Charles Martins

“ Le sable est la neige du Sahara : quand il n’est plus retenu par des surfaces gypseuses et devient le jouet du moindre souffle de vent, alors toute végétation disparaît, le désert est nu et dépouillé. Rien de plus morne que cet aspect. Ces dunes jaunâtres, qui se succèdent uniformément jusqu’à l’horizon, semblent les replis d’un vaste linceul étendu à la surface de la terre. ”

“ À peine débarqué, il croira reconnaître à chaque pas des espèces qui lui sont familières : il s’approche, certaines différences invisibles de loin, visibles de près, éveillent dans son esprit quelques soupçons. Ces espèces sont nouvelles pour lui, mais si semblables à leurs congénères d’Europe, qu’il hésite à les en séparer. Ainsi la flore de la région littorale de l’Algérie n’est qu’un prolongement de celle du midi de la France et chaque province participe de la végétation du rivage européen le plus voisin. ”

“ Une chaleur brûlante, pareille à celle qui sort de la gueule d’un four, embrase l’air et brise les forces des hommes et des animaux. Assis sur le sable, le dos tourné du côté du vent, les Arabes, enveloppés de leurs bournous, attendent avec une résignation fataliste la fin de la tourmente ; leurs chameaux accroupis, épuisés et haletans, étendent leurs longs cous sur le sol brûlant. ”

“ Si le désert des plateaux est l’image d’une mer figée pendant un calme plat, le désert de sable nous représente une mer qui se serait solidifiée pendant une violente tempête. Des dunes semblables à des vagues s’élèvent l’une derrière l’autre jusqu’aux limites de l’horizon, séparées par d’étroites vallées qui représentent les dépressions des grandes lames de l’océan, dont elles simulent tous les aspects. ”

“ Les nuages amenés de la Méditerranée par les vents du nord-ouest, arrêtés par ces sommets neigeux, se résolveraient en pluie ; les pertes causées par l’évaporation eussent été réparées, le golfe saharien ne se serait pas desséché, et le désert n’existerait pas. Les mers, comme les êtres organisés, ont leurs conditions d’existence. Qu’elles viennent à être supprimées, la plante ou l’animal meurt, la mer s’évapore, et le désert la remplace. ”

“ Nous savons maintenant, grâce aux haches et aux couteaux en pierre trouvés avec ces ossemens, grâce aux dessins très reconnaissables dont les bois de renne et de cerf sont ornés, que l’homme a été contemporain de ces animaux éteints. Eussent-ils résisté au froid, ils auraient fui devant la civilisation. Le lion, la hyène, la panthère, pourraient vivre dans les Cévennes comme dans le Tell et dans l’Atlas : le climat est à peu près le même dans les deux chaînes de montagnes ; mais l’homme civilisé ne tolère pas la présence de ces hôtes incommodes. ”

“ Le ciel était noir du côté de Batna, bleu du côté du- Sahara ; un air tiède nous arrivait du sud, nous sentions les approches du désert. Après les Tamarins, la route descend les pentes ravinées de montagnes dénudées, sans arbres, sans végétation autre que les souches des arbrisseaux défendus par leurs épines ou leur dureté contre la dent des moutons et des chameaux. Partout les eaux éphémères des pluies hibernales ont raviné le sol et mis à nu les marnes aux couleurs variées. Nulle végétation ne peut s’établir sur ces terres argileuses craquelées par le soleil. ”

“ Je me hâte d’aborder l’étude de l’a végétation, dont l’uniformité a depuis longtemps frappé les yeux des naturalistes. Elle est telle que la région méditerranéenne forme réellement un centre de création distinct de ceux qui l’entourent, comme si les bords de cette mer intérieure n’étaient que les restes d’une vaste région disparue sous les eaux, ou bien comme si la végétation, expression de la composition du sol et du climat, traduisait fidèlement l’unité physique et météorologique dont nous avons parlé. ”

“ Enfin la plupart du temps le terrain est sec, uni, complètement dépourvu de végétation, et semblable à un champ que la herse a nivelé. Les chotts ou lacs salés sont les seuls témoins permanens de l’ancienne mer qui couvrait le Sahara.
La proportion de sel qui pénètre le sol modifie la végétation du désert d’érosion. Cependant on y retrouve la plupart des plantes que nous avons rencontrées sur les plateaux. Ce sont surtout les Salsolacées qui dominent : pour elles, le sel marin est une condition d’existence à laquelle nulle autre ne saurait suppléer. ”

