Maurice Piettre

“ Les « engrais verts », bien que depuis longtemps expérimentés à Saint-Paul, ne semblent pas avoir gagné beaucoup de terrain. Les fazendeiros toujours confiants dans la richesse inépuisable de leur terre s'en tiennent presque uniquement au fumier ou à la paille de café; ils s'effraient à tort des frais de main-d'œuvre qu'à première vue semblent exiger la plantation, puis l'enfouissement des engrais verts. En réalité, la culture de ces plantes représente au contraire une grande économie de travail pour le colon qui par suite serait le plus intéressé à l'accepter. ”

“ Quelques milliers de caféiers seulement s'abritent çà et là, dans des replis de terrain, autour de Bom Jardim et de Cordeiro. Les hauteurs qui dominent Cantagallo, depuis des années, sont transformées en pâturages naturels, et l'élevage gagne les surfaces que perd la culture du café en s'éloignant de plus en plus du chemin de fer. Du nord au sud, l'Etat de Rio, offre le même spectacle; de vastes étendues de son territoire autrefois très riches sont devenues presque stériles au moins provisoirement pour de longues années, nécessaires à un repos bien mérité. ”

“ Voilà donc en résumé deux exemples typiques d'une évolution économique et agricole complètement opposée : d'un côté l'Argentine, très pauvre au début, améliorant progressivement son sol tout en bénificiant très largement de son élevage qui est le facteur principal de cette colonisation; de l'autre côté le Brésil gavé de richesses accumulées dans ses forêts inépuisables mais qui les gaspille avec une prodigalité inouïe sans penser qu'il faut péparer l'avenir. ”

“ Voyez dans une fazenda l'aspect de pieds déjà vieux, ou même adultes, de café nacional et de café bourbon. Le premier peu fourni de robe « saia » et de ceinture « cintura » pousse exagérément en hauteur, lançant en tous sens de longues branches qui deviendront bientôt pour l'arbre une surcharge inutile et un poids mort. Quelle difficulté et quel temps précieux perdu pour recueillir les fruits égrénés aux extrémités de ces rameaux à 4 mètres du sol, même en s'aidant d'échelles! ”

“ La pauvreté d'un sol doit être compensée par son épaisseur.
Nous verrons précisément que le café s'adapte parfaitement aux milieux défavorables en accroissant parfois d'une façon extraordinaire son système radiculaire au point de posséder un développement presque égal des racines et de la plante.
Les questions de climatologie sont donc les plus importantes vis à vis du café, comme de toutes autres plantes d'ailleurs.
A ce point de vue, nul pays au monde ne nous a semblé plus favorable à la culture du café que le Brésil, et dans le Brésil plus spécialement que l'Etat de Saint-Paul. ”

“ Si l'on met à part l'Etat de Rio Grande do Sul qui, à la suite de l'Uruguay, est devenu un centre remarquable d'élevage, non seulement du bœuf, mais aussi du mouton et sans doute bientôt du cheval, le reste de l'immense Brésil s'est orienté pendant longtemps dans un sens tout opposé, vers les cultures extensives de produits tropicaux : café, cacao, caoutchouc, sucre, épices diverses, délaissant presque d'une façon systématique la question animale, comme tout à fait accessoire voire même inutile. ”

“ A la recherche d'un climat plus clément les fazendeiros ont atteint à 1.000 et même à 1.500 mètres de hauteur, aux prises de plus en plus avec un sol pauvre, rare, entrecoupé de précipices, de rochers, à la merci des secousses sysmiques fréquentes, des vents violents, des pluies torrentielles ou des sécheresses excessives. Malgré ces conditions sévères, le café, secondant les efforts de l'homme, se développe, enfonçant ses racines dans le sable mêlé de cendres volcaniques et donne ses fruits dont la saveur et le parfum n'ont peut-être pas d'égal au monde. ”

“ Sur le bord des chemins de dégagement, encombrés de cailtoux, de terre rouge mêlée quelquefois de traînées noires, brillantes d'oxyde de fer magnétique que l'on sépare aisément à l'aide d'un aimant, on voit des pieds de café déracinés auxquels de pieuses mains essaient en vain de conserver un reste de terre à l'aide de morceaux de bois ou de pierres grossièrement assemblées.
Aucune force, humaine ne peut alors lutter contre l'action implacable des éléments. ”

“ L'organisation de la « fazenda, » au Brésil est plus compliquée en raison non seulement du traitement industriel que doit subir le café, mais encore du personnel très important nécessaire aux multiples opérations de la culture de la précieuse rubiacée : plantation, entretien, récolte, etc. Même réduite à la seule exploitation du café, comme le sont la plupart des grandes fazendas, la fazenda représente donc une grosse œuvre d'installation, d'entretien et d'administration économique et financière. ”

