Kébir

“ Le Melrir est dangereux, mais le Kébir ne l'est-il pas davantage?
n'a-t-il pas un jour englouti mille chameaux? « C'est un lieu étrange, raconte un Arabe, que cette Sebkha (nom que les indigènes donnent volontiers aux chotts) ; la nuit n'y a pas d'étoiles, elles se cachent derrière les montagnes; le vent souffle à rendre sourd de tous les côtés à la fois ; afin de faire sortir le voyageur de son chemin, il lui jette le sable à la figure, et on ne peut ouvrir les yeux qu'en prenant les plus grandes précautions. » ”

“ Nous sommes escortées d’esclaves qui nous guident, car, bien entendu aucune des femmes ne connaît ce labyrinthe de petites rues. Puis nous quittons la ville par la porte de la Mecque et nous longeons la mer. Set Kébir me montre au loin une immense maison blanche, avec une véranda centrale et douze fenêtres de façade, munies de contrevents peints en vert, comme une maison européenne, la seule d’ailleurs à Djeddah. ”

“ Maintenant la route de Mers-el-Kebir est parcourue par une quantité de chariots chargés de marchandises, d'omnibus, de cabriolets. Les bourgeois d'Oran y font de fréquentes promenades. Une maison de bains est à moitié chemin, et les collines et la rade de Mers-elKebir offrent de charmants points de vue qu'on ne se lasse pas d'observer. ”

“ Elle me donne quelques couvertures et je m’allonge tandis que les autres femmes en font autant, où se mettent en groupe dans un coin, pour bavarder toute la nuit à la lueur d’une petite lanterne à pétrole qui brûle comme une veilleuse d’hôpital.
À 2 heures du matin, ainsi que le fait tout l’Islam, Set Kébir fait sa première prière et ses ablutions. Je ne bouge pas.
Je me réveille à l’aube, toute meurtrie, la tête lourde et me sentant plus fatiguée que la veille. ”

“ Nous sommes partis au trot ; peu nous intéresse au passage de la petite « zaouia » indépendante d’El-Kebir, toute déchue, mais encore pittoresque avec ses deux « kouba » de saints, si propres et nettes, dans leur enceinte blanchie à la chaux ; ou même la réelle beauté de l’oued dont la vallée s’est élargie et qui mire dans son chenal encombré d’herbages et de roseaux, sa double berge de palmiers nains et de dattiers géants.
Le minaret de Kersaz à peine est en vue que déjà s’avance la « djemââ » (1) des notables ”

“ Quiconque va d'Oran a Mers-el-Kébir et réciproquement (ainsi que le disent les élèves de l'École polytechnique) , quiconque suit cette route a pied ou a cheval de dix heures du matin a quatre heures de l'après-midi, part blanc et arrive nègre.
Durant neuf kilomètres on ne rencontre pas large comme le doigt d'ombre protectrice et l'on demeure exposé aux rudes atteintes de l'astre du jour, alors dans sa plus ardente majesté, a peu près comme ces quartiers de mouton que les Arabes tiennent suspendus au-dessus d'une braise incandescente. ”

“ L'agha des janissaires du Caire, qui était chargé de la police, et rendait de grands services à l'armée, demanda un jour pour récompense au sultan El-Kebir de lui accorder en mariage une veuve qu'il désirait; cette veuve était jolie et riche : « Mais comment savez-vous qu'elle est jolie, l'avezvous vue? — Non. — Comment voulez-vous que je l'accorde, le voudrait-elle? — Sans doute, si vous le lui ordonnez. » Effectivement, aussitôt que cette veuve fut instruite des intentions du général en chef, elle s'y conforma. Cependant ces deux
époux ne s'étaient jamais vus et ne se connaissaient pas. ”

“ Elle continue en m’expliquant sa parenté avec Ali Hussein, l’ancien roi du Hedjaz. Maintenant que tout le monde est rassuré sur mon compte et que les esclaves m’ont bien contemplée à leur aise, c’est le tour des femmes du harem d’accourir me voir. La fille de Sett Kébir est la première. Elle porte une robe de mousseline blanche, à rayures satinées. Ses belles mains pendent le long de son corps. ”

“ L’entretien terminé, je prends congé de cet homme charmant et je m’achemine vers mon harem, réconfortée par le contact d’une personne compréhensive et parlant la même langue. Je ne ressens plus l’angoisse de l’isolement et de la séquestration.
Le retour de Soleiman
Les journées semblent interminables. Je suis cependant devenue l’amie intime de Sett Kébir, avec laquelle je bavarde longuement. Elle fait apporter tous ses bijoux, rangés dans une horrible petite valise à soufflet comme en emploient les médecins de campagne. ”

“ Une autre fois des Arabes, avec lesquels on était en inimitié, pénétrèrent dans un village de la frontière, et un malheureux fellah (paysan) fut tué. Le sultan Kébir entra dans une grande colère, et donna l’ordre de poursuivre la tribu dans le désert jusqu’à extinction, jurant d’en obtenir vengeance. ”

