Eugène de Robiano

“ Que de coups de lazo portés sans résultat! Et, pour comble de peine, on se rit des malheureux qui ne parviennent pas tout de suite à se rendre maîtres du taureau. Le capataz, qui, du haut de sa selle, suit le travail d'un oeil de maîlre et de connaisseur, envoie de nouveaux peones, qui fort souvent ne réussissent pas mieux. Alors il fait un geste imposant; il rappelle, il écarte ses gens. C'est dire qu'il va se charger lui-même d'en finir, et, de fait, lui ne manque jamais un coup de lazo, ou du moins ainsi le prétend sa vanité professionnelle 1. ”

“ C'est pour le voyageur une bonne et rare fortune que de se trouver, en quelque pays que ce soit, l'hôte d'une vraie ville d'intérieur qui, comme Mendoza, à cent lieues à la ronde, ne connaît pas de chemin de fer. Et si cette ville a vingt mille habitants, si elle est commerçante, si elle sert de transit entre deux grands pays comme la république Argentine et le Chili, de combien ne grandit pas encore l'intérêt qu'elle commande ! ”

“ C'est en chassant ainsi, l'été, dans la pampa, que l'on se trouve le plus souvent témoin de ces grandes scènes de mirage sur lesquelles la science, je crois, n'a pas encore dit le dernier mot. En effet, aux heures chaudes du jour et sous les rayons obliques du soleil, parfois on voit surgir à l'horizon de la plaine des paysages fantastiques qui figurent tantôt des arbres, des maisons, tantôt encore d'immenses fleuves entrecoupés de verdoyants îlots. L'illusion est complète, et ce spectacle est d'autant plus étrange qu'on se demande en vain où le soleil va prendre les objets ainsi réfractés. ”

“ Un jour, en effet, nous fîmes une partie de chasse sur une de ces petites mers formées aux environs de Nictheroy par le caprice des eaux de la baie. A quatre ou cinq, nous étions, au soleil levant, couchés séparément au fond de nos pirogues, flanqués chacun d'un nègre qui, debout derrière le chasseur, silencieux et presque immobile, dirigeait l'embarcation. C'est pratique et charmant : de sa longue pagaie qu'il manoeuvre à ravir, le noir vous fait glisser rapidement et sans bruit le long du bord et des joncs; un oiseau se lève : vous faites feu ”

“ Une baie de trente lieues de tour, à l'aspect à la fois riant et sévère, dont le flot, calme d'ordinaire, emprunte tour à tour au soleil, à la côte, aux objets qui l'entourent, les tons les plus tranchés comme les plus divers; çà et là, tout un archipel d'îles ou de roches couronnées de bois, d'habitations, de forts; entre elles, mille blanches voiles, mille maisons flottantes dormant tranquilles sur la face des eaux au milieu d'autres qui les croisent ou s'arrêtent à leur tour; au fond, et s'étendant en vaste amphithéâtre, Rio et ses faubourgs ”

“ C'est on ne peut plus amusant, quand ce n'est pas très-dangereux. Heureusement, on peut souvent se passer de ce moyen de locomotion; car le Brésil est vraiment la patrie des tramways, on les rencontre partout. Ils marchent avec une régularité parfaite, et l'on ne peut que s'incliner devant la façon dont est comprise l'administration. Rio d'abord, puis Buenos-Ayres et New-York, sont les trois villes du monde où l'on en voit le plus. Ces voilures sont attelées de fortes mules que nègres et mulâtres manoeuvrent avec une remarquable adresse. ”

“ Sont-ils originaux, ces nègres, si abondants dans ce pays lointain! Bien qu'esclaves en majeure partie, ils sont gais de leur naturel : ils rient et folâtrent toujours. Le soleil est leur dieu ; la chaleur les dilate : par contre, ils s'assombrissent avec le temps, et la pluie les agace plus encore qu'elle ne les mouille.
Chanteurs que rien n'arrête, ils ont toujours quelque antique refrain que volontiers ils répètent en choeur, quand, par les rues de la ville, ils marchent au pas, porteurs de lourds fardeaux. ”

“ Autant que je puis avoir eu par moi-même le regret de le constater, la religion, au Brésil, est presque réduite, du moins en ce qui concerne la partie mâle de la population, à quelques formes extérieures. Un tramway passe-t-il devant une église, croise-t-on un convoi funèbre, rencontret-on un prêtre ou une croix, chacun, avec respect, se découvre et s'incline; mais les dimanches et fêles, à l'heure des offices, entrez dans une de ces grandes églises si nombreuses à Rio, comptez les hommes, et vous serez tristement impressionné...—Hélas ! ”

“ La joie de fouler bientôt cette terre où tout est surprise et grandeur, le désir de quitter l'étroite et mortelle prison où l'on croit avoir été ballotté autant de siècles qu'on le fut de jours, enfin, l'imagination en travail, la curiosité en éveil, s'unissent aux splendeurs réelles qui partout frappent le regard du voyageur, pour le plonger malgré lui dans le ravissement. ”

“ A l'effet également d'en débarrasser le rail, chaque machine est pourvue d'un gigantesque éperon : le sang qui le macule prouve qu'il opère quelquefois. Cela paraît étrange et n'est, cependant, que rigoureusement vrai : dernièrement un taureau s'est même permis de charger un des trains de la Compagnie; sans doute il a payé de sa vie ce trait de fanfaron ; mais le wagon qu'il a choisi n'en porte pas moins la marque de ses cornes puissantes.
Le train, en dépit de ses lenteurs, arrive enfin à Rio-Cuarto. ”

