Étienne de Rancourt

“ Nous arrivons ainsi dans un endroit sauvage au delà de toute expression. L'Indien lui-même avoue n'y être jamais venu : à notre droite, un mince filet d'eau disparaît tout de suite dans un ravin escarpé, tout recouvert d'arbres, d'arbustes, de lianes, d'arbres tombés, de ronces, etc. C'est un fouillis admirable, le vrai fouillis désordonné de la forêt vierge. Et des deux côtés surgissent, du fourré impénétrable, de
grands arbres formant voûte au-dessus du ravin, l'enveloppant dans un sombre et mystérieux crépuscule. ”

“ A la fazenda, le café est d'abord déposé en petits tas sur un certain nombre de séchoirs en bitume ou en terre battue, puis, exposé au soleil en couches minces, retournées plusieurs fois; il est ensuite mouillé, puis remis au séchoir, ce qui fait éclater son écorce; il passe enfin dans une série de machines qui le décortiquent, séparent les deux grains, le vannent et le trient en plusieurs catégories de valeur différente. Car il faut noter en passant que le Brésil, fournisseur, à lui seul, des trois quarts de la consommation du monde, n'a pas sa marque propre. ”

“ On sait que Montevideo est à quelques heures de Buenos-Ayres par le rio de la Plata, ce fleuve immense, formé de la réunion des rios Uruguay et Parana, si grand que même, à Buenos-Ayres, on n'aperçoit pas la rive opposée. Une compagnie fait un service biquotidien, de jour et de nuit, entre les deux grandes villes, effectuant le trajet en douze heures environ. Ces
bateaux sont construits avec un très grand luxe d'aménagement, mais leurs trois étages de salons superposés impriment à tout le bâtiment un roulis accentué fort peu agréable pour les voyageurs enclins au fâcheux mal de mer. ”

“ Jaboticabal est le point extrême de la Compagnie
Paulista. Cette petite ville est pour ainsi dire le dernier jalon du monde civilisé; à une vingtaine de kilomètres en arrière, commencent les forêts vierges inexplorées qui vous conduisent dans le sud-ouest, aux confins du Parana. Elle est située à 359 kilomètres de Jundiahy et 450 kilomètres du port de Santos. Fondée en 1857, élevée au rang de bourg en 1880, cette localité est restée longtemps stationnaire à cause de son éloignement.
Le chemin de fer, qui rapproche les distances, lui a donne un vigoureux essor. ”

“ Tous les voyageurs ayant fait escale à Dakar ont parlé des nègres plongeurs et vanté leur adresse et leur agilité. C'est en effet la plus grande curiosité de l'endroit et l'unique distraction des passagers pendant la longue et fastidieuse journée qu'ils doivent subir dans ce port, où les bateaux de la Compagnie font leur provision de charbon. Deux d'entre eux excitent tout particulièrement notre admiration; ils sont montés, non pas dans une pirogue, mais chacun dans une moitié de pirogue, ou mieux dans un tronc d'arbre creusé un peu d'un côté. ”

“ Le puestero vit là dedans avec sa femme et ses très nombreux enfants, surveillant son troupeau, buvant le matte, tuant un mouton de temps en temps pour se nourrir. Autour de la maison, nulle verdure; pas même un petit jardin potager. Quelques hardes, sommairement lavées par la ménagère, fraternisent avec des peaux de mouton séchant au soleil; car le puestero, qui a reçu un nombre compté de moutons et de bœufs, doit, théoriquement, représenter au recensement annuel le même nombre d'animaux, par têtes vivantes ou par peaux, augmenté des petits nés dans le courant de l'exercice. ”

“ J'en ai trouvé — un — en Argentine, et j'ai fait bien vite sa photographie.
Mais je n'en prévois pas moins l'avenir immense de cette terre. Quand on l'aura améliorée par les engrais et la culture, quand on aura amélioré la race des animaux par des croisements et des sélections, quand on aura établi l'élevage du mouton, qui y réussirait admirablement (les essais tentés le prouvent) , et qu'on aura créé des débouchés, je ne vois pas pourquoi cette
province n'atteindrait pas la fortune prodigieuse que la province de Buenos-Ayres étale aujourd'hui à nos yeux émerveillés. ”