“ Enfin, le 14 juin, diminué de la division Kléber, détournée sur Damiette où elle devait prendre ses cantonnements, le corps d'expédition fit au Caire, dont nos soldats saluaient les minarets avec la même émotion qu'ils eussent éprouvée à la vue des clochers de la patrie, une entrée triomphale, au milieu d'une population dont l'enth ousiasme était si bien joué qu'il paraissait sincère, et qu'il l'était peut-être; Le sultan El-Kébir s'avançait à sa tête, sur une route littéralement encombrée de ces présents que la décevante fidélité orientale excelle à prodiguer au retour du maître. ”

“ Sett Kébir me regarde, consternée en constatant la punition que m'inflige Allah, pour avoir violé une fois de plus ses préceptes sacrés.
A mon retour au harem, Soleiman disparu depuis deux jours me fait immédiatement demander pour me sermonner.
— Le roi, me dit-il, m'a fait appeler au palais pour me reprocher ta conduite. Il a appris que tu es allée danser sur les bateaux des « nosranis » et
trouve que ces libertés sont indignes d'une bonne musulmane. ”

“ Le site vers lequel nous nous dirigeons est embelli par l'oued el Kébir, formé du Rummel et du BouMerzoug réunis, et de quelques petits affluents qui ont augmenté son volume d'eau.. Nous y arrivons en traversant des montagnes exposées aux ardeurs d'un jour brûlant mais il y a un Dieu pour les voyageurs qui s'amusent, et ce qu'on ne supporterait pas au repos devient indifférent quand on parcourt, au galop d'un cheval arabe, un pays entièrement nouveau. ”

“ Napoléon , que les habitants d' Égypte n' appelaient que le sultan Kébir ( le grand sultan ) , s' y était rendu très-populaire . Il avait inspiré un respect spécial pour sa personne ; partout où il paraissait , on se levait en sa présence ; on n' avait cette déférence que pour lui seul . Les égards constants qu' il eut pour les cheiks , l' adresse avec laquelle il sut les gagner , en avait fait le véritable
souverain de l' Égypte , et lui sauvèrent plus d' une fois la vie ”

“ Arrivé au Caire, capitale de l'Egypte, près de lajive droite du Nil, au pied du mont Mogattam, l'homme des miracles, « le guerrier invincible et sage, qui ne combattait, nous dit l'académicien Thiers (t. XIII, p. 6) , que pour obtenir une paix glorieuse et durable », et que la victoire des Pyramides avait fait surnommer le sultan Kebir (roi du feu) , — apprend que l'escadre qui l'avait transporté en Egypte et qu'il avait retenue dans la rade d'Aboukir, avait été détruite par les Anglais et que l'amiral français Brueys avait été tué. ”

“ En travaillant, je m'accompagnais sur un ton et un mouvement de marche militaire ; mais comme l'air n'est qu'à une voix, le concours d'un compositeur est indispensable, surtout pour les choeurs.
L'ÉGYPTIENNE.
Sultan Kebir !. c'était écrit! ! !
Par Mlle Caroline ALl ll.%1.
CHOEUR.
Allah Kerim !. Mohammed, son prophète, Règne à jamais sur les humains !
Sultan Kebir tient dans ses mains Sa foudre et sa tempête. (Bis ou 1er.) C'était écrit!
Au ciel, c'était écrit ! !
Allah Kerim !
Allah ! Allah ! ”

“ « Mais désormais, » ô ma Betzabée, lui disait-il, le sort jaloux ne doit » plus nous désunir, désormais je puis vivre pour » t'adorer, et la mort elle-même n'a plus assez de » puissance pour nous séparer. »
— Ton bonheur va cesser, Kébir; lui cria une voix qui paraissait sortir de la galerie.
Ses regards se dirigèrent vers la porte. Un maure la traversait alors : il arrive en chancelant jusque dans la salle, et s'appuie brusquement contre les sculptures de l'entrée.
— Jiaffar en ma maison ! s'écrie Kébir en fu-
reur, en s'élançant sur ses pistolets. ”

“ Mise en défense de Mers-el-Kébir. — La place une fois évacuée, on laisse sur les galères, les fustes, les bâtiments frêtés, les naos, les caravelles et les chalands, juste le nombre d'hommes suffisant pour y monter la garde. ”

“ Ksar-El-Kebir semble -avoir eu une grande importance, mais aujourd'hui la ville n'est ni grande ni fortifiée. Ses maisons sont mal construites et non blanchies, les immondices qui séjournent dans les rues, et les marécages environnants font de cet endroit un des points les plus insalubres du Nord de l'Afrique. Les fièvres y sont en permanence. ”

“ Elles doivent achever l'oeuvre si bien commencée par le capitaine Pein.
Celui-ci, en présence du peu de ressources qu'offre le marché de Ksarel-Kébir, dont se sont détournés les indigènes, s'est porté avec une partie de ses hommes sur le ksar d'In-Rhar, distant de 50 kilomètres environ ; il en a pris également possession.
Les chefs militaires et religieux du sud battent le rappel de tous côtés : les ksours s'arment ; une véritable armée de barbares se porte sur InRhar. Pour ne point s'y faire isoler du
reste des siens, le capitaine Pein se replie en toute hâte sur le Ksar-elKébir. ”

