Cordillère des Andes

“ La Cordillère des Andes, cette immense arête du continent américain, que sous différents noms elle traverse dans toute sa longueur, du nord au sud, à divers sommets qui forment des llanos immense, sur lesquels vivent des populations entières à une hauteur où cesse en Europe toute végétation. ”

“ Tectonique générale des Andes. — Dans tout le parcours que nous venons d'étudier, la Cordillère des Andes offre un type tectonique que nous n'avons encore vu réalisé avec autant de netteté dans aucune chaîne de montagnes. Ce qui en fait l'élément fondamental, c'est une bande fortement surélevée. Mais celle-ci est généralement étroite et ne se compose pas, comme les hauts plateaux de l'Utah, de compartiments sédimentaires à stratification régulière. Ce n'est pas davantage un grand anticlinal simple, ni un bourrelet complexe d'assises violemment plissées et comprimées les unes contre les autres. ”

“ Des montagnes comme le Puy-deDôme seraient absorbées dans la profondeur de ces ravins, qui isolent les diverses régions des Andes, comme autant de presqu'îles au sein d'un océan aérien. C'est dans les quebradas que l'œil du voyageur épouvanté saisit le mieux la grandeur gigantesque de la Cordillère. C'est à travers ces portes naturelles que les grandes rivières descendent vers l'océan.
En avançant de Popayan vers le sud, on voit, sur le plateau aride de Pasto, les trois chaînons des Andes se confondre dans un même groupe, qui se prolonge bien au delà de l'équateur. ”

“ Ces couches jurassico-crétacées qui, dans une partie de la Cordillère située dans les provinces de La Rioja et Catamarca, se rencontrent au couchant des chaînes centrales des Andes, passent peu à peu, dans le sud, vers le côté oriental ; dans la région de l’Aconcagua, elles se trouvent dans les cordons eux-mêmes, mais à quelques deux cents kilomètres plus au sud, on les observe déjà à l’orient de ces cordons, et dans les chaînes de Catalin, dans le Territoire du Neuquen, elles se présentent à cent kilomètres à l’est de la Cordillère des Andes. ”

“ La Cordillère des Andes s'étend de l'isthme de Panama au cap Froward ; elle renferme le plateau de Bolivie; de hauts sommets : Cotopaxi, Cliimborazo, Sorata, Illimani, Aconcagua. A l'est se développent les massifs du Brésil et de la Guyane. La plaine de l'Amérique comprend, du nord au sud, les llhanos, les selvas, les pampas, les steppes de la Patagonie. ”

“ Un traité signé en 1881 par ces deux républiques stipule que leur frontière suivra la ligne des plus hauts sommets de la Cordillère des Andes qui partagent les eaux. Or, ce puissant relief est découpé transversalement dans toute son épaisseur par des vallées qui apportent au Pacifique les eaux de vastes bassins hydrographiques situés à l'Est de la Cordillère des Andes, et qui s'étendent souvent jusque dans la zone de la pampa, et à l'Est de ces rivières la ligne de partage des eaux du continent n'est le plus souvent marquée que par des moraines et des marais. ”

“ Dans les Andes, on voyage à la grâce de Dieu, avec la voûte du ciel pour toit, pour abri, un mur en pierres sèches que l'on construit; pour boisson, l'eau du torrent; pour nourriture, les vivres que l'on porte. Qu'on se figure parcourir les plaines de la Brie par une belle gelée d'hiver et une brise fraiche du Nord, voyant le thermomètre descendre la nuit de 10 ou 15 degrés et ne rencontrant ni-maisons, ni arbres, ni plis de terrain : voilà la Cordillère pendant sept mois de l'année. ”

“ Dans l’hémisphère austral, la Cordillère est partout déchirée et interrompue par des crevasses ; s’il y existe des plaines élevées de 2,700 à 3,000 mètres, comme dans la république de l’Equateur, et plus au N. dans la province de Pastos, elles ne sont pas comparables en étendue à celles du Mexique. Ce sont plutôt des vallées longitudinales, limitées par deux branches de la grande Cordillère des Andes. Au Mexique, au contraire, c’est le dos même des montagnes qui forme le plateau ; c’est la direction du plateau qui désigne, pour ainsi dire, celle de toute la chaîne. ”

“ L’homme s’était embarqué en même temps qu’eux à Callao, avait débarqué sur le même radeau, avait couché dans la même auberge à Pacasmayo et, le lendemain, prenait le même train pour Cajamarca.
Le spectacle de la traversée de la première Cordillère des Andes était si « captivant » que nul ne s’aperçut tout d’abord que l’homme s’était glissé jusque dans le compartiment du marquis et de ses compagnons. ”