“ Vers quatre heures et demie, nous entrons dans une forêt de sapins et d'herva-matte. Je mâchonne avec plaisir quelques feuilles de cet arbuste. Prises ainsi sans préparation, elles ont une saveur âcre et fraîche qui ne me déplaît pas. La forêt, à part les pins énormes, n'a guère de beaux arbres : c'est la broussaille qui domine, en somme, sur presque tout le parcours. ”

“ C'est, paraît-il, par mesure de salubrité que l'on met tant de hâte à se débarrasser de ceux qui ne sont plus, à cause de la redoutable fièvre jaune, qui est toujours, ici, l'épouvantail pour tout le monde.
J'ai causé avec un grand nombre de personnes de ce terrible fléau, pendant mon séjour à Rio-de-Janeiro.
Presque tous les étrangers établis depuis de nombreuses années dans la capitale du Brésil ont éprouvé les premières atteintes du mal. Je dis les premières atteintes, car lorsque la fièvre est bien déclarée, tout secours humain est désormais inutile. ”

“ La culture de la vigne au Parana offre cet avantage assez rare qu'elle ne nécessite pas l'emploi de gros capitaux, comme l'industrie et le commerce, ou comme les cultures de céréales, ou comme l'élevage, dont nous verrons, par la suite, les inconvénients. Le capital exigé pour l'achat de la terre, la construction de la maison et du matériel vinaire, et l'attente des premières années de production, peut ne pas dépasser
une trentaine de mille francs, qui donneront un revenu de 8,000 francs au bout de trois ans, en se basant seulement sur une mise en valeur de deux hectares. ”

“ « Et moi-même, je vais en Amérique visiter des amis qui tentent de gagner leur vie dans l'agriculture au Brésil; j'en trouverai un autre en Argentine, établi depuis cinq ans dans une estancia où il mène la vie pastorale; un autre plante du tabac au Mexique; un quatrième est au Tonkin à faire du riz; j'ai un camarade qui est à Madagascar et d'autres en Algérie, et si je voulais visiter tous mes amis, il me faudrait poser le
pied sur tous les continents. Tous sont partis depuis cinq ans environ, et cependant aucun d'eux jusqu'ici n'a fait fortune. » ”

“ Il supprime par le fer et le feu la forêt séculaire; il se bat contre elle, car elle se défend, elle repousse, elle tente d'étouffer traîtreusement la faible tige de maïs, à peine sortie de terre, espoir des futures moissons; il voit enfin le champ couvert de longues tiges qui jaunissent au soleil, et bientôt la récolte vient récompenser ses efforts. ”

“ Dans ces pays, quand on veut tenter quoi que ce soit, il faut toujours laisser une très large marge à l'aléa, car c'est toujours au dernier moment un obstacle imprévu qui coûte le plus cher, et souvent arrête l'essor de l'affaire naissante.
En dehors des promenades à cheval et des excursions en forêt, je fis aussi de très agréables promenades en trolly, sorte de voiture très en usage à Minas Geraes, Saint-Paul et Rio. L'absence de l'empierrement fait que l'état des chemins dans ces contrées laisse un peu à désirer. ”

“ La façon dont je fus accueillli au Lloyd brésilien, aussi bien dans ses agences, dans les bureaux de sa direction à Rio, que sur ses différents bateaux sur lesquels je pris successivement passage, aura été réellement l'exception qui confirme la règle.
De Santos à Antonina, port de l'Etat du Parana, on longe sans cesse la côte brésilienne, hérissée de récifs dangereux. L'Ayntorc, petite coquille de noix qui danse abominablement, circule avec aisance au milieu de tous ces rochers et de tous ces bas-fonds. ”

“ Pas un arbre, pas un arbuste; la végétation semble nulle. Ce serait un désert insipidement vert sans les grands troupeaux de bœufs, de chevaux et de moutons qui animent ce paysage mélancolique, mais saisissant de grandeur, d'étendue et d'aspect sauvage. Il faut se faire à ces sites nouveaux; il faut aller chez les habitants de ces contrées, vivre de leur vie, s'initier à leurs travaux, pour goûter tout l'attrait
de cette vie du campo, qui semble, tout d'abord, austère et pénible. ”

