Alexander von Humboldt

“ Partout à la Nouvelle-Espagne, comme à Quito et au Pérou, on voit des Indiens qui savent peindre et sculpter ; ils parviennent à copier servilement tout ce qui s’offre à leur vue : ils ont appris, depuis l’arrivée des Européens, à donner de la correction à leurs contours ; mais rien n’annonce qu’ils soient pénétrés de ce sentiment du beau, sans lequel la peinture et la sculpture ne peuvent s’élever au-dessus des arts mécaniques. Sous ce rapport, et sous bien d’autres encore, les habitans du nouveau monde ressemblent à tous les peuples de l’Asie orientale. ”

“ Dans la sphère grecque, la moitié des signes est formée d’animaux que l’on retrouve dans la nature ; l’autre moitié est composée de figures humaines et d’êtres fabuleux ou allégoriques. La balance, ζυγός ou λίτρα, est tenue tantôt par les pinces χηλαί du scorpion [43] , tantôt par une figure mâle, comme dans le planisphère de Bianchini et dans le zodiaque indien, tantôt par la vierge qui, dans ce cas, prend le nom d’Astrée ou de Δίχη. Les signes des mansions lunaires, ou les hiéroglyphes des jours du calendrier mexicain, présentent à la
fois des animaux et des objels inanimés. ”

“ C’est par ce même lien que les foibles restes de l’art, ou plutôt de l’industrie des peuples du nouveau continent, sont dignes de notre attention. Persuadé de cette vérité, j’ai réuni, pendant mes voyages, tout ce qu’une active curiosité a pu me faire découvrir dans des pays où, pendant des siècles de barbarie, l’intolérance a détruit presque tout ce qui tenoit aux mœurs et au culte des anciens habitans ; où l’on a démoli des édifices pour en arracher des pierres ou pour y chercher des trésors cachés. ”

“ Dès qu’un peuple ne règle pas les subdivisions de l’année d’après les lunaisons, le nombre des mois devient pour lui assez arbitraire, et son choix ne paroît dépendre que d’une prédilection particulière pour certains nombres. Les peuples mexicains ont préféré les doubles décades, parce qu’ils n’avoient de signes simples que pour les unités, pour vingt et pour les puissances de vingt.
L’usage des séries périodiques et les hiéroglyphes des jours nous ont offert des traits frappans d’analogie entre les peuples de l’Asie et ceux de l’Amérique. ”

“ Un peuple montagnard et guerrier, robuste, mais d’une laideur extrême, d’après les principes de beauté des Européens, abruti par le despotisme, accoutumé aux cérémonies d’un culte sanguinaire, est déjà par lui-même peu disposé à s’élever à la culture des beaux arts : l’habitude de peindre au lieu d’écrire, l’aspect journalier de tant de figures hideuses et disproportionnées, l’obligation de conserver les mêmes formes sans jamais les altérer ; toutes ces circonstances dévoient contribuer à perpétuer le mauvais goût parmi les Mexicains. ”

“ La forme du Cotopaxi est la plus belle et la plus régulière de toutes celles que présentent les cimes colossales des hautes Andes. C’est un cône parfait qui, revêtu d’une énorme couche de neige, brille d’un éclat éblouissant au coucher du soleil, et se détache d’une manière pittoresque de la voûte azurée du ciel. Cette enveloppe de neige dérobe à la vue de l’observateur jusqu’aux plus petites inégalités du sol : aucune pointe de rocher, aucune masse pierreuse ne perce à travers ces glaces éternelles, et n’interrompt la régularité de la figure du cône. ”

“ Depuis l’introduction du christianisme parmi les Indiens, les symboles d’un nouveau culte n’ont pas entièrement effacé le souvenir du culte ancien : le peuple se porte en foule et de très-loin à la cime de la pyramide, pour y célébrer la fête de la Vierge : une crainte secrète, un respect religieux saisissent l’indigène à la vue de cet immense monceau de briques, couvert d’arbustes et d’un gazon toujours frais. ”

“ Y auroit-il eu jadis une province dont les habitans portoient une longue barbe ? ou celle qu’on remarque dans le relief est-elle postiche ? fait-elle partie de ces ornemens fantastiques par lesquels les guerriers cherchoient à inspirer de la terreur à l’ennemi ?
M. Dupé croit, ce me semble, avec raison, que cette sculpture représente les conquêtes d’un roi aztèque. Le vainqueur est toujours le même. Le guerrier vaincu porte le costume du peuple auquel il appartient, et dont il est pour ainsi dire le représentant : derrière le vaincu est placé l’hiéroglyphe qui désigne la province conquise. ”

