Henry Chotard

“ Ainsi, comme l'a remarqué le colonel Carette dans son étude sur l'Algérie, « le pays présente l'aspect de deux larges sillons qui le traversent de l'est à l'ouest dans toute sa longueur ; les lignes de l'Atlas forment les parties saillantes, la zone des landes et celles des oasis forment les parties creuses. » ”

“ Grâce à ces esprits d'élite, l'Algérie est devenue une terre française ; l'Afrique septentrionale nous connaissait depuis longtemps, et elle n'a pas désappris à nous accepter. Pour ne parler que de notre siècle, n'est-ce pas nous qui, par M. de Lesseps, avons dompté les sables de Suez ? qui, par M. Mariette-Bey, avons retrouvé la vieille Égypte avec ses monuments et ses légendes ? Nous savons agir autrement que par les armes, et nos plus beaux travaux n'ont coûté ni une goutte de sang, ni une larme. ”

“ La moitié de cette mer se trouverait dans la Tunisie, qu'on devrait traverser pour atteindre le sol français; l'entrée ne serait pas dans nos mains, mais dans celles des Turcs, ainsi que le canal du golfe; ne voit-on pas quelles difficultés peuvent soudain surgir ? et dans ce temps où l'empire turc épuisé se brise pour ainsi dire en morceaux, peut-on prévoir en quelles mains se trouvera un jour l'Orient de la mer nouvelle, la partie tunisienne ? Il est noble sans doute de dépenser pour les autres son argent, même son sang, mais il importe de faire la dépense avec prévoyance et sagacité. ”

“ M. Roudaire voit aussi une mer remplissant les bas-fonds du Sahara ; il affirme qu'elle a existé et qu'on peut la refaire ; il n'y a qu'à couper l'isthme de 18 kilomètres qui sépare le Kébir du golfe de Gabès, et la Méditerranée arrive. Ainsi refaite, quels bienfaits nous apporte cette mer ! ”

“ Entre les deux montagnes, dans la dépression, la plaine sablonneuse offre partout le même caractère ; sauf dans les oasis qui en sont la vraie fortune, il n'existe que des bois maigres, de vrais maquis dont celui de Saada ne dépasse pas la hauteur d'un mètre. Au printemps pousse une herbe couxte que les troupeaux se pressent de dévorer, autrement le soleil la brûle. Les cours d'eau que l'hiver a formés se perdent dans les sables ”

“ Une fortune, petite, il est vrai, mais certaine, s'en va, et la grande fortune qui doit venir est incertaine. Combien de puits seraient inondés, qui atteignent sous les sables, même au fond des Sebkhas, une couche d'eau douce ! les puits des oasis seraient-ils préservés ? ”

“ La troisième ligne, le grand Atlas, part du Cap-Bon et se termine au sud du Maroc, à la limite du grand Sahara, au point où
l'Oued-Dran se jette dans l'Atlantique ; plus élevé que le moyen Atlas, d'une hauteur moyenne de 2,000 mètres, il en est séparé par de hauts plateaux, mal pourvus d'eau, bien que de nombreux lacs ou chotts s'y rencontrent, couverts de landes, inaccessibles à la culture et propres seulement au parcours ; le seul produit utile est l'alfa, cette herbe vigoureuse que l'industrie transforme en crin végétal. Au sud du grand Atlas, le terrain s'abaisse brusquement ”

“ Il existe bien des légendes de désastres qui se redisent de tente en tente dans les douars et qui se conservent dans des récits pittoresques ou des chants pleins de poésie. L'Arabe est poète naturellement, son imagination s'exalte vite, sa parole se colore et se plie aisément à la mesure des vers. ”

“ M. Bourguignat qui, remarquant l'abaissement subit du terrain au sud de l'Atlas, affirme qu'avant la percée du détroit de Gibraltar, la mer Méditerranée et l'Océan étaient réunis par une mer qui couvrait le Sahara ; M. Dubocq qui explique par le mouvement des vents et des eaux la formation de l'isthme de sable de Gabès et qui donne à la partie orientale du Melrir, au Sellem, une profondeur plus grande que celle qui a été reconnue depuis, 85 mètres au-dessous du niveau de l'Océan ”

“ On détruirait une culture qui nourrit, sans les enrichir il est vrai,
7 ou 8,000 habitants ; on la remplacerait, mais dans quelle mesure? avec quel succès? Qui le sait? Les oasis qui avoisinent les chotts ne seraient pas noyées, mais les lieux habités près des Sebkhas, que deviendraient-ils ? Nifzaoua, Sersin, Houdieh, Touzeur, Nefta, que deviendraient-ils? à moins de restreindre la ville nouvelle aux trois grands bas-fonds réunis par des canaux, et vraiment alors il serait inutile de la créer, que deviendraient-ils ? ”

“ Ces cours d'eau temporaires et d'un débit toujours inégal, ont deux directions : les uns vont au sud, vers le grand Sahara, les autres à l'est. En effet, sur le chemin entre Biskra et Tuggurt, se rencontre une ligne de collines, comme un dos de pays qui divise le sillon sablonneux. Cette ligne, trèsdécoupée, loin d'être droite, est très-sinueuse, et du sud-est au nord-ouest présente de nombreux accidents : elle quitte le Beled-el-Djérid au 4° de longitude est et rencontre le grand
Atlas sur le méridien de Paris. ”

“ M. Duveyrier a eu raison d'étudier, nous l'avons dit, toute la contrée ; nous lui devons des lettres très-instructives ; l'Assemblée nationale a bien fait de voter à deux reprises des crédits de 10,000 francs, et de porter de nouveau M. Roudaire sur son terrain d'exploration. La Chambre des députés et le Sénat ont à leur tour voté des subsides ; ils se sont honorés en protégeant une si noble entreprise. La mer Saharienne ne se fera peut-être jamais; mais après de si savants voyages, nous connaîtrons mieux notre Algérie ”

“ Les Arabes qui l'habitent sont bronzés, ils ont les cheveux et les yeux noirs, ils sont nomades et vivent de la culture des dattiers et du produit de leurs troupeaux. Ils sont certainement Hamites, de là leur constante hostilité avec les Kabyles. Quand l'invasion les porta à l'ouest de l'Afrique, ils coupèrent en deux, pour ainsi dire, la population qu'ils rencontrèrent, rejetant au nord les Kabyles dans les montagnes et au sud les Touarregs dans le désert ”

“ Evidemment Hérodote et tous les autres écrivains ont, sous le nom du lac Triton, désigné le golfe de Gabès, qui n'est après tout qu'un bas-fond. Car aujourd'hui de petits navires, de 100 tonneaux par exemple, ne peuvent en atteindre l'extrémité ; ils s'arrêtent à l'ile Kerkena, et des barques achèvent le voyage jusqu'à Gabès.
M. Roudaire ne raisonne pas toutefois seulement d'après les anciens; il a étudié le terrain avec soin. 11 voit dans l'OuedAkarcis, petit cours d'eau voisin de Gabès, la communication paturelle entre les bas-fonds et la mer. ”