Lucien Marcassin

“ On comprend facilement ce qu'est ici l'évaporation du sol nu, quand on considère non seulement l'intensité de l'insolation, la faiblesse de la tension de la vapeur d'eau dans l'air, mais encore la fréquence et la force du vent qui entretient l'air dans une agitation continuelle, la rareté des nappes d'eau à la surface, et la nature saumâtre du celles qui existent. L'évaporation des chotts est loin d'apporter une compensation dans le manque d'équilibre entre l'humidité de l'air et celle de la terre ”

“ Après plusieurs jours souvent de ce calme pesant, le vent se met à souffler avec une violence inouïe ; balayant tout, il soulève d'immenses trombes d'un sable qui pénètre partout, aveuglant les gens, ensevelissant les plantes et recouvrant les pistes dans le désert; puis, le calme revient pendant que la trombe de sable continue son chemin à travers les hauts plateaux, le Tell, et atteint la mer, — qu'elle franchit parfois.
Bien des fois, pour tout le monde, il n'y a là qu'un mauvais moment à passer ”

“ Le grand luxe consiste dans le repos ; dormir au soleil ou fumer tranquillement du tabac ou du kif, semble être la suprême jouissance dans ce climat qui porte tant à la mollesse.
Le logement est facile à construire à peu de frais ; les matériaux sont à portée, soit qu'on ait recours aux briques euites au soleil, comme le font les indigènes, soit à la pierre : la pierre à bâtir, la pierre à chaux, le plâtre, se rencontrent à chaque pas ; le sable abonde pour faire le mortier; seuls les bois de charpente font défaut. ”

“ Les sols légers, grâce à la grosseur relative de leurs éléments, absorbent l'eau plus facilement que les sols argileux, et en même temps l'abandonnent plus facilement aux plantes. Ils peuvent absorber complètement l'eau des plus petites pluies et celles des rosées qui sont fréquentes dans ces régions pendant la moitié de l'année. Il se fait un échange d'eau constant entre la terre et l'atmosphère : pendant la nuit, la pureté du ciel, le calme de l'air, la nature sableuse du sol provoquent un rayonnement intense, d'où production de rosée que le sol, desséché pendant le jour, absorbe avidement ”

“ C'est surtout l'extrême sécheresse de l'air qu'il faut invoquer pour expliquer cette exagération de la variation diurne ; plus l'air est libre de vapeur d'eau, plus grande est l'insolation, par suite plus grande est la quantité de chaleur solaire reçue par le sol; en même temps, grâce à cette pureté de l'atmosphère, le rayonnement est considérablement augmenté la nuit, ce qui contribue à abaisser le minimum de température. ”

“ C'est appuyée contre cette bordure de dépôts pliocènes que l'on trouve l'immense plaine d'alluvions du Sahara de Constantine,
laquelle s'abaisse insensiblement vers la grande dépression des chotts. Après avoir envoyé un prolongement vers le nord-ouest dans la crique formée par l'Aurès et la montagne de Sfa et constitué la plaine d'El Outaïa (quaternaire ancien) , ces alluvions quaternaires forment une immense ceinture de limon autour des chotts; il en résulte une terre végétale de première qualité, surtout quand elle n'est pas, comme à Biskra, par trop compacte. ”

“ Certes, ce n'est pas pour prêcher la mise en culture de ces sables que j'insiste ici sur la valeur culturale des sols formés par les dunes, mais parce que, en bien des endroits du sud algérien, leur fixation au moyen de végétaux appropriés s'impose pour la protection des oasis. Ce qu'on a fait en Tunisie pour les oasis de Nefta et Tozeur est nécessaire aussi au Souf et dans bien d'autres parties du Sahara algérien ; aussi est-il bon d'indiquer comment les plantes arrivent à végéter dans les dunes comme en terre arable. ”

“ Quant au vent du sud-est, il est chaud et amène généralement la pluie quand il souffle l'hiver; l'été, c'est généralement le sirocco, le vent si redoutable du désert, qui dure au moins 3 jours, parfois davantage. Souvent, avant qu'il se soit établi, c'est le calme le plus complet: l'air est brûlant, aucun souffle ne l'agite; l'atmosphère semble lourde à supporter; le ciel perd sa transparence, son éclat fatigue les yeux, ce sont les fines poussières du sud qui arrivent dans les hautes régions; la sécheresse devient excessive; les gens sont nerveux et irritables ”

“ Après le lever du soleil le cycle est renversé : le soleil devenu de suite bien ardent pompe l'eau du sol, mais l'évaporation du sol est réduite par celle des plantes qu'il porte et qui ont pu utiliser en grande partie l'eau de rosée. L'évaporation devenant plus intense avec la chaleur, il se produit une ascension d'eau des parties profondes du sol vers la surface ; l'eau ascendante se charge sur son passage d'éléments salins qu'elle concentre à la surface en s'évaporant; elle rencontre les racines des plantes qui y puisent les éléments fertilisants qu'elle renferme. ”