“ Si des tribus de race tartare ont passé sur la cote nord-ouest de l’Amérique, et de là au sud et à l’est, vers les rives de Gila et vers celles du Missoury, comme des recherches étymologiques [4] paroissent l’indiquer, il faut être moins surpris de trouver, parmi les peuples à demi barbares du nouveau continent, des idoles et des monumens d’architecture, une écriture hiéroglyphique, une connaissance exacte de la durée de l’année, des traditions sur le premier état du monde, qui toutes rappellent les connaissances, les arts et les opinions religieuses des peuples asiatiques. ”

“ Au mileu du second pont d’Icononzo se trouve un trou de plus de huit mètres carrés, par lequel on voit le fond de l’abime : c’est là que nous avons fait les expériences sur la chute des corps. Le torrent paroît couler dans une caverne obscure : le bruit lugubre que l’on entend est dû à une infinité d’oiseaux nocturnes qui habilent la crevasse, et que l’on est tenté d’abord de prendre pour ces chauves-souris de taille gigantesque, qui sont si communes dans les régions équinoxiales. On en distingue des milliers qui planent au-dessus de l’eau. ”

“ Des phénomènes qui se répètent toutes les lunaisons dans le même ordre, fixent bien plus l’attention des hommes que des changemens de position, dont le cycle n’est achevé que dans l’espace d’un an. La lune étant presque placée, dans chaque lunaison, près des mêmes étoiles, il paraît naturel qu’on ait donné des noms particuliers aux vingt-sept ou vingt-huit constellations qu’elle parcourt dans une révolution synodique. ”

“ Le géant accorde la prière en souriant ; mais aussitôt le nain grandit si prodigieusement, qu’en deux pas il mesure l’espace qu’il y a entre le ciel et la terre. Comme il demande, au troisième pas, où il pourroit placer son pied, le géant reconnoît le dieu Vichnou, et se prosterne devant lui. Cette fable explique si bien la figure du nakchatras sravana, qu’il seroit difficile d’admettre que ce signe soit lié à celui de ollin, comme cipactli et le Noé mexicain, Teo-Cipactli, sont liés à la constellation du capricorne et à celle de Deucalion, placée anciennement dans le verseau. ”

“ Des sources jaillissent partout du roc porphyritique : chaque jardin est entouré d'une haie vive d'euphorbes (lechero) à feuilles minces et du vert le plus tendre. Rien de plus agréable que le contraste de cette belle verdure, avec le rideau de montagnes noires et arides qui entourent le volcan, et qui sont déchirées par l'effet des tremblemens de terre.
Le petit village de Puracé, que nous avons visité au mois de novembre 1801, est célèbre dans le pays à cause des belles cascades de la rivière de Pusambio, dont l'eau est acide, et que les Espagnols appellent Rio Vinagre. ”

“ L’astre de la nuit est peint comme un être malfaisant qui augmente l’humidité sur la terre, tandis que Bochica, fils du Soleil, sèche le sol, protège l’agriculture, et devient le bienfaiteur des Muyscas, comme le premier Inca fut celui des Péruviens. ”

“ Malgré ces rapports frappans entre les peuples du nouveau continent et les tribus tartares qui ont adopté la religion de Bouddah, je crois reconnaître, dans la mythologie des Américains, dans le style de leurs peintures, dans leurs langues, et surtout dans leur conformation extérieure, les descendans d’une race d’hommes qui, séparée de bonne heure du reste de l’espèce humaine, a suivi, pendant une longue série de siècles, une route particulière dans le développement de ses facultés intellectuelles et dans sa tendance vers la civilisation. ”

“ Rien ne prouve que l’existence de l’homme soit beaucoup plus récente en Amérique que dans les autres continents. Sous les tropiques, la force de la végétation, la largeur des fleuves et les inondations partielles ont mis de puissantes entraves aux migrations des peuples. De vastes contrées de l’Asie boréale sont aussi faiblement peuplées que les savanes du Nouveau-Mexique et du Paraguay, et il n’est pas nécessaire de supposer que les contrées les plus anciennement habitées soient celles qui offrent la plus grande masse d’habitans. ”

“ Il faut aimer passionnément les beautés de la nature, pour ne pas préférer la route ordinaire qui conduit du plateau de Bogota par la Mesa de Juan Diaz aux rives de la Madeleine, à la descente périlleuse du Paramo de San-Fortunato et des montagnes de Fusagasuga, vers le pont naturel d’Icononzo.
La crevasse profonde à travers laquelle se précipite le torrent de la Summa Paz occupe le centre de la vallée de Pandi. Près du pont elle conserve, sur plus de quatre mille mètres de longueur, la direction de l’est à l’ouest. ”

“ Depuis les temps les plus reculés, les peuples de l’Asie connoissoient deux divisions de l’écliptique, l’une en vingt-sept ou vingt-huit maisons ou préfectures lunaires, l’autre en douze parties. C’est à tort qu’on a avancé que cette dernière division ne se trouvoit que chez les Égyptiens. Les monumens les plus anciens de la littérature indienne, les ouvrages de Calidas et d’Amarsinh [2] , font mention à la fois des douze signes du zodiaque et des vingt-sept campagnes de la lune. ”