“ La constitution météorologique de la région méditerranéenne est complètement différente. Le vent dominant est celui du nord-ouest, le mistral du midi de la France : c’est le vent du beau temps. Son antagoniste est le sud-est ou marin : c’est le vent de la pluie. Contrairement à ce qui se passe dans le reste de la France, les vents d’est y sont pluvieux ; ceux de l’ouest ne le sont pas. La pluie, au lieu d’être distribuée assez également entre les diverses saisons, tombe surtout en automne et au printemps ; l’été est toujours sec et l’hiver variable. ”

“ Les pluies sont torrentielles comme les averses orageuses du nord de la France, et la quantité d’eau que la terre reçoit en un an est plus considérable que dans l’Europe océanienne, quoique le nombre des jours de pluie soit beaucoup moindre. De là des alternatives de sécheresse et d’humidité inconnues dans le nord, et, à la suite des pluies abondantes du printemps, une végétation activée par les chaleurs de l’été ; avec le nord et le nord-ouest, un ciel serein et un rayonnement nocturne d’autant plus intense que l’air est plus sec et plus transparent. ”

“ Des artistes éminens dépensent une somme considérable de talent à reproduire les mêmes arbres, tandis que des cèdres séculaires vivent et meurent ignorés dans les gorges de l’Atlas, où leur beauté n’est admirée que par les rares voyageurs qui s’aventurent dans ces montagnes. Un autre arbre des hauts plateaux, c’est le betoum ou pistachier de l’Atlas [25] . Au lieu de vivre en forêts comme le cèdre, celui-ci est solitaire ; de loin en loin on en aperçoit la cime arrondie, dont les Arabes cueillent les fruits. ”

“ De l’autre côté, nous trouvâmes le caravansérail d’El-Outaïa, situé près d’une ancienne oasis dont les palmiers ont été coupés vers 1830, pendant les guerres civiles des Arabes. Grâce à la domination française, l’oasis renaît, et la fertile plaine d’El-Outaïa n’attend que la main de l’homme pour se couvrir des plus riches moissons. En grand industriel, M. Jean Dollfus, se propose d’y tenter sur une vaste échelle la culture du coton. La question de l’irrigation est la seule à résoudre, le ciel et le sol ne laissant rien à désirer. ”

“ L’influence de la race vient s’ajouter aux agens extérieurs : c’est la race latine qui domine sur les rivages de la Méditerranée, et l’Arabe lui-même tire son origine de la contrée asiatique la plus rapprochée de l’Afrique. Enfant du désert, il s’est avancé d’orient en occident dans ces vastes régions inhabitées où son humeur nomade ne rencontre pas de barrières et où la terre appartient à celui qui l’occupe. Hippocrate, le père de la médecine, a tracé le tableau des maladies de la région méditerranéenne. ”

“ Les marnes, les argiles, les sables, les gypses peu cohérens, ont été entrainés ; le gypse pavimenteux, plus dur que les autres terrains, a résisté, et les plateaux sont les témoins de ces immenses déblais. Les torrens actuels suivent encore ces anciennes lignes d’érosion. Pour tout homme qui s’intéresse aux phénomènes de la physique du globe, c’est un spectacle bien curieux qu’un torrent qui descend des Aurès dans le Sahara. Les eaux, produit de la pluie ou de la fonte des neiges, sont d’abord entièrement douces ”

“ De vastes surfaces dénudées, semées de chotts ou lacs salés, dépourvues de végétation arborescente, parcourues en été par d’immenses troupeaux dont la dent ronge les plantes jusqu’à la racine, des montagnes pelées s’élevant brusquement de ces surfaces horizontales, tel est l’aspect général. Les cultures variées de la région méditerranéenne ont disparu ; l’orge est la seule céréale qui mûrisse sûrement ses grains. ”

“ L’évaporation du gulf-stream étant très active, ces vents poussent sans cesse vers l’Europe des nuages qui se résolvent en pluie à mesure qu’ils pénètrent dans l’air plus froid du continent. De là un ciel habituellement couvert et des pluies fréquentes ; de là un climat assez égal, les vents de sud-ouest réchauffant l’atmosphère en hiver et la rafraîchissant en été. Le ciel couvert s’oppose au rayonnement du sol en hiver et à réchauffement en été ; de là des hivers relativement doux et des étés sans grandes chaleurs, un air chargé d’humidité, c’est-à-dire un climat égal ou marin. ”

“ La santé de l’homme est le reflet du milieu où il vit, et ses maladies varient suivant les causes qui les produisent. La région méditerranéenne différant de l’Europe moyenne par le climat, la constitution physique du sol, la flore et la faune, les maladies dont les peuples méditerranéens sont affectés doivent différer et diffèrent en effet de celles des contrées océaniennes. ”

