Hippolyte Lecq

“ Mais un point sur lequel je ne saurais trop insister pour donner à la plaine du Chéliff tout le degré de prospérité qu'elle peut atteindre, tant au point de vue de l'élevage, qu'au point de vue de la culture, c'est la nécessité d'aménager, sur de grandes superficies, l'eau d'irrigation, grâce à laquelle on obtiendra non seulement d'abondantes récoltes, mais encore on pourra créer des prairies artificielles qui sont la base fondamentale de toute exploitation d'élevage. ”

“ Ce sont, en effet, les plantes arborescentes qui sont le mieux appropriées au climat de l'Algérie et particulièrement à celui de la plaine du Chéliff et qui, par suite, donnent les récoltes les plus assurées et les plus régulières : ce sont elles qui peuvent le mieux utiliser, pendant la saison sèche, les réserves d'eau qui se sont emmagasinées dans les profondeurs du sous-sol : souvent, c'est pendant les années de sécheresse, quand la récolte des céréales est médiocre ou mauvaise, que la fructification des cultures arbustives est la plus abondante, ce qui établit une certaine compensation. ”

“ Il en résulte qu'étant les premiers volés par leurs coreligionnaires, les Indigènes ont restreint l'étendue de leurs cultures ; les plantations mêmes qui dataient d'une époque antérieure à la conquête, disparaissent graduellement ; toute amélioration de l'élevage ou de la culture, toute plantation d'arbres fruitiers deviennent impossibles, les Indigènes vivant dans un état de désorganisation sociale et économique qui grandit chaque jour leur fatalisme. ”

“ BASSE-COUII. — Il n'est pas de petite exploitation que le colon et l'indigène doivent dédaigner; la basse-cour est dans ce cas. Sans parler d'installation grandiose, de poulaillers étagés et disposés pour l'élevage et l'engraissement en grand de la volaille, nous dirons toutefois que cette volaille est indispensable si on veut que rien ne se perde dans une ferme. Il est, en effet, des déchets de toutes sortes, que, ni animaux domestiques, ni chiens n'utiliseraient. Les poules trouvent à vivre des mille débris que le ménage le plus économe laisse perdre malgré tout. ”

“ Les cultures les plus aptes à régulariser la production agricole dans les pays à climat sec et irrégulier, sont assurément les cultures fruitières.
Les racines des arbres ou arbustes fruitiers savent chercher, dans les profondeurs du sol, l'humidité qui manque à la surface, lorsque l'année est sèche, et il n'est pas de cultures herbacées capables d'utiliser, avec autant de profit, les eaux du ciel ou les eaux d'irrigation. ”

“ Indépendamment des cultures de racines alimentaires et d'arbres fruitiers, l'irrigation peut permettre la culture des céréales ; elle nécessite une préparation préalable du terrain et une quantité d'eau assez abondante ; mais, en ne faisant l'arrosage du blé que dans la période d'hiver, on peut affirmer que le rendement sera toujours très satisfaisant, quelles que soient les conditions du printemps et de l'été. ”

“ Améliorations d'ordre simple à introduire dans les procédés de Culture DES INDIGÈNES.
L'Indigène n'a pas de système d'exploitation. La culture est limitée à celle du blé et à celle de l'orge. Il ne fait pas ou peu d'avoine : pas de cultures sarclées, pas de cultures fourragères. Les rares exceptions à cette règle se rapportent toutes à quelques mètres carrés de fèves ou de pastèques destinées à la consommation de la tente, ou bien, aux environs des centres européens, à quelques cas de production de gros légumes. ”

“ Les irrigations d'hiver ne sont qu'un complément qui vient s'ajouter aux eaux pluviales, pour satisfaire aux besoins des cultures d'hiver et, en particulier, des céréales et des plantes fourragères. Il est facile, en effet, de remarquer qu'en Algérie, pendant l'hiver, la moindre pluie mouille le sol et que l'humidité de la surface, qui n'est pas évaporée par les rayons d'un soleil terne et par une brise saturée d'humidité, pénètre de plus en plus profondément dans le sol, qui reste longtemps détrempé. ”