“ C’est en plein jour cette fois que nous traversons la Puna et que nous franchissons à 4 300 mètres la Cordillère occidentale. Il faut s’arrêter ici, au point culminant de la route, car le spectacle en vaut la peine : les deux vallées que le col réunit s’ouvrent largement, avec des villages entourés de verdure ; mais les taches lointaines qui évoquent la vie sont à peine perceptibles dans le formidable paysage des Andes désolées. ”

“ Cette fois c'est simplement un quartier de roche tombé en travers du torrent et dont il a fallu d'ailleurs approprier le passage.
Bientôt la route gravit une montagne curieuse, le Paramillo de las Cuevas, qui sert de marchepied à la Cordillère des Andes. Ce ne sont que décombres, crevasses et ravins : tenons-nous bien. Nos mules ont bon pied, du reste, et bon courage. Si, marchant à plat terrain, elles affectent parfois une allure endormie, c'est qu'elles se recueillent sans doute et veulent réserver leurs moyens; mais il faut voir combien elles s'éveillent et s'animent à l'obstacle ”

“ Bientôt, si l’on continue à monter les étages successif qui forment les contre-forts de la cordillère, on n’aperçoit plus que de grands espaces recouverts seulement d’herbes ou de plantes rabougries. Le souffle brûlant du désert ou les vents glacés de la chaîne des Andes empêchent la vie de prendre racine dans ces immenses campos découverts ; mais que le moindre cours d’eau vienne à creuser un ravin pour protéger les graines et les féconder de ses chaudes haleines, et aussitôt de luxuriantes toutes rappelleront au voyageur qu’il se trouve toujours dans cette incomparable serre des tropiques. ”

“ La Cordillère des Andes la sépare du Chili. Elle a 2 200 000 kil. carrés et 1 200 000 habit.
Le sol est riche, surtout entre le Parana et l'Uruguay; au centre, s'étendent de vastes plaines entrecoupées de bois et de déserts salins ; la région méridionale est occupée par les Pampas. Le climat est généralement salubre. ”

“ MOD'apleti. — Nons avons vu que, dans le plateau de Pasto, la chaîne des Andes se partage en trois Cordillères, et nous avons décrit la plus considérable, celle de l'est. — La Cordillère centrale va droit au nord et sépare la Talée delà Magdalena de celle de la Cauca ; elle contient des cimes de 5,000 à 6,000m. Les routes qui la traversent sont les plus difficiles de toutes les Andes; deux vont de Bogota à Popayan : l'une, par le Guanacas, exige vingt-deux jours pour 76 kilom. ”

“ Le développement de la Cordillère du Mexique est bien différent de celui de l'Amérique méridionale. Ainsi que nous l'avons vu, en effet, les Andes du Sud ne se divisent en chaînes séparées que pour former des vallées longues et étroites auxquelles on n'a accès, à l'est et à l'occident, qu'en franchissant des crêtes très-élevées qui n'interrompent leur cours, de loin en loin, que pour former des passages dont la hauteur cesse rarement d'offrir de grandes difficultés aux communications des hommes. ”

“ Les Andes de l'Amérique méridionale ont 2 kilomètres de moins que l'Himalaya en altitude moyenne. Leur longueur est de plus de 7000 kilomètres. Cette chaîne n'est pas unique, on y remarque de nombreuses bifurcations ou dédoublements de la Cordillère. Elle se dédouble 8 fois pour former 8 enceintes des frontières du Chili à celles du Venezuela.
On la désigne sous le nom d'Andes de Patagonie (Tronador, 5250 mètres) , avec de nombreux volcans. Andes du Chili dont le point culminant (6850 mètres) , la sierra d'Aconquija, forme un plateau qui aboutit à la grande bifurcation des Andes de Bolivie. ”

“ Le sentier que suivaient nos voyageurs, tracé par des animaux ou par des Indiens qui, d'aventure, avaient franchi la montagne, longeait le bord d'un torrent écumeux qui, sans doute, roulait ses eaux vers un de ces fleuves gigantesques dont les sources découlent du versant des Andes, sur un espace qui ne comprend pas moins de vingt degrés de latitude. Au soir, notre petite troupe avait gagné les éperons de la Cordillère, et sa marche, déjà très-pénible, le devenait bien davantage ”

“ PASSAGE DE LA CORDILLÈRE DES ANDES
Préparatifs de départ. —Ma caravane. — Six journées de mule.
— Première journée : De la Chimba à Villa-Vicencia. — Deuxième journée : De Villa-Vicencia à Uspallata. — Troisième journée : De Uspallata à Punta de las Vacas. — Quatrième journée : De la Punta au pied de la Cordillère proprement dite. — Cinquième journée : Du pied de la Cordillère a los Hornos; passage du col de la Cumbre. — Sixième journée : De los Hornos à la ville de Santa-Rosa de los Andos.
— Chemin de fer des Andes à Santiago du Chili. . . . ”