“ La science nous l’enseigne, et, comme toujours, l’expression de la réalité est plus pittoresque, plus saisissante que toutes les comparaisons créées par l’imagination. À nos pieds, une plaine caillouteuse, ravinée, dont le bord relevé nous dérobait la vue de Biskra ; de longues caravanes noires dessinaient les sinuosités de la route et se détachaient fortement sur le fond jaune du terrain. ”

“ Cependant ces rencontres sont rares loin des oasis. En hiver, une foule d’animaux, les reptiles en particulier, s’enfouissent sous le sable. Ainsi nous n’avons vu ni le varan [53] , ni le fouette-queue, ni le céraste [54] ou vipère cornue si redoutée des Arabes, ni les autres serpens qui habitent le Sahara. La robe des animaux du désert est d’une singulière uniformité. Point de couleurs vives : tous sont gris, d’un jaune pâle ou d’un blanc jaunâtre, rappelant les teintes du sol sur lequel ils vivent. ”

“ Deux vents, celui de nord-ouest et celui du sud ou simoun, règnent dans le désert. Leurs effets se contre-balancent si bien que l’un ramène le sable que l’autre a déplacé et la dune reste en place et conserve sa forme : l’Arabe nomade la reconnaît, et c’est pour les étrangers que des signaux formés d’arbrisseaux qu’on accumule sur les crêtes jalonnent la route des caravanes. Quand le temps est clair, rien de plus facile que de se diriger dans le désert ”

“ La ville de Biskra, située sous le 35e degré de latitude et à 125 mètres au-dessus de la mer, est la capitale d’un district étendu qui renferme de nombreux villages dont chacun s’appelle un zab, au pluriel ziban. C’est de là que le district a tiré son nom. Biskra était un poste romain qui se nommait ad Piscinam, du nom d’une source d’eau chaude distante de 6 kilomètres et désignée par les Arabes sous le nom d’Aïn-Salahin. ”

“ On conçoit combien un pareil régime atmosphérique est différent de celui de l’Europe occidentale. La prédominance des vents de nord-ouest et de sud-est en est le trait dominant. Aussi, tandis que les naufrages de l’Océan ont lieu principalement par les vents, de sud-ouest, ce sont ceux de nord-ouest qui poussent les navires vers les côtes d’Afrique, où les rades de l’Algérie, toutes ouvertes dans cette direction, n’offrent aucun abri assuré aux navires qui viennent y chercher un refuge. ”

“ En Afrique, l’armée, utile, active, laborieuse, a une haute signification morale : elle est à la fois conquérante et civilisatrice, protectrice des populations sédentaires et laborieuses, redoutable seulement pour l’Arabe vagabond, pillard et fanatique, race rebelle à toute civilisation, comme les Indiens de l’Amérique du Nord, et destinée fatalement à disparaître du pays qu’elle ruine depuis si longtemps. ”

“ C’est en Irlande, dans le sud de l’Angleterre, dans les deux presqu’îles du Cotentin et du Finistère, dans les îles de la Manche et les Feroe, que ce climat est le mieux caractérisé. À mesure qu’on s’éloigne de la mer et qu’on pénètre dans le continent, l’influence océanienne est moins prépondérante ; les hivers deviennent plus rudes, les étés plus chauds et l’air plus sec. ”

“ On frémit à l’idée de s’avancer dans ces solitudes, de monter et de redescendre sans cesse sur ce sable mouvant, qui s’éboule sous les pas des hommes et des chevaux, mais où le large pied du chameau ne laisse qu’une légère empreinte. ”

“ Si l’Atlas avait la hauteur et la largeur des Alpes ou de l’Himalaya, des neiges éternelles blanchiraient pendant une grande partie de l’année tous les sommets élevés au-dessus de 3,500 mètres, de puissans glaciers rempliraient les cirques voisins des crêtes et descendraient dans les vallées, les torrens éphémères seraient des fleuves roulant des eaux d’autant plus abondantes que la chaleur serait plus forte et la fusion des glaces plus active. ”

“ Dans les dépressions où le sol conserve un reste d’humidité, la terre se couvre d’un gazon fin du plus beau vert, les jujubiers se garnissent de feuilles, les tamaris, devenant de véritables arbres, balancent leurs panaches de fleurs blanches ou roses, et les tiges rampantes de la coloquinte [50] courent sur le sol chargées de fruits semblables à des boules. ”

“ Dans toute la région, les vents du nord et du nord-est, antagonistes de ceux du sud-ouest, sont les vents du froid et du beau temps, car ils prennent naissance dans les plaines de la Russie, et éclairassent le ciel en refoulant les nuages issus de l’Atlantique et poussés incessamment vers la côte par les vents occidentaux. ”