“ Dans le cas où nous aurons à nous adresser à des Indigènes, il ne sera possible d'agir sur eux que par l'intermédiaire de l'Administration. Dans l'état actuel, il ne faut pas compter pouvoir améliorer la situation agricole des Indigènes, en agissant sur eux par simple persuasion ; on pourra, au contraire, faire beaucoup, en ayant recours à d'anciennes coutumes dont ils ont encore conservé la tradition, et en leur imposant des travaux agricoles d'une utilité générale ; il faut aussi prendre, administrativement, les mesures destinées à conserver les travaux faits et à préserver les plantations. ”

“ En ce qui concerne l'élevage en général, je demanderai que nos Administrations, depuis le Gouvernement général, jusqu'à la simple commune, soient chargées de stimuler, par tous les moyens possibles, surtout chez les petits cultivateurs européens et indigènes, le désir d'améliorer les races d'élevage et d'appliquer les moyens propres à obtenir les meilleurs résultats, notamment pour les approvisionnements, la construction et l'aménagement des écuries. ”

“ Sous l'influence de diverses calamités et particulièrement de la sécheresse, les céréales, qui forment, presque exclusivement, la base de la nourriture des Indigènes et qui constituent la culture la plus importante par l'étendue des terres qu'elles occupent (2,800,000 hectares environ sur un peu plus de 3,000,000 d'hectares de terres de labour) , donnent des rendements insuffisants pour assurer l'alimentation des populations agricoles.
Parfois même, le cultivateur ne récolte pas l'équivalent de la semence qu'il a confiée au sol. ”

“ Les plants sont chers et leur achat est beaucoup plus onéreux que la plantation elle-même. D'autre part, aucune étude des diverses variétés, spécialement appliquée à la vallée du Chéliff, n'a encore été faite. On a planté, comme olives à huiles, des olives de table, et réciproquement. Il est résulté de ces erreurs des pertes matérielles préjudiciables au développement des plantations. La création de pépinières d'oliviers, destinées à la multiplication et à l'étude de ces arbres, est une œuvre dont la nécessité s'impose. ”

“ Une culture appelée à prendre une grande extension dans la plaine du Chéliff, où elle rendrait d'importants services, est celle du cactus inerme. Le figuier de barbarie, offrirait, en effet, aux colons européens aussi bien qu'aux Indigènes, des avantages considérables. Tout est utilisable dans cette plante agreste qui résiste à la plus grande sécheresse. Les Indigènes trouveraient, dans son fruit une nourriture abondante et précieuse les années de disette. ”

“ Ils ont bénéficié, fort heureusement, des avantages que la civilisation et la colonisation apportent avec elles ; les cultivateurs indigènes commencent, bien lentement il est vrai, à adopter les procédés plus perfectionnés des agriculteurs européens, et les bénéfices qu'ils en retirent ne peuvent que les encourager à persévérer dans cette voie. Les transactions sont aussi plus actives que par le passé, et ces avantages ont pallié en partie les dommages causés par l'usure et la sécheresse. ”

“ Grâce aux irrigations, on peut obtenir, dans la plaine du Chéliff, du fourrage vert. Ce dernier remédie à la disette des fourrages venus en terres sèches. Plus rafraîchissant que le sec, il est aussi plus recherché du bétail. Une fois desséché, après ensilage, il permet de régulariser, été comme hiver, l'alimentation des bestiaux.
Dans les terres irriguées, la luzerne semée en automne, avec une céréale pour la préserver de la gelée, donne de belles récoltes. ”

“ Il est bon, à ce sujet, de remarquer que, si une population relativement nombreuse parvient encore à vivre misérablement, il est vrai, sur une étendue de terre aussi faible, ce résultat, loin d'être dû à la perfection des procédés agricoles et à l'intensité de la culture, n'est obtenu que grâce à l'extrême sobriété de cette population dont les besoins les plus impérieux sont à peine satisfaits. ”

“ La sécheresse du climat est, à des degrés divers, le principal obstacle au développement de l'agriculture en Algérie, et dans la vallée du Chéliff plus que partout ailleurs.
Dans les régions d'Algérie, même là où il tombe autant de pluie qu'en France, cette pluie est répartie trop inégalement entre les différentes saisons et arrive fréquemment d'une façon si brusque, qu'elle ne suffit pas toujours à assurer les récoltes sans le secours de l'irrigation. ”