“ Pour tout ce qui est musulman, Abd-el-Kader a un prestige immense, il a sur eux une influence extraordinaire; en allant dans l'isthme, nous nous sommes arrêtés à deux stations; son passage avait été signale; tous les Arabes sont venus se précipiter à ses pieds, baiser le bas de sa robe ; on lisait sur leur figure une grande vénération pour lui. A Tell-el-Kébir, des Arabes, des Bédouins, sont venus à sa rencontre ; ils ont fait en Son honneur une superbe fantasia. C'était partout une
marche triomphale qu'il faisait ”

“ L'Aïd el-Kebir ou grande fête, se nomme Ngoumeri Laïabe dans l'idiôme du Bornou, et Y Aid es-Serir ou petite fête, Ngoumri-Ascham. (Dr BARTH, Excursion au Kanem) .
L'Aïd el-Kebir s'appelle aussi Aïd el-Korbane (fête du sacrifice) et Aïd el-Adha (fête des victimes) , toute famille musulmane étant tenue alors de sacrifier des moutons, en commémoration du sacrifice d'Abraham.
Le onzième mois se nomme vulgairement El-Djeleb (les troupeaux) , à cause des moutons que l'on se procure pour célébrer l'Aïd el-Kebir qui commence le 10e jour du 12e mois.
Tout le monde voyage en tenue bourgeoise ”

“ Les KaraKolkdjia (enfants de troupe) reçoivent chacun une livre de beurre et une livre de miel.
Etrennes d'Aïd-el-Kebir,
Les étrennes d'Aïd-el-Kebir sont semblables à celles que l'on accorde à l'occasion d'Aïd-el-Fethar et dont renonciation a été donnée plus haut.
Le Caïd monte une fois par an à la Casbah avec le diwan (conseil) . et il paie à cette occasion les étrennes suivantes. ”

“ Un document authentique communiqué à la Revue Africaine, par le général Sandoval, fixe la date de septembre 1505 pour la prise de Mers-el-Kebir. et ce témoignage est confirmé par le mémoire de Juan Lazo, adressé de Mers-el-Kebir au roi, le 12 juin 1506, ce qui prouve évidemment que la forteresse n'a pas été prise le 14 juillet 1506, comme le prétend l'auteur traduit par Berbrugger (E. de la Primaudaie, Documents inédits, p. 8) . Cette erreur grossière doit nous engager à citer prudemment le témoignage de Suarez. Berbrug¬
Les premiers lieutenants du Capitaine général. ”

“ « qu'ils n'ont pas de fierté, qu'ils rivalisent de bonnes œuvres, et que Dieu accroîtra leur récompense. » Ils n'ont aucune arrière-peu" sée de me convertir, car ils savent que le cas est désespéré.
Vendredi prochain est le Guma-el-Kebir (le grand Vendredi-Saint des coptes) ; les prières se font pendant le jour : j'irai donc à l'église. La prochaine lune est le grand Bairam-el-Ud-el-Kebir des musulmans, en commémoration du sacrifice d'Isaac ou d'Ismaël (les savants ne savent pas bien lequel des deux) . ”

“ Ignorant nos mœurs, ces pauvres Bédouins du Sahara s'étaient imaginé que Jean était un personnage de la plus haute volées un quidam "aussi éblouissant leur avait jeté de la_poudre aux yeux ; ils furent convaincus, dès qu'ils' le virent, que nul chef dans la colonne ne l'égalait.
Comme il se tenait au convoi, et que c'est chose assez facile de jeter le désordre dans les bagages, ils conçurent l'espérance de s'emparer du Kebir (grand chef) , comme ils disaient : de là leurs attaques incessantes et vigoureuses.De là aussi leurs salamaleks et leurs attentions pour leur noble prisonnier. ”

“ Quand les Français voulurent se rendre en Asie , ils eurent à traverser le désert qui la sépare de l' Afrique . Kléber , qui commandait l' avant-garde , manqua sa route et s' égara dans le désert . Napoléon , qui le suivait à une demi-journée , vint donner à la nuit tombante , avec une légère escorte , dans le milieu du camp des Turcs ; il fut vivement poursuivi , et n' échappa que parce que , la nuit venue , les Turcs prirent cette circonstance pour une embûche . Mais qu' était devenu tout le corps de Kléber ? La plus grande partie de la nuit se passa dans une anxiété cruelle . ”

“ Le 27 mars, Kleber arrivait au Caire; le lendemain il écrivait au général Destaing: « La bataille d'Héliopolis, les combats de Belbeys et de Korâym ayant déterminé le vizir à repasser le désert avec son armée, sans même prendre le temps de faire de l'eau et des vivres, nous n'en aurons rien à craindre de longtemps. Nous avons cependant encore une petite queue à écorcher au Caire; mais cela sera fini avant trois jours, à ce que j'espère, et nous profiterons de la sottise pour rétablir un peu nos finances. » ”