Kobi

“ Il n'est pas de grand-rabbin qui aurait pu mieux se tirer d'affaire, ni réciter avec plus de force et d'onction cette interminable prière.
A la fin, Kobi éleva encore une fois son verre, en bénit le contenu, y porta ses lèvres et s'inclina de nouveau vers le Randar pour le remercier, selon l'usage, de l'honneur qu'il venait de lui faire.
Quand ensuite Kobi vint à regarder Mirl, il vit son joli visage rayonner de satisfaction. Il conclut de là qu'il devait avoir « bien dit la prière. » ”

“ Savoir! Rebb Iosel, répondit Kobi. Quand on veut traiter les choses sérieusement, il faut prendre son temps. Je fais donc dételer, d'autant plus que les chevaux sont fatigués, ayant déjà fait six lieues aujourd'hui.
Un nouveau coup d'oeil sortit de dessous les sourcils du Randar, coup d'oeil qui embrassa Kobi dans tout son être. Cet homme qui avait la force d'un ours trouvait peut-être étrange qu'un petit garçon de ce genre se permît de lui parler de la sorte. ”

“ Car si Kobi est malin le Randar l'est autant que lui, quoique autrement. Ce combat singulier entre le vieillard et le jeune homme dont tous deux ont leur arrière-pensée sans vouloir ni oser la démasquer, ce combat a ses feintes, ses contre-feintes, ses défaites et ses victoires passagères, ses péripéties en un mot et qui tiennent le lecteur en suspens sur le dénouement en le faisant passer par toutes les alternatives de la crainte et de l'espérance. ”

“ Kobi, en vérité, ne se fit pas répéter la chose. Il suivit l'homme à la taille de géant. Celui-ci lui fit traverser une antichambre garnie de haut en bas de sacs de blé. Bientôt ils arrivèrent aux chambres d'habitation. Kobi, avant d'entrer, avait cherché des yeux la place où brillait à travers sa petite vitrine la Mezousa fixée aux poteaux de la porte. Il la toucha de sa main qu'il porta ensuite dévotement à la bouche. Le regard du Randar s'était encore attaché sur Kobi; et ce dernier sentait reposer sur lui ces yeux menaçants ”

“ Ne faisons que passer et sur la pointe des pieds devant le Destin qui, dans la ferme du Randar, a conduit au-devant l'une de l'autre deux âmes lesquelles, sans cela, ne se seraient jamais rencontrées. Il est certains moments dans la vie qui demandent à être goûtés en silence ; si on en parlait trop on risquerait bien d'éveiller l'esprit malin et un mauvais sort serait bien vite jeté.
Kobi savait cela aussi bien que nous. ”

“ Kobi regarda encore Mirl qui se trouvait placée à côté de son père. Chose singulière! Le même sourire rayonnant s'épanouissait toujours encore sur son visage.
— Je l'ai donné à ces pauvres gens, Rebb Iosel; ils en ont bien plus besoin que vous et moi, répondit Kobi d'un ton calme mais résolu.
— Sais-tu bien que tu leur as donné cinq pièces de vingt kreutzers en argent? continua le Randar. Est-il permis à un homme qui est dans les affaires de faire ainsi le prodigue? Es-tu donc dans une position de fortune suffisante pour donner tant aux pauvres? ”

“ Mais comme il y a toujours des hommes dont les yeux sont plus perçants que ceux des autres, le lecteur ne sera pas surpris de ce jugement que le père du fougueux petit David, Koppel Friedmann, avait porté de très-bonne heure sur Kobi. « Vous verrez, avait-il dit, que ce petit garçon-là sera le Mine Rebb Wolf tout craché; et un jour à venir il effacera comme Mine tous les autres ensemble ou bien je consens à passer pour un menteur. » Le fait est que lorsque Kobi eut atteint sa vingt-quatrième année, l'opinion du clairvoyant Ghetto était faite à son égard ”

“ Il n'avait sans doute jamais vu un jeune homme de si bonnes manières se comporter
de la sorte avec tout un peuple de mendiants. Et les traits si rudes de son visage revêtirent, à cette vue, une singulière expression de profonde observation.
Quand on fut arrivé dans la salle d'habitation le Randar dit à Kobi : — Maintenant, mon garçon, assieds-toi et parlons de notre affaire. Voyons ! y a-t-il quelque chose à gagner ?
— Cela dépend de la manière dont vous l'entendrez. Il faut que nous y trouvions tous les deux notre avantage; autrement ça ne serait pas une affaire. ”