“ Pendant que le Brésil poussait avec une irrésistible ténacité la culture de la précieuse plante, jetant ainsi les bases de sa future prospérité, les républiques du Rio de la Plata de leur côté, mais dans une direction toute différente, réalisaient un gros eflort, la création dejeur magnifique élevage.
Il est prodigieusement intéressant de comparer, en quelques
lignes, l'évolution de deux grands pays, car on peut suivre pas à pas les efforts accomplis, les risques'courus, les crises mêmes inévitables dans toute œuvre d'immense envergure. ”

“ La défense du café ne doit pas se borner uniquement à maintenir les prix de vente mais à surveiller la production du café, à limiter le gaspillage de la forêt vierge, à corriger le surmenage imposé inexorablement à la terre sans compensation aucune. ”

“ Comme tout produit faisant l'objet d'échanges commerciaux, le café obéit à la loi de l'offre et de la demande.
Nous examinerons rapidement les deux termes de l'équation pour essayer d'établir quelques-unes des relations les plus intéressantes, entre ces termes.
L'OFFRE. — L'offre équivaut à la production des pays adonnés à la culture du caféier; c'est en un mot le stock de café disponible (visible ou invisible) sur le marché mondial après chaque récolte.
Les trois principaux centres de production sont : le Brésil, puis l'Amérique centrale, enfin les Indes Néerlandaises. ”

“ Les agronomes pensent qu'il faut d'abord améliorer l'alimentation, c'est à dire le pâturage, avant de songer à raffiner la race. Théoriquement ils ont raison, s'il s'agit de créer des races pures, mais dans les pays neufs le but immédiat est d'utiliser le croisément industriel, c'est-à-dire d'obtenir provisoirement au moins une amélioration partielle.
Dans la pratique le demi sang résultant du croisement industriel se contente de l'alimentation de son ascendant indigène dont il tire d'ailleurs un bien meilleur parti puisqu'il gagne toujours nettement en poids et en qualité de viande. ”

“ La plupart des terres propres à la culture du café sont déjà fatiguées ou en voie d'épuisement, sans espoir d'améliorations possibles ou de ressources nouvelles. Seuls le Vénézuéla et la Colombie ont encore devant eux de longs jours de prospérité : ce dernier pays en particulier paraît s'engager dans la bonne voie en s'efforçant d'améliorer son
élevage dans les hauts plateaux, de façon à l'associer de plus en plus à la culture du café. ”

“ L'étude biologique du sol montre que la plupart des microorganismes qui habitent la terre arable travaillent le plus souvent dans un sens favorable à la végétation. Dans les conditions normales d'un sol bien aéré et convenablement labouré, tels microbes brûlent la matière carbonée et restituent au milieu ambiant de l'eau et de l'acide carbonique, tels autres simplifient la molécule azotée d'origine albuminoïde pour en libérer de l'azote ammoniacal, certains oxydent enfin ce dernier et produisent des nitrates. ”

“ A ceux qui nous ont confié ces lourdes tâches nous laissons le soin de juger des modestes résultats acquis, ajoutant seulement que nous avons fait tous nos efforts, sans interrompre notre labeur ni un jour, ni une heure, pour justifier l'entière liberté et l'extrême bienveillance qui nous ont été toujours accordées pendant notre trop court séjour dans ce beau pays, si doux, si hospitalier que veille chaque nuit, de la voûte étoilée, la croix du sud avec ses quatre clous d'or étincelant des mille feux endormis dans les diamants de son sol inépuisable. ”

“ Egaré, malgré toutes les précautions, tirez deux coups de fusil, il est d'usage à tout entendeur d'y répondre; c'est le signe de ralliement qui dirigera votre marche hésitante. Tout voyageur perdu dans la forêt vierge est voué à la mort comme tout homme qui tombe dans l'Amazone; le roi des fleuves, garde jalousement sa proie.
• La forêt vierge n'apporte pas uniquement ses réserves, de substances humiques comme le disent et l'écrivent des spécialistes, des agronomes même, mais encore les matières minérales qui les accompagnent, l'humus, chaux, potasse, P205, magnésie, etc. ”

“ Le Brésil se prête beaucoup mieux que tout autre pays à l'étude de la culture extensive du café dans ses conséquences sur la fertilité du sol. On y peut, en effet, envisager la question sur toutes ses faces, à une échelle sans égale, et la suivre dans ses phases les plus saillantes. ”

“ Tous les pays à monoculture ont subi tour à tour les conséquences de la surproduction, de la mévente d'un seul produit, et presque tous ont adopté les cultures auxiliaires, complémentaires. Parmi ces dernières l'une d'elles mérite de plus en plus l'attention patriotique des fazendeiros non seulement des régions à café mais aussi du Brésil tout entier, c'est la culture des céréales et en particulier du blé. Les statistiques montrent que la consommation du pain augmente très rapidement et que de ce fait 250 à 300.000 comtos
sortent du pays en achats de farines étrangères1. ”