“ Le professeur départemental d'agriculture ne peut pas, dans les départements algériens surtout qui sont très grands et où tout est encore à faire, suffire à toute sa tâche. On pourrait mettre sous son contrôle direct des sortes de chefs de culture sortant des fermes écoles ou des écoles pratiques d'agriculture. Ceux-ci donneraient aux Indigènes les renseignements suffisants. L'Indigène ignore, en effet, presque toutes les choses les plus élémentaires de l'agriculture. Ces moniteurs ne coûteraient pas cher et, peu à peu, pourraient être pris, en partie, chez les Indigènes. ”

“ Il est à craindre aussi que l'Administration n'en vienne à exiger une redevance de tous les usagers de la plaine du Chéliff, passés, présents et futurs, et il est de notre devoir de signaler comme une véritable calamité le fait de vouloir à toute force exiger des redevances exagérées sur l'eau d'irrigation, qui constitue, avec les voies de communication, les seuls moyens réels et pratiques de développer l'agriculture dans la région que nous étudions. ”

“ Or, la grande propriété est cultivée par des fermiers européens ou indigènes. Leur condition ne peut guère s'améliorer, vivant péniblement, les années de sécheresse, sur la terre qu'ils cultivent; les années où la récolte est bonne, les propriétaires leur prennent la plus grande partie de leurs bénéfices pour se payer des années où ils ne leur ont rien donné. ”

“ Et, cependant, les terres de la plaine sont profondes et formées d'alluvions fertiles quand elles sont suffisamment arrosées. Difficiles à travailler, parce qu'elles sont, en général, de nature argileuse, elles se fendillent profondément sous l'action du soleil ; mais bien labourées et bien binées, quand elles ont été gorgées d'eau en hiver, elles conservent dans leur sous-sol assez d'humidité pour le complet développement des plantes. ”

“ Si les terres dont on dispose ne sont pas irrigables, il faut, tout d'abord, écarter la culture du sulla. Cette plante se montre, en effet, difficile sur la nature des terres et ne peut supporter une trop grande sécheresse. Le sainfoin d'Espagne, dont j'ai aussi tenté la culture, en terres sèches, pendant deux années consécutives, ne m'a également donné aucun bon résultat. Je ne vois guère que la vesce dont la culture réponde bien aux conditions climatériques de notre plaine et ne nécessite pas d'irrigations. ”

“ En ce qui concerne la campagne agricole actuelle, les indigènes ont ensemencé une superficie approximative de 2.500 hectares, principalement en orge et en blé dur et blé tendre, ils ont également fait une certaine quantité de fèves, peu de pommes de terres, et, si l'année est fructueuse, leur situation s'améliorera.
En résumé, la situation matérielle et économique des cultivateurs indigènes est meilleure aujourd'hui qu'autrefois ; ils ont d'abord acquis une certaine expérience de la culture, ils possèdent tous, plus ou moins, le cheptel et le matériel agricole nécessaires à leurs labours. ”

“ La plaine du Chéliff est une des moins favorisées de l'Algérie pour l'élevage des abeilles. Tandis que la Mitidja a les prairies artificielles, la Kabylie les arbres et le sulla spontané, le Chéliff n'a que peu de fleurs à offrir aux abeilles comme nourriture. Il serait bon d'essayer cependant de constituer des ruchers d'une certaine importance. Les abeilles butinent fort loin de leur demeure et peuvent, presque à toute époque, trouver de quoi vivre. Dans les apnées de sécheresse exceptionnelle, on peut les nourrir pendant la plus mauvaise saison. ”

“ Météorologie agricole de la vallée du Chéliff.
En Algérie, on considère comme régions à céréales celles où il tombe de 400 à 600 millimètres d'eau ; où il en tombe plus, la récolte a souvent à subir l'excès d'humidité en hiver; où il en tombe moins, elle devient incertaine, et n'est pour ainsi dire plus possible, que dans les bas-fonds où les eaux d'orage viennent faire l'appoint aux exigences des céréales. ”

“ L'oued ne coule qu'en hiver et au printemps. Des travaux de captage ont été faits en 1895 dans une plaine basse en amont du barrage; ils différent de ceux décrits, en ce qu'ils forment un réservoir souterrain où les eaux s'emmagasinent l'hiver et d'où elles ne peuvent sortir que par un robinet de réglementation ; le robinet peut être fermé tout l'hiver et ouvert l'été, suivant les besoins. L'eau sert à l'alimentation et le surplus à l'irrigation des jardins.
Les travaux faits n'occupent qu'une partie de la plaine base où ils se trouvent et peuvent être poursuivis et améliorés. ”