“ La vie à la fazenda a été plusieurs fois décrite, et je ne peux que louer, avec mes devanciers, le charme de la vie patriarcale qu'on y mène, comme la bonne grâce et l'amabilité exquise du fazendeiro ; il semble toujours heureux de vous voir et de vous recevoir, et, pour un peu, vous ferait croire qu'il est votre obligé ! ”

“ Après trois quarts d'heure de voiture environ, on change le tramway à traction animale pour un tramway à traction électrique et l'on commence l'ascension de la montagne, beaucoup moins escarpée que le pic du Corcovado. On suit presque tout le temps une route carrossable fort bien entretenue et tout le long de laquelle sont de coquettes et fraîches petites villas enfouies dans la verdure. A mesure que l'on s'élève, on découvre le panorama de la vallée et, au fond, la ville de Rio. ”

“ Je retrouvai aussi à Curityba le docteur Vicente Machado, sénateur au Congrès de l'Union et premier vice-président du Parana, auquel j'avais eu l'honneur d'être présenté à Rio. Cet homme politique, d'une rare intelligence, peut prétendre à la plus haute situation de son pays. Jeune encore, avocat et orateur de grand talent, les services rendus par lui au Brésil et au Parana ne se comptent plus ; aussi sa popularité va sans cesse grandissant, aussi bien dans le peuple que dans l'enceinte du Parlement brésilien, où son autorité fait loi. ”

“ La fazenda est une propriété agricole ou d'élevage, habitée ou non ; cela peut être aussi bien une immensité de terrains inhabités qu'un château ou une ferme. Pourtant, quand la propriété est de proportions modestes ou à côté d'une ville, cela peut devenir une chacra, tenant le milieu entre la villa d'agrément et la propriété de rapport; le terme s'applique également à une portion de terrains nouvellement défrichés. Enfin, en Argentine, la chacra est la propriété purement agricole, par opposition à Yestancia ou propriété d'élevage. ”

“ Tout Buenos-Ayres serait en révolution si un jeune homme connu était vu soupant dans la salle commune d'un cabaret avec une amie, et les plus fous n'osent pas le faire, bien que, croyez-le, les mœurs ne soient pas celles d'un couvent dans la capitale argentine. Les femmes, à part quelques professionnelles beautés, et encore très peu, ne vont jamais à pied dans la rue ”

“ Entre toutes, l'excursion du Corcovado est la plus belle que l'on puisse faire, non seulement à Rio, mais dans tout le Brésil. On peut la faire en quelques heures, et par conséquent tous les étrangers forcés de subir une escale dans ce port peuvent en profiter.
Le Corcovado est une montagne boisée qui s'élève presque à pic à 700 mètres (1) au-dessus du niveau de la mer. Une audacieuse compagnie a établi sur le flanc de ce rocher un chemin de fer à crémaillère qui vous élève par des pentes effrayantes jusqu'au sommet de la montagne. ”

“ Mais le fait brutal n'en demeure pas moins; il faut 300,000 francs pour tenter quelque chose d'utile dans l'élevage au Parana, dans les conditions économiques et de travail actuelles. Quel est le Français, possesseur de 300,000 francs de capital, bien à lui, c'est-à-dire de 12,000 francs de revenu, qui consentira à quitter sa patrie, sa famille, ses relations; qui fera vingt jours de bateau, trois de chemin de fer et cinq de mules pour venir s'exiler dans ce pays lointain et bâtir en prévision de l'avenir? ”

“ L'herva-matte est de beaucoup la plus importante.
Il est très possible que quelques-uns de mes lecteurs ne sachent en aucune façon ce que c'est que l'hervamatte, et c'est même une particularité de cette denrée d'être l'objet, dans l'Amérique du Sud, d'un trafic extrêmement important, donnant lieu, pour le seul Etat du Parana, à un mouvement de fonds de 25 millions par an, et de rester, pour ainsi dire, à peu près inconnue en Europe. ”