“ Les plus nombreux et à la fois les plus intéressants viennent avec la volonté bien arrêtée de se fixer au Brésil et d'y faire leur vie. Ceux-là, dès leur débarquement, oublient provisoirement leur pays d'origine, apprennent la langue, lisent les journaux, se mettent au contact de tous et de tout, pour choisir à coup sûr la voie qui leur convient. C'est la bonne, l'unique méthode quand on veut réussir à l'étranger. ”

“ Des millions et des millions de kilomètres carrés attendent de l'homme un peu d'effort et, du beau grain argenté caché sous sa rude enveloppe, naîtra l'arbre précieux dont la sève généreuse donne la joie de vivre, évoque les rêves dorés qui bercent l'humaine douleur!
Si l'on calcule la surface nécessaire pour produire la récolte mondiale annuelle, estimée sensiblement à 20.000.000 de sacs (et qui semble devoir représenter une limite maxima) , en admettant une moyenne de 1.000 caféiers par hectare, avec un rendement
de 500 grammes par pied, on voit qu'elle atteint à peine 2.400.000 hectares! ”

“ Le développement du caféier, la durée de son activité productrice, le rendement annuel en grains, la qualité, la valeur du café sont en étroite relation avec cette composition chimique du sol, c'est-à-dire avec la teneur de ce sol en éléments minéraux et organiques dont a besoin la plante soit pour sa végétation, soit pour la formation de ses fruits. ”

“ Notre conception affecte profondément toute l'économie des Etats essentiellement producteurs de café, mais sans exiger aucune de ces mesures brutales qui vouent toute réforme à un échec certain. Il s'agit, en effet, d'une simple adaptation, faite progressivement de la fazenda de café à sa nouvelle destination de fazenda mixte produisant à la fois l'aliment de luxe « le café » et l'aliment indispensable, de consommation courante « la viande ». ”

“ Mais, dans l'esprit des Conseillers du Ministre, la fatigue du sol était surtout envisagée comme une maladie du sol, « uma doença », la « sickness soil » des protozoologistes anglais, hollandais, américains, à la suite des travaux de Russel. Ajoutons, tout à leur honneur, que cette orientation, un peu trop étroite, ne nous fut nullement imposée, et que nous eûmes toute latitude pour tracer un programme d'études. Pendant les trois années passées à l'Institut biologique, nous avons joui de la plus grande liberté et ce n'est pas un des moindres souvenirs de notre séjour à Rio. ”

“ Sous le pied du bœuf qui l'a foulée, elle a germé seule; un peu d'abri et elle mûrit, se multiplie, avance, conquiert, civilise seule sans le secours de l'homme qui n'y a même pas pris garde; elle le précède dans la plaine, simple graine sur les ailes du vent; il lui faut pour vivre les brusques foulements de pieds du bétail. Par elle, pampa, savane ou steppe est devenue la plaine, la plaine est devenue le champ. ”

“ Guidé par l'idéal, soutenu par le désir de voir son pays chaque jour plus grand et plus respecté, il a supporté toutes les privations, vaincu toutes les difficultés, surmonté toutes les crises pour donner au Brésil le monopole presque absolu du café. Il peut être fier de son immense succès. ”

“ Si l'on s'était basé, avant d'entreprendre la culture de cette précieuse légumineuse, sur la composition chimique du sol de la Pampa centrale, ou même de la province de Buenos-Aires, tous deux si pauvres en chaux et en acide phosphorique, jamais l'Argentine n'aurait connu l'immense prospérité dont elle jouit. Sans luzerne, en effet, les races anglaises très exigeantes en matière d'alimentation, n'auraient pu s'acclimater si magnifiquement et par suite améliorer à pas de géants, la race créole sans grande valeur commerciale. Il faut ajouter cependant que la théorie n'a jamais complètement tort ”

“ Il n'est pas douteux qu'appliquer au caféier le traitement classique de tout arbre fruitier serait en augmenter notablement le rendement et en améliorer les produits. En particulier la taille, matériellement impossible dans l'état actuel, pourrait être pratiquée au fur et à mesure d'une réduction du nombre des pieds. On sait ce que l'on gagne à la taille de la vigne, en limitant la production inutile de bois, en favorisant l'apparition de bourgeons à fruits. La poussée libre du caféier en largeur et surtout en hauteur fatigue l'arbre, épuise le sol et rend la cueillette longue et pénible. ”

“ La marche de la colonisation qui, peu à peu des bords du Rio de La Plata, s'est étendue jusqu'aux montagnes des Andes, a eu pour facteur principal l'élevage, c'est-à-dire, le transport puis la multiplication des animaux qui accompagnent toujours l'homme dans l'âpre lutte contre la nature. ”