“ Certainement, il faut développer et améliorer l'élevage du bétail dans ces régions, parce qu'il peut apporter, dans l'exploitation, une sensible augmentation de profit et permettre l'utilisation d'immenses terres de parcours qu'il n'est pas possible d'utiliserautrement; mais, élever du mouton à l'étable comme bête à fumier, immobiliser de la main-d'œuvre pour l'y soigner quand un petit pâtre suffit dehors à la garde de grands troupeaux, me semble une faute énorme; il faudrait aussi diminuer les emblavures de céréales pour augmenter considérablement les cultures de fourrages. ”

“ On prétend à Biskra que, comme le palmier-dattier, le figuier ne peut mûrir ses fruits sans être fécondé artificiellement, et vers le mois de mai on suspend aux branches des figuiers cultivés des rameaux de figuier sauvage. Il sort bientôt des figues sauvages une petite mouche bleue qui doit être un cynips ; la féconflation aurait lieu par l'intermédiaire de cette mouche qui va piquer les figues de la variété cultivée : celles-ci se développent alors rapidement, tandis qu'elles tombent sur le sol avant d'avoir atteint leur grosseur normale si cette opération n'a pas eu lieu. ”

“ Les cultures arbustives jouent un rôle des plus importants dans l'agriculture de la région des oasis dont elles constituent les ressources fondamentales, tant par leurs productions directes, que par les cultures qu'elles permettent sous leur ombre et les abris qu'elles offrent à l'homme qui peut ainsi supporter plus facilement des températures excessives; leur rôle social et économique sera exposé plus loin, il faut d'abord exposer leurs conditions de réussite et rechercher si leur exploitation est susceptible d'amélioration. ”

“ La vie est dure sous ce climat très froid l'hiver, brûlant l'été; aussi les Chaouïa qui la subissent tranquillement, travaillant sans relâche, sont-ils des gens robustes, véritables Kabyles inaccessibles à ia mollesse arabe ; ils savent tirer parti de tout, sont bûcherons, potiers, quand-leur jardin ne réclame pas leurs soins. Il n'y pas à insister ici sur ces oasis où la colonisation n'a rien à faire et qui garderont bien longtemps leur organisation actuelle. ”

“ L'emploi des moissonneuses-lieuses s'impose ici où la maturation se produit simultanément dans toutes les mêmes cultures de la ferme, l'emploi de la main-d'œuvre indigène, qu'il est d'ailleurs souvent très difficile de trouver, ne permet pas de récolter toutes les céréales dans un état de maturité satisfaisante. On est généralement obligé de commencer la moisson alors que les orges ne sont pas encore mûres et on ne la termine que quand une grande partie de la récolte s'est déjà répandue sur le sol. ”

“ La condition fondamentale de réussite sera, comme dans tout le reste, de ne compter que sur soi, sur sa persévérance et sur un travail de tous les instants, et de ne pas s'endormir dans la douce quiétude que n'inspire que trop le climat ; il faut marcher toujours de l'avant, avec l'énergie de la première heure et sans se laisser gagner par la mollesse des Arabes.
Ovidés. — Ce sont les ovidés, moutons et chèvres, qui constituent la plus grande partie du cheptel du sud constantinois, comme d'ailleurs de toute la région des hauts plateaux. ”

“ Il n'y a pas, à proprement parler, d'assolement dans les cultures du sud algérien : le caractère principal de la succession des cultures est la jachère fréquente, presque toujours jachère nue; il arrive souvent que les terres ne sont cultivées qu'une fois tous les 3,4,5 ans et plus; quelquefois cependant, elles portent au moins deux récoltes de suite et de la façon suivante : la première année on fait une culture d'orge et, comme la maturation se fait très rapidement, on perd lors de la récolte une certaine quantité de grains ”

“ Dans l'intérieur des oasis se développent, à la faveur de l'humidité du sous-bois, toutes les mauvaises herbes de nos pays, lesquelles prennent parfois une extension gênante, grâce à l'incurie des indigènes. Mais les terres de grandé culture sont d'une propreté extraordinaire ; il s'y développe cependant quelquefois au printemps, sous l'influence de l'irrigation, des grandes quantités d'armoises et de matricaires, ainsi qu'une petite crucifère qui émaille les champs d'orge de ses fleurs violettes, la Moricandia arvensis ”

“ L'agriculture dans le Sahara algérien est actuellement un peu dans une période critique; d'une part, le recul vers le sud des tribus nomades dissidentes et l'établissement de postes français donnent aux indigènes des oasis une liberté et une sécurité auxquelles ils n'étaient point accoutumés ; ils peuvent se donner entièrement à leurs cultures, certains de récolter ce qu'ils auront semé. D'autre part, l'installation de colons français dans ces régions doit encourager les indigènes à tirer meilleur parti de leurs terres. ”