“ Mais, dans l'Etat de Saint-Paul, la capitale n'est pas ce qu'il y a de plus intéressant à voir.
Une promenade dans une fazenda de café est une des plus agréables et des plus instructives que l'on puisse faire au Brésil, et c'est sans contredit dans l'Etat pauliste qu'il faut la faire.
C'est lui, en effet, le plus favorisé pour cette culture comme sol et comme climat. Dans certaines contrées, principalement dans la région de l'ouest, la terre, roxa
a une épaisseur de près de 20 mètres. ”

“ Le propriétaire de la fazenda me dit y avoir vu un jour 80,000 mules en vente ! Mais aujourd'hui, par suite de l'augmentation des chemins de fer et de la création de tramways à traction électrique, remplaçant la traction animale, ce marché a beaucoup diminué d'importance.
La toilette de la mule consiste à la tondre, opération assez difficile, ces bêtes indomptées et à demi sauvages ne sachant ce qu'on leur veut. On les prend au lasso, on les ficelle comme un porc et on tâche de leur tenir la tête pour les empêcher de mordre les opérateurs. ”

“ En effet, le Brésil, dont la principale fortune, je l'ai déjà dit, est le café, traverse en ce moment une crise sur laquelle je reviendrai par la suite : son café se vend très mal. Des fazendeiros sont obligés d'abandonner la culture du caféier et de demander à la terre des produits nouveaux. Il en résultera bientôt de nouveaux éléments de richesse, et, si l'on sait être sage et ne plus émettre de papier, la fortune publique, s'enrichissant de ces nouveaux éléments, deviendra plus en rapport avec l'escompte qui en avait été fait un peu trop vite ”

“ Pedro nous cuit sur le feu un chou-palmiste (ils abondent dans la forêt) , qui, avec notre rôti de perroquets, forme un dîner exquis, arrosé par l'eau claire de la source coupée d'un doigt de cachaça. Tout en dégustant le café, nous devisons avec mon camarade, boulevardier repenti, des potins lointains de la grande métropole, et cela n'est pas banal sous la voûte épaisse des grands géants tropi-
eaux, semblant danser une ronde fantastique à la lueur rougeoyante de notre brasier. ”

“ Il nous faut descendre au fond, puis remonter l'autre pente en nous accrochant aux lianes et à toutes les aspérités. L'effort est continu et la gymnastique souvent pénible.
Mais quel spectacle! Et quelle plume suffisamment habile pourrait rendre vivante cette promenade, en décrire tout le pittoresque grandiosement sauvage!.
La végétation semble encore plus affolée de sève et de puissance qu'en aucune autre partie de la forêt. ”

“ Celui qui arrive d'Europe pour entreprendre sur un marché aussi vaste et aussi compliqué quelques opérations de commerce devra s'y préparer par une étude approfondie, la moindre transaction, même de détail, donnant lieu à des calculs difficiles auxquels l'esprit doit se briser, en attendant qu'il puisse comprendre et apprécier une foule de questions auxquelles les affaires d'Europe ne l'ont nullement préparé. ”

“ Alors qu'on est en pleine poésie sauvage, il est dur de retomber ainsi dans la brutale réalité des choses, et de se heurter au détour du chemin à la conception hardie peut-être, mais si terre à terre, du pratique ingénieur. ”

“ Le Pauliste est intelligent et actif, mais son esprit a quelque chose d'inquiet, de remuant, provenant d'une activité qui ne trouve pas tout son emploi. Il se ressent peut-être encore de ses origines et des luttes, des révoltes, des divisions qui ont si souvent ensanglanté ce beau pays avant la venue de D. Joao VI au Brésil.
Pour me rendre dans l'Etat de Saint-Paul, j'ai dû
aller prendre le train de nuit partant tous les soirs de Rio-de-Janeiro pour Saint-Paul à Barra do Pirahy, petite ville de l'Etat de Rio, embranchement de plusieurs voies ferrées. ”

“ SerÙzha, je crois, veut dire « petite montagne »; mais le chemin de fer du Parana semble avoir épuisé tout son effort dans l'ascension de la serra do Mar : il ne veut plus monter et préfère contourner la colline de Serinha et suivre le cours sinueux du rio Iguassu, qui l'oblige à des lacets sans nombre. Dans notre wagon, tantôt à droite, tantôt à gauche, le soleil darde sur nous ses rayons implacables, ce qui fait dire à mon ami que La terre tourne vraiment trop vite dans ce pays! ”