'opérer pour leur compte, sont forcés de se mettre au service des expéditeurs, seraient nécessairement écartés, et disparaîtraient comme des instruments dont l'emploi est devenu sans utilité. ”

“ Pourquoi réclamer une mesure qui peut amener une perturbation si profonde dans les conditions de bien-être et de sécurité même des habitants du pays, ou du moins qui eu serait la menace constamment suspendue sur leur tète, si, en fait, rien ne doit être changé? ”

“ Quoi qu'il en soit, le fait important et qui ne sera contesté par personne, c'est que l'indigofère et le cotonnier croissent spontanément au Sénégal, et fournissent aux naturels de l'intérieur des produits qui servent à leur usage personnel, et sont en même temps un objet de commerce. ”

“ Eh quoi ! c'est ce droit attribué à un nombre déterminé de traitants, reconnu et accepté naguère comme une nécessité d'ordre public, qui serait attaqué aujourd'hui parce que les nécessités de la transformation sociale que l'émancipation a opérée, ont imposé au gouvernement le devoir d'en étendre le bénéfice à toute la population indigène? ”

“ S'il était possible d'admettre qu'un intérêt quelconque existât pour maintenir la population dans un état d'ignorance permanent, pour la tenir en charte-privée, afin de la dominer de toute la hauteur qui sépare la civilisation de la quasi-barbarie, tout ce qui a été fait tendrait à donner a cette supposition, qui serait absurde, le caractère de la vraisemblance. ”

“ Mais lorsqu'ils s'étendent à toute une population, peuvent-ils être indifférents à la sécurité et à la stabilité des affaires? Quelles garanties et quelles espérances fonder sur un pays où les fortunes sont si mobiles qu'il suffit d'une seule traite de gommes pour es édifier ou pour les abattre? ”

“ Quoi qu'il en soit, l'Européen qui va au Sénégal , né s'y établit que d'une manière transitoire ; comme l'étranger qui vient résider en France, il a, dans son esprit, marqué d'avance le terme de son exil, et , dans cette disposition, il s'applique à écarter tout ce qui pourrait l'attacher au sol. ”

“ Dès-lors,, le même intérêt n'existerait-il pas pour le Gouvernement, de livrer à l'étude d'une commission spéciale la question elle-même, les modifications que comporte la situation actuelle de la colonie, celles qu'il faudrait laisser au temps le soin de réaliser, et particulièrement la direction nouvelle, qu'avec l'aide et l'impulsion données par le Gouvernement et en ouvrant de nouvelles voies d'occupation et de travail, il conviendrait d'imprimer' à cette population, afin de la détourner, en partie, de la traite des gommes qui devient insuffisante à satisfaire à tous ses besoins. ”

“ Si la même disposition peut se rencontrer'encore, parce qu'elle est inhérente au caractère de la population, on ne doit plus douter, néanmoins, qu'elle ne s'efforce de la vaincre pour coopérer activement et efficacement au succès d'une nouvelle entreprise. La nécessité est mère de l'industrie. ”

“ Émise sous l'empire des' préoccupations qu'avait fait naître dans son esprit la position des traitants, courbés sous le poids d'une dette immense, cette opinion ne se rapportait pas uniquement à une situation transitoire qui pouvait disparaître par l'extinction de la dette, elle se rattachait encore à la condition qu'il importait de faire à la population indigène, sous le double point de vue de la conservation de ses intérêts et du maintien de l'ordre dans la colonie'. ”

“ Lorsque les transactions commerciales ne sont basées que sur des éventualités, et ne sont subordonnées à aucun calcul, à aucune de ces combinaisons qui, si elles n'assurent pas, préparent du moins le succès, elles sont inévitablement incertaines comme les circonstances dont elles dépendent. ”

“ C'est une vérité contre laquelle peuvent lutter des esprits prévenus ou ignorants -de la véritable situation des choses; mais il n'en demeure pas moins constant et avéré que c'est dans la population indigène que résident notre force et notre puissance au Sénégal, et que c'est par elle que s'y consolidera notre domination . ”

“ Ceux mêmes qui ont pu vaincre ces préjugés, et qui ont cherché des moyens d'existence dans le travail de leurs bras, n'ont pas su toujours résister à l'attrait de demander au commerce une voie plus rapide, quoique parfois incertaine, d'arriver à la fortune. C'est par cette raison que l'on a vu,. après les abondantes récoltes de 1837 et 1838, des négociants, désireux d'accroître le mouvement de leurs affaires, transformer de simples ouvriers en traitants, et leur confier, sans aucune garantie, des valeurs considérables. ”

“ Au Sénégal, le commerce et la politique extérieure se lient si étroitement, que faire abstraction de celle-ci dans des questions de la nature de celle dont les pétitionnaires se sont occupés, c'est faire delà théorie dont l'application n'est rien moins que possible. S'il arrivait que les traitants fussent évincés dans le commerce de la gomme, ce qui n'est point inadmissible, ainsi que je le démontrerai plus loin, ce ne serait que par l'ascendant de notre puissance matérielle que nos rapports avec . les naturels pourraient être maintenus. ”

“ Si l'on peut lui reprocher d'être indifférente et de manquer d'initiative pour le développement de la prospérité du pays; de se montrer méticuleuse, peu favorable et parfois hostile même au commerce, on ne saurait, sans injustice,, se refuser à applaudir à sa délicatesse , à sa parfaite loyauté, et au sentiment intime de l'honneur qui anime tous ses membres. ”

“ En définitive, la traite deviendrait le partage des Européens , et et au privilège contre lequel ils s'élèvent succéderait infailliblement un autre privilège dont l'influence sera loin d'être aussi favorable au bien-être général du pays et au développement du commerce, qu'on pouvait l'attendre de l'état de choses actuel. En effet, c'est uniquement de la prospérité des indigènes que la colonie doit attendre sa prospérité et son agrandissenient . L'Européen n'y est intéressé, que d'une manière relative et dans la seule mesure des avantages qui lui incombent individuellement. ”

“ On dit que tout commercé a ses inconvénients et ses chances; que 'si le .mode d'échange adopté au Sénégal est irrégulier, anormal et en dehors des conditions ordinaires de la .pratique européenne, c'est le résultat d'un accord commun, et que du moment où acheteurs et vendeurs y trouvent leur compte, il présente toutes les garanties que l'on doit rechercher; que s'il est vrai que des désastres en sont quelquefois la conséquence, d'autres fois l'a été la source de grandes fortunes ”

“ La création d'une ferme-modèle peut se rattacher à la réorganisation que nos écoles à Saint-Louis doivent nécessairement recevoir. Les locaux affectés aujourd'hui à l'école primaire sont devenus insuffisants, et leur exiguïté les rend même insalubres en raison du grand nombre d'élèves qui y sont réunis, Déjà, force a été de refuser l'admission de beaucoup d'enfants qui vont demeurer privés de l'instruction. Il est vrai que cet inconvénient auquel il eût été facile de remédier momentanément, n'est pas le seul ”