Edmond Leplae

“ Aucune entreprise ne peut se considérer comme entièrement indemne de ces erreurs; les unes en ont souffert plus, d’autres moins; enfin toutes ont supporté et supportent le poids de ces charges.
Nous basant sur les résultats actuels et effectifs des plantations existantes, affectées plus ou moins de ces erreurs et soumises à ces charges, devions-nous, à cause de ces erreurs reconnues et désormais évitables, à cause de ces charges dont nous réclamons la suppression, conclure que la culture du café au Congo ne serait pas viable? ”

“ Je dois signaler ici la surprise qui nous était réservée par les caféiers conservés à Tshibinda. Loin de dépérir ou de se déformer, ils surmontèrent peu à peu le trouble causé par leur mauvais enracinement : quelques radicelles verticales qui se formaient sur leurs pivots enroulés parvinrent les années suivantes à percer le sous-sol argileux et très résistant. La vigueur des arbustes s’accrut de mois en mois, si bien qu’en 1932, lorsque S. A. R. le Duc de Brabant visita Tshibinda avec M. Claessens, ces caféiers étaient à classer parmi les plus vigoureux et les plus beaux de tout le Kivu. ”

“ Joint à un régime de travail à la tâche ou même à la pièce, intelligemment conçu et bien dirigé, le système des « travailleurs auxiliaires » est susceptible de développer considérablement les populations, de leur apprendre le travail et de leur procurer des ressources souvent supérieures à celles des travailleurs ordinaires. Par exemple, les femmes employées à la cueillette du café, payées au kilogramme cueilli, se font le plus souvent des journées supérieures à celles de leurs maris, travailleurs réguliers. ”

“ Personne n’a étudié plus complètement que M. Claessens les hautes régions de la Colonie, la répartition des nombreuses espèces de caféiers sauvages qui abondent dans la partie orientale du Congo et la situation des planteurs de café.
Le plus souvent, le colon parcourait fébrilement le pays, faisant une prospection hâtive et superficielle des terrains et les demandant aussi rapidement que possible, dans la crainte qu’un concurrent trop actif ne prenne les devants et ne dénonce ces terrains avant lui. ”

“ Aujourd’hui cette question, qui fit couler beaucoup d’encre, semble réglée; tant pour l’agriculture que pour les mines, on est revenu au Congo à un régime satisfaisant.
Les planteurs étudièrent de leur côté diverses méthodes de rémunération et de durée d’emploi qui faisaient produire un meilleur travail, ou plaisaient mieux à l’ouvrier noir : travail à la tâche, travail à la tâchette ou petite tâche et même, pour les travailleurs des tribus les moins évoluées, le travail en périodes ou journées facultatives. ”

“ Le Comité National du Kivu a fondé une filiale, la Société auxiliaire agricole du Kivu, communément connue sous le nom abrégé de Saak, qui fut chargée de l'étude des moyens propres à développer l’agriculture des indigènes et des colons agricoles dans le domaine géré par le Comité; de toutes créations d’ordre scientifique, éducatif ou pratique de nature à éclairer et appuyer l’effort agricole, telles que stations expérimentales de culture et d’élevage, écoles pratiques agricoles, laboratoires agricoles et vétérinaires. ”

“ Il visitera ensuite les plantations du Kivu pour étudier les circonstances dans lesquelles cette maladie s’est présentée et donner aux colons des indications pour empêcher la fréquence de cette affection.
Il n’y a d’ailleurs pas de raison de craindre que celle-ci compromette le succès des plantations bien plantées et bien entretenues; mais il faut donner aux caféiers et au sol les soins et la protection indispensables.
La culture du caféier n’est pas difficile, mais il ne faut pas en conclure qu’on peut la faire n’importe comment et sans soins. ”

“ Lorsqu’elle reprit le Congo, en 1908, la Belgique ne disposait pas, pour installer dans sa Colonie des plantations tropicales, des nombreux agriculteurs expérimentés qui peuplent les colonies anglaises et hollandaises. Quelques Belges connaissaient fort bien l’art des plantations, mais, comme nous l’avons dit plus haut, ils limitaient leurs initiatives à l’Extrême-Orient, et à d’autres pays étrangers.
Les colons et les sociétés du Congo durent donc apprendre peu à peu l’agriculture tropicale. Dans cette tâche, le Service agricole de la Colonie s’efforça de les aider de son mieux. ”

