Georges Rolland

“ Aujourd'hui, les puits artésiens de l'Oued Rir', qui se comptent par centaines , débitent, à eux tous, plus de 4 mètres cubes d'eau par seconde : soit 130 millions de mètres cubes par an. C'est là un débit vraiment énorme, quand on songe qu'il s'agit du Sahara : pour se le représenter, on peut se dire qu'il équivaut au dixième environ du débit de la Seine dans ses basses eaux, ou encore qu'il est comparable au débit de cours d'eau assez importants pour donner leurs noms à des départements, comme le Cher, l'Indre. ”

“ Aussitôt l'exemple est suivi, et ce sont des Français de France qui, venus dans le pays, se mettent à faire de l'agriculture au Sahara, soit dans les Zibans, soit dans l'Oued Rir'.
Ici l'on achète de grandes oasis déjà ne rapport, pour les exploiter. Là on fait mieux, — on crée de toutes pièces, — on fore des puits en dehors des oasis indigènes, on plante des oasis nouvelles où auparavant il n'y avait rien, pas un arbre, pas une goutte d'eau.
C'est la conquête sur le désert, dans toute la force du terme. ”

“ Or, l'histoire de l'Algérie est là pour nous prouver le rôle prédominant que l' élément nomade, — élément redoutable par son excessive mobilité, — a toujours joué dans les insurrections, et pour nous démontrer que, tant que nous n'aurons pas maîtrisé entièrement les nomades sahariens, nous ne pourrons dire que nous sommes certains de maintenir les tribus intermédiaires entre le Sahara et le Tell, ni les indigènes du Tell. ”

“ Pour ce qui est de nos travaux mêmes de plantation et d'exploitation, il va de soi qu'ils ont été et seront toujours exécutés par la main-d'oeuvre indigène. Il serait impossible, en effet, à l'Européen de s'adonner au travail de la terre sous ce climat brûlant, et l'Oued Rir' ne pourra jamais devenir une colonie de peuplement, comme le littoral et le Tell, comme les hauts plateaux : au Sahara, on ne peut songer qu'à des colonies d'exploitation, où le rôle des Européens devra se borner à diriger et à surveiller la main-d'oeuvre indigène. ”

“ Route longue et monotone, égayée seulement par les caravanes bariolées de nomades qu'on rencontre de temps en temps. Tout autour, c'est la solitude, qu'aucun être vivant n'anime, sauf une troupe de gazelles effarées, fuyant à votre approche, comme le vent, ou un chacal, plus à plaindre qu'à redouter, dont on entend la voix triste, la nuit, aux alentours des camps. ”

“ A partir d'Ourir, ce n'est plus le désert : sur un parcours de 130 kilomètres, on rencontre de distance en distance une série d'oasis et de villages, Mraïer, Sidi Khelil, Ourlana, Sidi Yahia, etc., et l'on ne perd pas les palmiers de vue jusqu'à la ville de Tougourt, qui est située non loin de l'extrémité méridionale de l'Oued Rir'. ”

“ On s'approche : on croit apercevoir un dôme transparent de cristal qui scintille, et l'oeil, comme fasciné, s'oublie dans la contemplation de cette masse d'eau limpide, faisant irruption par le tube métallique, à un ou deux mètres au-dessus du sol, et retombant autour de l'orifice dans une large cuve, d'où part un ruisseau rapide. ”

“ La paix la plus absolue règne parmi ces populations laborieuses et intéressantes, qui savent de quels bienfaits elles sont redevables à la France, et dont la fidélité reconnaissante ne s'est pas démentie un seul jour depuis la conquête, même pendant les plus graves insurrections de l'Algérie. ”

“ Tougourt est surtout un centre commercial. C'est le plus grand marché de dattes du Sahara algérien ; Ouargla vient ensuite. Tougourt occupe une position remarquable dans le mouvement des échanges du Sud, et l'importance de cette place grandirait rapidement du jour où elle serait reliée à Biskra par un chemin de fer.
Au-delà de Tougourt, il faut citer encore son ancienne rivale, l'oasis de Temacin, qui possède un séminaire musulman,
où réside le chef de l'ordre religieux des Tedjini, dont l'influence s'étend au loin dans le Sahara. ”

“ On distingue au Sahara autant de variétés de palmiers et de dattes que, chez nous, de variétés de poires ou de pommes. La datte fine et transparente, appelée deglet nour, est une variété hors pair, dont le prix est notablement plus élevé que pour les autres.
Cette variété fine est, d'ailleurs, relativement rare au Sahara, et, de plus, sa qualité varie beaucoup d'une région à l'autre, suivant les conditions naturelles de climat, de sol, d'irrigation. ”