“ Il se compose, en grande partie, d'immenses charrettes et de camions aux roues minces, mais géantes, pourvues de moyeux débordants dont on s'explique peu l'avantage; de lourdes calèches rappelant l'âge de pierre de la carrosserie; enfin, de petites voitures découvertes et curieuses, sorte de tilburys n'offrant qu'une place à côté du cocher; le tout attelé de mules, le cheval étant un objet de luxe au Brésil, où le sable l'aveugle, le pavé le détruit et le climat le tue. ”

“ Bientôt commence l'ascension. On suit un chemin boisé sur une pente demi-rapide, et le panorama de montagnes où dominent les schistes argileux, sans offrir encore rien de bien majestueux, ne laisse pas que d'intéresser jusqu'à VillaVicencia. Là se trouve une maison qui, à une hauteur de 1718 mètres déjà, soit à peu près à mi-chemin du sommet à franchir de la sierra de los Paramillos, occupe un délicieux endroit. Le torrent du Paramillo, que l'on remonte le lendemain, y joint ses eaux à celles que lui envoie du sud un pittoresque et célèbre ravin. ”

“ Leur regard semble fixe; et c'est à peine si parfois, pour exciter leur favori, leur face hébétée se déride.
Cependant, les pauvres coqs s'acharnent au combat; de leurs éperons garnis d'acier, ils cherchent tout d'abord à crever l'oeil de leur rival; ils se déplument, ils se couvrent de sang; et si parfois, comme d'un commun accord, ils s'arrêtent pour respirer, la foule est là qui les excite, qui les presse, au besoin même descend dans l'arène pour couper la retraite aux fuyards et les forcer à lutter jusqu'au bout. ”

“ Cette petite traversée ne manque pas de charme : on serpente au milieu des steamers, des trois-mâts, des navires de guerre de la marine brésilienne ou étrangère ; les pavillons de tous les pays du monde flottent de toutes parts; à chaque tour de roue, le panorama se modifie; de nombreux oiseaux de mer accompagnent le navire, et, çà et là, quelques requins et marsouins étalent au soleil leur échine brillante ou prennent sur les eaux leurs fantasques ébats.
Nictheroy n'offre à l'oeil rien de particulier ; mais c'est le point de départ de belles excursions. ”

“ Vieille comme la ville de Montevideo, l'arène, qui peut contenir plus de dix mille spectateurs, a l'aspect d'un cirque romain. Elle est à ciel ouvert et construite au dehors de grosses pierres massives. ”

“ N'achète ou ne loue pas qui veut des animaux pour un pareil voyage. Trouverait-on des gens tout prêts d'ailleurs à les fournir, il en faudrait encore trouver pour les mener, et c'est là le point capital. Le mieux est donc d'utiliser le mouvement commercial amenant à Mendoza les mules du Chili, de faire accord avec quelque arriero ou conducteur de convoi, et de profiter de son voyage de retour. A prix d'argent, on distribue soi-même le temps, on fixe les étapes, en même temps qu'on affecte à son unique usage les bêles de son choix. ”

“ Le taureau, cependant, commence à donner le sang : il cherche en vain à secouer ces flèches et grandit en fureur. Souvent, à ce moment et pour l'exciter davantage, on se sert de flèches à fusées qui lui éclatent sur le dos : alors, il bondit, il écume; il est terrible et superbe. Les toreadores le poursuivent et l'évitent, l'attirent avec leurs écharpes, puis pirouettent sur les talons ou bondissent tour à four au-dessus de la palissade. L'un d'eux prend son élan, lui pose légèrement le pied entre les cornes, et, aux cris de la multitude, lui passe par-dessus le corps. ”

“ D'une profondeur souvent douteuse, et ouvert à ce terrible vent qui, sous le nom de pampeiro, vient régulièrement s'abattre sur les côtes avec une vertigineuse vitesse, il est parfois le théâtre des plus cruels sinistres, et les navires de haut tonnage, qui viennent d'échelle à Montevideo, mouillent à bonne distance de la ville et du port. ”

“ Ils partent le soir, voyagent toute la nuit, et, si le vent vient du midi, ils se laissent porter par lui; dans ces heureuses conditions, n'élevant jamais leur vol à plus de dix mètres de terre, ils font, au clair de lune, jusqu'à trente lieues, dit-on.
Par suite du retard que l'absence des chevaux nous avait fait subir au relais du matin, il faisait nuit lors de notre arrivée au rancho de Totora.
Le rancho, littéralement « chambrée » , est ici bien moins une auberge qu'une suite de hangars où couchent pêle-mêle hommes et chevaux en voyage. ”

“ Le malheureux! il n'a garde d'attendre; et bondissant joyeux d'une liberté soudainement reconquise, il part en droite et va promener selle et bride au sein de sa tropilla. Faites deux lieues maintenant à travers les grands joncs, les cactus, les chardons; mais évitez le bétail, car il méprise l'homme à pied... Voyez plutôt.
Chassant un jour aux environs de la cabane d'un postero, je découvre un beau vol de grandes bécassines. Je mets pied à terre, j'entrave mon cheval. Mon chien mène la chasse avec une ardeur qui me gagne, et nous voilà partis droit devant nous. ”

“ Il y a trois siècles à peine, environ cinquante ans après leur arrivée sur les steppes de la Plata, les Espagnols, songeant à utiliser de leur mieux ces immenses déserts, y conduisirent huit vaches et un taureau; c'est à ce petit troupeau qu'on doit les millions de bêtes à cornes qui couvrent actuellement la pampa. La race, restée longtemps ce qu'elle était au début, a beaucoup gagné récemment au contact des produits anglais, et donnera, dans un avenir prochain, des résultats bien plus avantageux encore. ”