Jean Hurabielle

“ L'eau de la rivière baigne l'oasis, formant des cascatelles dont les flots jaseurs charment le touriste après les solitudes rocheuses et nues qu'il vient de traverser. C'est là qu'il fait bon se refaire, à l'aide de provisions apportées de Biskra, en contemplant le cours torrentueux de l'oued qui bondit de rocher en rocher pour aller se perdre au loin en nappes souterraines. ”

“ Biskra, les Zibans, le Sahara Algérien ne sont pas, certes, condamnés à l'éternelle solitude. Ils étaient prospères autrefois. Grâce aux initiatives fécondes qui rendent à la surface du sol l'eau cachée dans les entrailles de la terre, ils ressuscitent aujourd'hui. Les oasis se multiplient, se développent, et là où s'étendaient hier des espaces consumés, les jeunes palmiers, ces véritables conquérants du désert, déploient leurs panaches de verdure. ”

“ La ville moderne de Biskra, malgré son cachet exotique et la singularité de son marché, de ses boutiques arabes et mozabites, de ses cafés maures et de ses brunes aimées, n'est pas de nature à satisfaire entièrement la curiosité du touriste et de l'hiverneur. Il lui faut voir l'oasis elle-même, l'ancienne ville berbère ruinée et les six ou sept ksours dont l'ensemble constitue ce que l'on appelle le Vieux Biskra. ”

“ En somme, c'est là comme une évocation des siècles bibliques : on sent que ces peuples sont heureux dans leur simplicité patriarcale et il semble criminel de les tirer de cet état par les attraits de notre luxueuse civilisation.
Chacune des dacheras du vieux Biskra mérite une visite, bien qu'elles aient un caractère commun d'origine et de construction. En prenant la route de Tuggurt et en longeant ensuite les bords de l'oued jusqu'au delà du jardin Landon, on trouve bientôt un chemin qui s'engage dans les palmiers, traverse un cimetière arabe et passe devant un café maure perché sur la berge. ”

“ Son but est de se rendre utile non seulement à Biskra, mais encore aux santés ébranlées, aux tempéraments affaiblis par le ciel brumeux du nord, aux gourmands d'immensités lumineuses et de printemps éternels, à tous les esprits curieux, à tous les coeurs fatigués qui voudront, loin de la fièvre de civilisation qui nous consume, oublier dans un coin vert et joli, au sein d'une nature reposante, les soucis, les préoccupations et les amertumes de la vie. ”

“ Le lit de l'oued en cet endroit n'a pas moins de 800 m. de largeur. Un sentier bordé de lentisques, d'aloès et de cactus serpente de l'oued à l'oasis, dont la verdure métallique des palmeraies est en singulier relief sur le sol pelé qui l'entoure. On a perdu de vue l'immense plaine saharienne dans le pli de terrain où verdoie Branis ; il n'y a plus que trois couleurs : le bleu du ciel, le gris des rochers et le vert sombre des dattiers. ”

“ Piesse dit qu'on ne saurait faire un long séjour à Biskra, et beaucoup de visiteurs ont pu autrefois être de son avis. Mais aujourd'hui que le confortable y coudoie des distractions quotidiennes de toute nature, le séjour prolongé dans l'oasis est plus agéable. « La Reine du Sahara, dit Pease, a des charmes qui attirent et séduisent; il faut plus d'un jour pour les découvrir. Certes, ce n'est pas un Monte-Carlo; mais l'attrait vient du climat plus que de la cité. » ”

“ Le sable fin du désert se soulève comme les vagues de l'Océan et s'amoncelle au hasard, comblant des dépressions et abaissant des collines. L'homme surpris par la tempête de sable en plein désert est obligé de se jeter à terre et de se voiler la face pour n'être pas suffoqué. Les chevaux s'encapuchonnent, cherchant à respirer plus à l'aise: ils vont d'une allure incertaine, soufflant, éternuant, afin d'expulser les grains de sable qui pénètrent dans leurs narines. ”

“ L'extérieur, au contraire, a l'apparence d'une citadelle : on pénètre dans cette espèce de château fort par une voûte obscure ; les murs, qui ont maintes fois servi à sa défense, gardent encore aujourd'hui les marques des projectiles dont ils furent criblés en 1846 par la tribu des Nemencha, venus de l'Aurès pour assiéger et emporter d'assaut cette redoutable forteresse.
A côté de la résidence du caïd s'élève une belle mosquée dont la cour, entourée d'un cloître à colonnes de marbre, renferme un superbe palmier ombrageant un puits. ”