“ Quelque progrès que l’on pût faire dans les méthodes de culture, le succès de l’agriculture ne pouvait être obtenu que par une amélioration considérable de tous les facteurs qui entrent en jeu dans le résultat économique d'une entreprise agricole. ”

“ Pour ouvrir les mines de cuivre, construire le chemin de fer et bâtir Élisabethville, il fallut appeler à grand prix la main-d’oeuvre des colonies voisines. La vie s’y équipa entièrement à l’européenne, mais fut si coûteuse que l'État dut accorder à ses agents de forts suppléments de traitement : le Katanga devint un pays à vie chère comme la Rhodésie.
La région produisait peu de vivres. Les terres du Sud sont généralement pauvres, semées de gigantesques termitières qui en entravent considérablement la culture. ”

“ Le corps des agents agricoles de la Colonie formera donc une pépinière de bons agronomes coloniaux, dans laquelle les colons et les sociétés pourront choisir des directeurs ou chefs de culture.
Le progrès agricole ainsi réalisé par la collaboration de l’Etat et des particuliers compensera largement les dépenses imposées au Budget colonial par cet enseignement.
Mais il ne suffit pas d’établir des cultures ou des élevages, il faut encore prendre des mesures pour les préserver contre leurs ennemis naturels : les insectes, les champignons, les conditions climatériques défavorables. ”

“ Cette dernière est théoriquement la meilleure au point de vue social, aussi bien en Belgique qu’au Congo. Mais le salariat, dont d’ailleurs nous vivons presque tous en Belgique et au Congo, n’a nullement les graves défauts dont on l’accuse dans les discours.
En fait, il n’existe pas de pays où le salariat ne soit la source principale de prospérité : au Congo, c’est par le travail salarié que l’indigène assure le mieux ses revenus. Les rapports des districts sur les ressources des populations indigènes ne laissent aucun doute à cet égard. ”

“ L’ombrage a de plus deux autres avantages fort importants : les cimes des arbres d’ombrage brisent la force du vent et leurs feuilles tombées couvrent le sol d’une litière épaisse qui maintient la terre plus fraîche et l’enrichit en humus et en azote.
Une ou deux plantations du Kivu montrent déjà de manière frappante l’épuisement résultant des récoltes trop précoces et du défaut d’ombrage et de couverture du sol : nombre de feuilles sont pâles, minces, jaunâtres ou même blanchâtres; les extrémités de leurs rameaux brunissent et se dessèchent; puis les cerises noircissent et tombent. ”

“ En présence de la concurrence dans la production et la vente d’un produit déterminé, l’agriculture tropicale doit suivre l’exemple de l’agriculture européenne : elle doit se moderniser. Les moyens les plus perfectionnés de culture et de préparation doivent être appliqués; les prix de revient doivent être abaissés le plus possible.
Il faut que les directeurs de plantations et d’élevages possèdent une formation professionnelle approfondie, sans laquelle ils mèneraient inévitablement leurs entreprises à l’insuccès et à la ruine. ”

“ Décidé à écarter toute répétition de ces catastrophes, que les indigènes supportaient avec fatalisme, le Gouvernement belge consacra 50 millions à la construction de routes pour transports automobiles, mais obligea les indigènes à planter et entretenir des cultures de manioc, plante inconnue et méprisée jusqu’alors au Ruanda-Urundi, mais dont les récoltes abondantes jointes à d’autres cultures vivrières imposées, ont éloigné désormais les dangers de famine. ”

“ Parmi les nombreuses cultures tropicales qui n’offrent aucun avenir sérieux au Congo belge, les unes doivent être éliminées, parce qu’elles exigent des terres très fertiles qu’on ne trouve pas au Congo, ou des ferres riches situées près d’un port d’embarquement et irrigables, ou recevant des pluies irrégulières.
Certaines plantes exigent plus de pluie qu’on n’en reçoit en Afrique. D’autres se vendent à si bon marché en Europe qu’elles ne peuvent franchir économiquement l’énorme distance séparant le producteur congolais du consommateur belge. ”