“ Le sentier par lequel on passe la Cordillère, le plus souvent réduit à la largeur d'un ou de deux pieds, ressemble en grande partie à une galerie creusée à ciel ouvert. Dans cette partie des Andes, comme presque partout-ailleurs, le roc est couvert d'une croûte épaisse d'argile. Les filets d'eau qui descendent de la montagne y ont creusé des ravins. On marche en frémissant dans ces crevasses, qui sont remplies de boue, et dont l'obscurité est augmentée par la végétation épaisse qui en couvre l'ouverture. ”

“ La montagne de Quindiu (lat. 4° 36′, long. 5° 12′) est regardée comme le passage le plus pénible que présente la Cordillère des Andes. C’est une forêt épaisse entièrement inhabitée, que, dans la plus belle saison, on ne traverse qu’en dix ou douze jours. On n’y trouve aucune cabane, aucun moyen de subsistance : à toutes les époques de l’année les voyageurs font leurs provisions pour un mois, parce qu’il arrive souvent que, par la fonte des neiges et par la crue subite des torrens, ils se trouvent isolés de manière à ne pouvoir descendre ni du côté de Carthago ni du côté d’Ibague. ”

“ Partie moyenne des Andes. — Sous le tropique, vers la Bolivie, le haut plateau andin subit un brusque élargissement. Tandis que la Cordillère orientale s'écarte vers le nord-est, la branche occidentale garde sa direction nord-sud, et, bientôt débarrassée à son pied de toute chaîne côtière, domine immédiatement le Pacifique en un magnifique rempart, couronné par des cimes volcaniques de 5000 à 6000 mètres. ”

“ Du promontoire volcanique qui, au nord, domine la vallée dans laquelle j’ai découvert un ancien cimetière indigène formé par une réunion de monticules de pierre, et dont je n’ai pu extraire qu’un crâne bien conservé et quelques pointes de flèches de pierre, on embrasse entièrement la région. Je recommande ce belvédère à ceux qui croient que l’Aysen a ses sources à l’intérieur de la Cordillère des Andes (planche XIX) . ”

“ Arrêtés en chemin par les mille contre-temps auxquels les voyageurs sont exposés dans ces plaines inhospitalières, nous ne
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mîmes pas moins de deux mois à parcourir les trois cents lieues qui séparent la Plata de la Cordillère. L'hiver marchait plus vite que nous; un vent glacial balayait ces solitudes attristées, qui portaient les traces des dévastations commises la veille par les sauvages, et nous étions encore à quatre journées des Andes, que déjà nous les voyions se dresser comme une barrière infranchissable, uniformément blanches de neige, depuis le sommet jusqu'à la base. ”

“ Enjambons l' étroite bande chilienne . Franchissons la Cordillère des Andes . Descendons au milieu des Pampas . Les fleuves , les rivières , les cours d' eau manquent -ils à ces régions ? Non . Voici le Rio-Negro , voici le Rio-Colorado , voici leurs affluents coupés par le trente-septième degré de latitude , et qui tous ont pu servir au transport du document . Là , peut-être , au sein d' une tribu , aux mains d' Indiens sédentaires , au bord de ces rivières peu connues , dans les gorges des Sierras , ceux que j' ai le droit de nommer nos amis attendent une intervention providentielle ! ”

“ D’ailleurs les difficultés de la traversée des Andes, très sérieuses entre Mendoza et Santiago, sont presque nulles beaucoup plus au sud, entre le haut bassin du Rio-Negro et les colonies chiliennes de Valdivia et de Llanquihue. La grande Cordillère offre là plusieurs solutions de continuité, et même en un point elle livre passage à un affluent du Rio-Valdivia, prenant sa source sur le versant oriental, en pleine pampa de Patagonie. ”

“ E. C.
quelle s'élèvent brusquement plusieurs rangs de montagnes : le dos de ces montagnes offre une plaine fertile, arrosée de petites rivières, et, dans les endroits cultivés, couverte de vergers, de vignobles et de pâturages. Les sommets des Andes, où brûlent, parmi la neige, 20 grands volcans, couronnent cette intéressante perspective. L'or, le cuivre, l'argent et le fer abondent dans la Cordillère ; il y existe des montagnes entières d'aimant ; les rivages sont couverts d'un sable ferrugineux; malgré cette nature métallique du sol, la végétation montre la plus étonnante énergie. ”

“ Les Andes s'élèvent ensuite avec leurs plateaux et leurs vallées, c'est « la sierra », enfin on redescend sur le versant opposé « la montana », c'est-à-dire cette région élevée, montagneuse et boisée qui incline vers l'est et regarde la frontière du Brésil.
La vie, les richesses sont au delà de la Cordillère. La montana possède des arbres des essences les plus précieuses, le cèdre, l'acajou, le palissandre, lacascarilla, dont l'écorce fournit le quinquina, tous les bois de prix se pressent et s'étouffent faute d'espace sous l'ardente action de la végétation tropicale. ”