“ Les femmes sont-elles surprises par la visite d'un curieux, d'un inconnu, elles abandonnent précipitamment le métier à tisser, les plats de couscous, les moulins de pierre, se dérobent à ses regards et appellent leur moulah (maître) . Partout une simplicité patriarcale, la terre nue, des nattes d'alfa quelquefois ; rien du luxe moderne, rien de notre confort n'a pénétré sous les tentes ou dans les gourbis ; point de sièges, point de meubles, si ce n'est chez les opulents qui déploient avec orgueil leurs beaux tapis de laine du désert. ”

“ Au moment de la saison de Biskra, le hall du Cercle des Etrangers devient le plus cosmopolite elle plus pittoresque des salons de conversation. Au milieu des aghas et des caïds circule la foule disparate des hiverneurs de tous pays. ”

“ Le rubis fortifie le coeur, écarte la peste, éloigne la foudre, apaise la soif. L'émeraude guérit la piqûre des vipères et toutes les blessures venimeuses; bien plus elle aveugle les serpents auxquels on la présente, elle chasse les djinns ou mauvais esprits ; c'est un spécifique infaillible contre l'épilepsie, les douleurs de l'estomac et les maux d'yeux, si fréquents dans le Sahara. Le diamant n'est pas doué de moindres vertus. ”

“ Le laboureur, au contraire, est forcément retenu au champ qu'il a cultivé et semé, du moins jusqu'au temps de la moisson, de sorte que son douar n'a pas la mobilité de l'autre et qu'il prend facilement l'aspect et les habitudes d'un village fixe. En Algérie, le nomade c'est l'Arabe saharien, le laboureur c'est le paysan tellien. Au printemps et en été, quand le soleil a brûlé les quelques herbes de son immense royaume, le Saharien remonte vers le nord et conduit ses troupeaux dans les campagnes verdoyantes du Tell. ”

“ La prospérité de Biskra étant, à n'en pas douter, étroitement liée à la construction d'une voie ferrée transsaharienne, nous devons dire un mot de cette question, si importante, d'ailleurs, à d'autres points de vue. Le seul moyen de conquérir vraiment le Sud-Algérien, c'est, en effet, le chemin de fer du Sahara. Nous ne serons maîtres des Touareg et des régions immenses qui s'étendent jusqu'au Soudan et au lac Tchad que par la pénétration saharienne. ”

“ La douceur de la température et la beauté des sites attirent toujours les voyageurs à Biskra ; autrefois le manque absolu de confort y rendait le séjour pénible; aujourd'hui six hôtels luxueusement installés s'y disputent les étrangers. Un casino leur offre le régal de spectacles pittoresques et fixe pour des mois dans l'oasis ceux que la nature exotique et la région saharienne attiraient pour la satisfaction d'une curiosité passagère. ”

“ On passe à travers les dunes, au pied de la Montagne de Sable, où l'on trouve des roches de superbe porphyre. Franchir des ouadi presque desséchés, voir courir dans les sables un lièvre surpris au milieu d'une touffe de tamarins ou de salsolacées, écouter le chant monotone du chamelier ou du chevrier qui, avec sa matraque en guise de sceptre, paraît le véritable roi de ces solitudes, graver par une photographie prise au vol un coin plus remarquable, un groupe d'enfants, une caravane qui passe, des lavandières effarouchées, et perdre son regard vers l'horizon ”

“ Comme Sidi-Khelil, Seriana s'élève sur la pente des derniers contreforts de l'Ahmar-Khaddou, une des chaînes sud-ouest de l'Aurès, dont les puissantes assises de calcaire rougeâtre appellent de loin l'attention. La petite oasis de Seriana est à 3 km. de Sidi-Khelil. Elle est célèbre par l'insurrection de 1849 et les combats qui s'y livrèrent; le commandant Saint-Germain y fut blessé à mort.
Les palmiers de Sidi-Khelil sont arrosés par les eaux torrentueuses de l'oued el Abiod (la rivière blanche) qui prend sa source dans le massif de l'Aurès. ”

“ Les Arabes ne laissent guère pénétrer leurs amis chez eux. Ils les reçoivent dans le vestibule, en dehors de la tente ou à l'entrée de la maison, assis sur des tapis, des nattes, ou des sièges en terre, les jambes croisées, fumant leur pipe et buvant du café maure. ”

“ Au sud de l'oasis on rencontre l'oued Djeddi où l'on peut retrouver les ruines d'un pont romain. Les Arabes ne se sont pas donné la peine de restaurer ses arches et ses piliers ; ils préfèrent traverser la rivière à gué en relevant leur gandoura, gravement assis sur leur bourricot ou leur mulet étique.
On peut revenir à Biskra en suivant l'oued.
Il existe dans ces parages des halliers de tamarins et des fourrés de joncs très giboyeux : il n'est pas rare d'y apercevoir des gazelles, des outardes, des lièvres et des perdrix. ”