“ Son histoire est à noter: car, sans appartenir à une grande famille indigène, simple fils d'un Arabe de petite tente, — ce que nous appellerions chez nous une modeste bourgeoisie, — il arriva, tant par sa valeur et ses brillantes facultés que par un heureux concours de circonstances, à s'élever jusqu'aux plus hautes situations qu'un indigène puisse atteindre dans le Sud-algérien, sous nos ordres. ”

“ Dès l'arrivée, on peut contempler là une oasis de création européenne, dont les jeunes plantations se déroulent à la vue de part et d'autre de la route, et que dominent un bordj français et un nouveau village. ”

“ Nul doute que ce furent les sources naturelles de l'Oued Rir' qui révélèrent la possibilité de faire jaillir des eaux à la surface, en allant les chercher dans leurs retraites souterraines, et qui donnèrent à quelque indigène de génie l'idée de creuser des puits artésiens dans cette région. La chose doit remonter à une époque fort reculée, et, malgré leur nom, les puits artésiens furent assurément inaugurés en Afrique bien avant qu'on sût en forer chez nous, dans l'Artois.
Les puits indigènes sont naturellement creusés à la main. ”

“ Aussi toute oasis occupe-t-elle un emplacement dont le sol peut être irrigué d'une manière ou d'une autre.
« Les pieds dans l'eau et la tête dans le feu du ciel, » telles sont les conditions que le proverbe arabe assigne à la prospérité du palmier et à l'excellence de ses fruits.
Il y a des palmiers mâles et des palmiers femelles. Les palmiers femelles portent de grandes grappes de fruits appelés régimes de dattes; mais ces fruits ne sauraient se former et se développer si le pollen du mâle ne fécondait pas chaque régime femelle. Pour plus de sûreté, les indigènes font eux-mêmes la ”

“ Dans l'Oued Rir', nous estimons qu'avec une proportion suffisante de deglet nour et avec des soins convenables, le palmier peut arriver à rapporter jusqu'à mille francs par hectare.
On voit que le Sahara n'est pas toujours aussi improductif qu'un vain peuple pense!
Singulier constraste, admirable antithèse de la nature : les oasis sahariennes, — ces trop rares parties du désert qui peuvent être irriguées, ces îlots si clair-semés de verdure, où se concentrent le travail et la vie des contrées les plus pauvres du ”

“ Il n'est donc pas plus ridicule de faire de la datte au Sahara que du blé en France ou du riz aux Indes.
A chaque pays ses cultures. Autant planter des palmiers au Sahara que de la vigne sur le littoral de l'Algérie ou dans le midi de la France. Les produits,
Récolte de dattes. ”

“ Mais surtout la grande, l'énorme économie que les lignes de pénétration permettront de réaliser, c'est la suppression des insurrections dans l'avenir.
J'ajouterai qu'il ne s'agit pas seulement d'une question d'économie en temps de paix : faire disparaître le danger, réel actuellement, d'une insurrection en Algérie , dans le cas de guerre en Europe, et
Carie de l'Algérie et du Sahara algérien. ”

“ Pour dominer les nomades, le vrai moyen, c'est de les prendre à revers, de se porter en arrière de leurs parcours et de mettre la main sur leurs centres de ravitaillement; pour cela, il faut non seulement établir des postes d'occupation suffisamment avancés, en des points convenablement choisis, mais en-
core il faut relier ces postes au littoral par des voies ferrées, permettant de transporter rapidement et sans fatigue nos troupes à l'endroit voulu, et leur donnant, pour ainsi dire, le don d'ubiquité. ”

“ Quoi qu'il en advienne, on reconnaîtra, tout au moins, que, sans engager l'avenir, la France, — puissance africaine, — doit se mettre en mesure de prendre, à un moment donné, s'il y a lieu, la part qui lui revient dans la conquête économique du Soudan. ”

“ On se figure difficilement les volumes d'eau qui émergent ainsi en plein Sahara, dans « le pays de la soif ».
Ce sont parfois de véritables rivières que l'on voit s'échapper en bouillonnant des entrailles du désert. Tantôt ce sont des sources naturelles, comme dans les
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Zibans, en Algérie, comme dans le Djérid, en Tunisie; tantôt ce sont des puits artésiens, creusés par l'homme, comme dans l'Oued Rir', comme à Ouargla. Telle source des Zibans, l'Oued Mlili, ne donne pas moins de 42 mètres cubes d'eau par minute. ”

“ Ce que, par un effet de mirage, comme en ont souvent décrit ceux qui ont voyagé au soleil des déserts, ce que l'on croit être la mer, c'est un chott, c'est le grand chott Melrir : ancien lac, aujourd'hui en partie desséché ”