“ En dernière analyse, dit M. Mertens, le problème qui se posait était nettement celui-ci : rechercher dans les nombreuses espèces, variétés et formes des caféiers congolais, un type productif, résistant aux maladies et autres ennemis et donnant un produit de bonne qualité; donc il fallait exécuter un travail de sélection.
Les jeunes plantes produisaient vite et en abondance, mais on vit bien rapidement que le caféier rencontrerait au Congo, comme partout ailleurs, des ennemis redoutables et qu’il fallait éviter ceux-ci par la surveillance minutieuse des plantations. ”

“ Les régions qui bordent le lac Kivu ont comme caractères agricoles un climat tempéré, très agréable et sain, une population dense, avec prédominance absolue, dans l’agriculture indigène, de l’élevage du bétail; des terres, le plus souvent d’origine volcanique, très riches, convenant à la culture du café.
Cette combinaison d’un climat favorable avec des terrains fertiles et une population indigène nombreuse ont rendu le Kivu spécialement attrayant pour les colons blancs. Le nombre des exploitations européennes atteint déjà une cinquantaine et grandit assez rapidement. ”

“ On se fait aisément illusion sur le travail qui incomba réellement pendant vingt ans au Service agricole du Congo belge : il lui fallut lutter contre l’indifférence pour l'agriculture et les conditions des transports, des impôts et des règlements, presque plus encore qu’il ne dut combattre les difficultés techniques. ”

“ Les relations entre les officiers belges et les Allemands du Kivu restèrent très cordiales jusqu’à la guerre.
Nous venons de dire que la culture du caféier existait
déjà près du Tanganyka, chez les indigènes de la région de Bukoba (Karagwe) . Elle produisait un café à petit grain, indigène, que Chevalier range dans les Canephora et dont les noirs mangeaient, à titre de friandise, les baies sucrées. Ces caféiers furent signalés par divers voyageurs. Mais, vers 1900, celle région avait aussi quelques caféiers d’Arabie, introduits probablement par les Arabes et d’autres commerçants. ”

“ C’est pourquoi le semis en place et le semis en paniers ou pots méritent toute l’attention des planteurs du Kivu. On ne saurait assez répéter que l’avenir financier d’une plantation dépend en très grande partie de la manière dont les racines des caféiers pourront se développer. Il en est de même d’ailleurs de la réussite de nos arbres fruitiers et de nos arbustes à fleurs d’Europe; nos jardiniers et nos amateurs de jardinage le savent bien.
L’établissement d’une plantation de caféiers est une opération très coûteuse : il faut donc que la plantation vive 30 à 40 ans. ”

“ Les Missionnaires, d’autre part, avaient démontré dans leurs jardins la réussite du café d’Arabie : les Pères Blancs d’Afrique sont partout des pionniers habiles de l’agriculture.
Plusieurs Boers venus du Kenya voulurent s’établir près de Kilo et se faire suivre d’un certain nombre de leurs compatriotes, récemment arrivés en Afrique Orientale anglaise; à ce moment, ces immigrants ne s’intéressèrent qu’à la culture du maïs et d’autres vivres, à l’élevage, à la chasse et aux transports par chariots. ”

“ Une plantation ainsi atteinte doit recevoir immédiatement des soins attentifs : il faut empêcher la fructification, enlever toutes les baies avant qu’elles aient la grosseur d’un petit pois; couvrir le sol autour du pied de l’arbre avec du compost, du fumier long, des feuilles ou toute autre matière végétale; ne laisser produire de récolte que lorsque les caféiers ont repris une grande vigueur; enfin planter des arbres d’ombrage, qui, étant taillés plus au moins fortement chaque année ou tous les deux ans, permettront de régulariser la fructification. ”

“ Le Comité Spécial du Katanga, qui avait aménagé près d’Élisabethville une station pour l’essai d’arbres divers, finit par établir en 1900 quelques expériences sur le caféier d’Arabie.
Heureusement, des colons du Lomami plantèrent quelques hectares de café et peu à peu la culture du café apparut sur une douzaine de fermes.
Aujourd’hui, elle occupe avec Katompe plus de 4.000 ha. et quelque surface est consacrée à la culture du coton. La
haute valeur de ce dernier pour le relèvement général de l’Agriculture commence, semble-t-il, à être comprise. ”