“ Tous les indigènes qui vivent de la vie nomade sont d'ailleurs habitués dès l'enfance à ces sortes de manoeuvres, ainsi qu'à divers travaux dont l'utilité est manifeste.
Non seulement, en effet, ils savent tous tisser et tresser le diss et l'alfa ; mais il n'en est pas un seul parmi eux qui ne soit en état, si un objet usuel vient à manquer, de le remplacer à l'instant. La vie sous la tente exige que tout ce qu'on y fabrique à la main soit susceptible d'être confectionné par chaque nomade, très rapidement et en tous lieux. ”

“ Quant au vent du sud-est, que tous les voyageurs ont signalé, on l'appelle le chihili ou le simoun. Il est chaud, chargé d'électricité et, quand il souffle du sud, il affole les boussoles. Sa violence est telle que l'atmosphère s'embrume, l'ombre des objets s'efface, le vert des arbres parait d'un bleu sale, les oiseaux sont inquiets, les animaux effrayés. ”

“ L'Hôtel de l'Oasis, rue Cardinal-Lavigerie, vient d'être superbement aménagé; il fait également face au jardin public. Très recommandable et très sérieux, il prend des pensionnaires depuis 8 fr. 50.
Le Royal Hôtel, le plus somptueux de tous, comme aussi le plus récent, est une véritable copie de l'architecture mauresque. Situé sur la route de Tuggurt, à côté du Dar Diaf, il montre au loin le rayonnement de son minaret et de ses blanches arcades enchâssés dans cette immense émeraude, l'oasis. A ce cachet oriental il joint le confortable moderne ”

“ Le nom de Salah devait peser sur Biskra. La résistance opposée par cette ville aubey de Constantine, lorsque ce dernier allait châtier Tuggurt, amena sa ruine : Salah-Bey la détruisit pour éviter tout retour de rébellion, fit massacrer les principaux cheiks et ne laissa les habitants s'établir dans la même localité qu'à la condition de se fractionner dans plusieurs centres différents. Salah parcourut quatre fois les Zibans où il laissa, comme partout, des souvenirs de son esprit organisateur. ”

“ Aujourd'hui bien peu de danseuses sont originaires de cette tribu, dont les jeunes filles parcourent les oasis sahariennes pour y gagner leur dot : cependant il y en a d'authentiques encore, malgré l'invasion d'éléments étrangers. Quoi qu'il en soit de leur nationalité, leurs danses sont fameuses; les touristes, dit-on, les trouvent attachantes et captivantes, d'aucuns par trop légères ; mais les gens qui se respectent n'iront pas s'égarer dans ces bouges. ”

“ Aussi le droit musulman, s'il permet de tuer les hommes, défend-il de toucher aux palmiers.
Et voilà pourquoi, d'après une statistique prise en 1884, l'ensemble des palmeraies sahariennes de l'Algérie ne comprend pas moins de trois millions d'arbres dont le revenu dépasse soixante millions. Voilà pourquoi, dis-je, dans quelques oasis, notamment dans le Mzab, la valeur d'un palmier en plein rapport s'élève jusqu'à huit cents
francs.
Malgré l'ardeur du climat, je crois invinciblement à l'avenir de ces contrées; car si le soleil tue, le soleil aussi vivifie : qu'on crée des voies ”

“ L'importance de Biskra en doit être décuplée et il faut s'attendre à voir chaque année croître rapidement la fortune de la Reine des Oasis.
Les touristes pourront bientôt, sans redouter les fatigues d'un long voyage, visiter une grande étendue saharienne des plus originales ; et ceux qui craignaient la patache de Tuggurt n'hésiteront plus à se rendre en quelques heures jusqu'à Ouargla et visiteront les créations d'oasis faites dans le sud par de vaillants colons français (1) . ”

“ Al'est de l'Oued Righ, s'étend, jusqu'à la frontière tunisienne, un pays aride et couvert de dunes mouvantes, qu'on appelle le Soûf et qui a pour capitale El Oued.
Ce groupe d'oasis est le plus isolé de tous ceux du Sahara algérien. Situé sur la route du Djerid, à 100 kilomètres de Tougourt, il est environné par les sables et ne possède aucun puits jaillissant. Les musulmans prétendent que les chrétiens, en fuyant ce pays dont ils étaient jadis les maîtres, ont magiquement fait disparaître le fleuve. ”

“ Pour occuper ses loisirs, il montre aux touristes l'intérieur de la mosquée et les conduit jusqu'au minaret par un escalier branlant; il est rare que les chrétiens oublient de récompenser les aimables avances de ce serviteur de l'islam.
L'intérieur des mosquées est pauvre et presque nu ; ainsi devaient être les catacombes. Quelques colonnes en troncs de palmiers soutiennent une voûte en stipes ; le sol est en terre battue, quelquefois recouverte de nattes d'alfa; dans un coin, une niche, un placard, quelques vases de terre, une lampe, des oeufs d'autruche et des versets manuscrits du Coran. ”