“ Nous trouvons chez les Aztèques le germe des caractères phonétiques : ils savoient écrire des noms en réunissant quelques signes qui rappeloient des sons : cet artifice auroit pu les conduire à la belle découverte d’un syllabaire ; il auroit pu les porter à alphabétiser leurs hiéroglyphes simples ; mais que de siècles se seroient écoulés avant que ces peuples montagnards, qui tenoient à leurs habitudes avec cette opiniâtreté qui caractérise les Chinois, les Japonois et les Hindoux, se fussent élevés à la décomposition des mots, à l’analyse des sons, à l’invention d’un alphabet ! ”

“ Vous avez fait remarquer un fait plus important en ce qu'il tient aux moeurs des peuples, c'est la fête du solstice d'hiver, également célébrée par les Égyptiens et par les Aztèques. Les premiers, s'il faut en croire Achilles Tatius, se livroient au deuil en voyant le soleil descendre vers le capricorne et les jours décroître ; mais quand le soleil s'élevoit de nouveau vers le cancer, ils s'habilloient de blanc et portoient des couronnes. ”

“ Dans le temps, comme dans l'espace, les objets éloignés se rapprochent et se confondent ; et ce même cataclysme, que les Hindoux, les Chinois et tous les peuples de race sémitique placent des milliers d'années avant le perfectionnement de leur état social, les Américains, peuple non moins ancien peut-être, mais dont le réveil a été plus tardif, le croient antérieur de deux cycles à leur sortie d'Aztlan. ”

“ Quant aux années, on ne distinguoit jamais par des nombres celles d’un même cycle de cinquante-deux ans ; on se servoit, au contraire, pour ne pas les confondre, d’un artifice particulier que nous décrirons plus bas, et qui est d’autant plus curieux, qu’il offre des traits de ressemblance entre le système chronologique des Mexicains et celui des peuples de l’Asie. Les ronds ou signes de nombres ne se trouvent ajoutés qu’aux ligatures qui indiquent des cycles de cinquante-deux ans. ”

“ Parmi les montagnes couvertes de neiges éternelles qui entourent la ville de Quito, le Cayambe est la plus belle et la plus majestueuse. On ne peut se lasser de ladmirer au coucher du soleil, lorsque le volcan de Guagua-Pichincha, situé à l'ouest, du coté de la mer du Sud, projette son ombre sur la vaste plaine qui forme le premier plan du paysage. ”

“ Le zodiaque tartare ne commence pas, comme celui des Hindoux, par le chien qui correspond à notre signe du bélier, mais par le rat qui représente le Verseau [36] . Ce même zodiaque a en outre la particularité frappante, que les animaux célestes sont comptés contre l’ordre des signes : au lieu de placer ces derniers dans celui qui est marqué par le mouvement du soleil dans l’écliptique d’occident en orient, les Tibétains, les Chinois, les Japonnois et les Tartares, comptent les signes dans l’ordre suivant : rat ou verseau, bœuf ou capricorne, tigre ou sagittaire, lièvre ou scorpion, etc. ”

“ Chez les Mexicains, la férocité des moeurs sanctionnée par un culte sanguinaire, la tyrannie exercée par les princes elles prêtres, les rêves chimériques de l'astrologie et l'emploi fréquent de l'écriture symbolique, paroissent avoir singulièrement contribué à perpétuer la barbarie des arts et le goût pour des formes incorrectes et hideuses. Ces idoles, devant lesquelles ruisseloit journellement le sang des victimes humaines, « ces premières divinités enfantées par la crainte, » réunissoient dans leurs attributs ce que la nature offre de plus étrange. ”

“ D'après le système des Mexicains, les quatre grandes révolutions de la nature sont causées par les quatre élémens ; la première catastrophe est l'anéantissement de la force productrice de la terre ; les trois autres sont dues à l'action du feu, de l'air et de l'eau. Après chaque destruction, l'espèce humaine est régénérée, et tout ce qui n'a pas péri de la race ancienne est transformé en oiseaux, en singes ou en poissons. Ces transformations rappellent encore les traditions de l'Orient : mais dans le système des Hindoux, les âges ou yougas se terminent tous par des inondations ”

“ Depuis la fin du dernier siècle, une révolution heureuse s’est opérée dans la manière d’envisager la civilisation des peuples et les causes qui en arrêtent ou favorisent les progrès. Nous avons appris à connoître des nations dont les mœurs, les institutions et les arts diffèrent presque autant de ceux des Grecs et des Romains, que les formes primitives d’animaux détruits diffèrent de celles des espèces qui sont l’objet de l’histoire naturelle descriptive. La société de Calcutta a répandu une vive lumière sur l’histoire des peuples de l’Asie. ”