“ Il ne peut être question de pépinières que dans un but scientifique d'études et surtout pour rechercher par le semis des variétés nouvelles, ce qui demande un travail continu en même temps qu'un temps considérable et ne peut être entrepris que par une station d'essais; on ne peut demander aux colons de se livrer à de telles recherches. Cette station d'essais pourrait rendre de grands services en étudiant l'amélioration de la culture du palmier, en recherchant l'influence des engrais sur la quantité et la qualité des fruits, sur leur conservation ”

“ La piqûre du cynips doit d'ailleurs avoir pour but de déposer un œuf dans le réceptacle dont la prolifération doit servir à assurer la nourriture de la larve : c'est l'histoire de toutes les galles et de toutes les proliférations charnues que l'on rencontre chez un grand nombre de végétaux et au milieu desquels on trouve toujours une larve qui s'y abrite et s'en nourrit. Et l'absence des cynips en question dans les jardins des oasis résulte simplement de ce que les figues sont consommées avant que la larve ait eu le temps de se transformer en insecte parfait et de sortir de sa prison. ”

“ Quand les cultures seront bien régulières, on pourra faire des essais ; mais il ne faut pas perdre de vue que la base de toute exploitation doit être le dattier, l'oranger et les légumes dans les oasis ; les céréales et les animaux en plaine : il faut donc ne pas trop penser aux cultures industrielles, et surtout porter ses efforts vers la sélection d'espèces remarquables d'orge et de blé, ainsi que dans la recherche des meilleurs fourrages à cultiver ”

“ Ce manque de stabilité tient au caractère des indigènes qui n'ont pas encore compris les avantages qu'il y a à attendre quelques jours, quand il le faut, pour vendre à meilleur compte. L'indigène vient parfois de très loin apporter sur le marché les produits de son exploitation ; il ne voit qu'une chose : se procurer l'argent nécessaire pour emporter du blé au lieu de ses dattes ou de sa laine, ou bien des objets manufacturés, un cheval ou un mulet à la place de son blé. ”

“ En un mot, il faut ne pas venir ici avec des idées préconçues, avec l'intention arrêtée d'appliquer des méthodes de culture et d'exploitation déterminées; les règles de culture sont tout à fait relatives, il faut savoir les modifier suivant les conditions climatériques et ne pas vouloir appliquer en aveugle dans ces pays désertiques les procédés qui assurent le succès des cultures des climats tempérés. Le climat, si extrême soit-il ici, n'est un ennemi qu'autant qu'on ne cherche pas à entenir compte ”

“ En outre, on a vu que les sols à éléments grossiers et les sables purs y sont très fréquents; ces sols se refroidissent aussi facilement la nuit qu'ils se sont échauffés le jour : la température du sol décroissant ainsi, il arrive souvent que, pendant les nuits d'hiver et de printemps, elle devienne telle que la tension correspondante de la vapeur d'eau finisse par égaler sa tension propre, et par conséquent qu'il y ait condensation. ”

“ Puis, bordant la riche plaine limoneuse de la région des chotts, au pied des dernières collines marneuses bizarrement parsemées de traînées blanches des silex qui semblent des ossements, on rencontre un sol dur, caverneux où le gypse affleure, et qu'il faut parfois crever pour atteindre la terre cultivable. ”

“ Qu'on ne me dise pas qu'on a agi ainsi, pour permettre aux petits et aux humbles de se faire rapidement une belle situation ; je suis le premier à reconnaître que leur sort est des plus intéressants et qu'il faut tout faire pour leur rendre la vie meilleure quand l'occasion peut en être trouvée, malheureusement l'expérience a prouvé que, livrés à eux-mêmes, ils réussissent mal, qu'il n'y en a pas un sur vingt qui ait pu prospérer dans la petite colonisation et que l'insuccès a fait tomber les autres bien plus bas qu'ils n'étaient auparavant. ”

“ Où le régime ancien a subsisté, des oasis autrefois florissantes se meurent sans que les insouciants Arabes fassent rien pour les sauver. A Ghadamès, pour ne citer qu'un exemple, l'étendue des cultures est réduite de plus de moitié et va diminuant chaque jour, de telle sorte que les habitants de cette oasis, qui fut très florissante et constitua un centre important, doivent actuellement acheter des dattes aux gens du Fezzan.
L'exploitation par les indigènes comprend les cultures de plaines faites par les nomades et les cultures des sédentaires dans les oasis. ”

“ Il y a urgence de s'occuper d'assainir ce pays en facilitant l'écoulement des eaux de drainage ; l'œuvre d'assainissement qui a été entreprise à Tuggurth par l'agha Ben Driss doit être continuée ici sans retard.
Le sol, on l'a vu, produit avec la plus grande facilité toutes les denrées nécessaires à la vie : légumes , fruits, céréales ; et il
nourrit sans peine les animaux dont la viande complète l'alimentation de l'homme. ”