“ Pas n'était besoin que l'on sût de quel côté il allait se diriger, un jour de Halamoëd. Aussitôt après, Rebb Wolf se rendit chez le Président pour lui annoncer que Kobi avait accepté la mission. Quand les deux hommes eurent quitté la maison, Perl ne put défendre son coeur de mère d'un sentiment d'inquiétude et de terreur. Aussi longtemps que son fils avait été là, elle s'était sentie rassurée par ses paroles comme par ses regards : « Dieu du ciel, soupirait-elle du plus profond de son âme, pourvu qu'il ne lui fasse pas de mal! il est notre enfant unique. Pourquoi y ai-je consenti? » ”

“ La politesse ne lui imposait-elle pas l'obligation de laisser gagner le Randar? D'un autre côté, qui lui répondait que les yeux perçants du Randar ne s'en apercevraient pas et qu'il ne serait pas taxé d'hypocrisie et de lâche complaisance? Néanmoins Kobi s'arrêta au dernier parti. Il voulait laisser gagner le Randar. Il avait fait, avant de s'y décider, le raisonnement que voici : Quand deux personnes jouent ensemble, chacune des deux aime à gagner; et chacune éprouve du plaisir quand bien même elle ne gagnerait qu'un méchant kreutzer. ”

“ Mêmes souhaits de bienvenue, mêmes cris de surprise et mêmes questions au sujet de l'endroit où l'on se rendait. Kobi y répondit, en
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quelques mots, comme il l'avait déjà fait auparavant. Il ne nia pas qu'il eût un projet; et il sut encore si habilement mener son homme que notre colporteur, sans se douter de rien, se vit soudain transporté au beau milieu de la ferme du Randar ; et voici qu'il commença à en jaser et gloser comme si on l'avait payé tout exprès pour cela. ”

“ Rebb Wolf, lui, paraît un peu moins inquiet que sa femme au sujet des dangers que pourrait courir leur fils Kobi. Il le connaît.
Ce sont là comme les faits de l'avant scène racontés avec un art et un charme infinis. Ils préparent les événements sans mettre en aucune façon le lecteur dans le secret de la fable. Sa curiosité seule est excitée.
Voici maintenant que Kobi entre en scène. C'est un Talleyrand de village. Il part au petit jour pour ne pas donner l'éveil aux gens du Ghetto grandement indiscrets à l'endroit des affaires matrimoniales. Notre mine ne va pas droit à son but ”

“ A d'autres, mon garçon !
— Si je te comprends bien, fit Kobi avec calme, je dois aller faire un choix.
— Et pourquoi donc attendre encore ? s'écria Rebb Wolf avec chaleur; pourquoi ne point te mettre en route? l'univers entier est en mouvement.
Tous ceux qui ont des yeux pour voir et des pieds pour marcher sont en train aujourd'hui de jeter leur
dévolu. ”

“ Mais c'est égal; elle m'est plus chère que cinquante garçons à la fois ; elle remplit à elle seule tout mon coeur et ne me cause que joie et satisfaction ; et, s'il est un être au monde à qui je doive quelque reconnaissance, c'est à elle seule. Que Dieu me la conserve donc !
Mais le Randar, comme s'il s'était trop humilié en laissant voir que sa robuste nature n'était pas insensible aux tendresses de l'amour paternel, demanda aussitôt après à Kobi avec son ton ordinaire : — A quel prix se vend l'avoine chez vous autres ? ”

“ Je ne puis pas me figurer, se dit Kobi en tenant conseil avec lui-même, qu'un monstre ne soit accessible par aucun côté. J'ai toujours entendu dire que chacun à son côté faible par où il prête à l'attaque, partant à la victoire. Pourquoi le Randar n'auraitil pas aussi son côté faible ? ”

“ Kobi aurait été incapable d'articuler en ce moment le moindre mot, tant son coeur battait fort, tant son sang se soulevait par torrents. Tous les démons de la jeunesse venaient de s'emparer de lui ; ces démons d'une force irrésistible qui se plaisent à établir joyeusement leur domination dans l'espace compris entre quatre yeux. Une fois qu'ils ont porté la main sur un objet ils le soulèvent jusqu'aux nues ou le précipitent dans d'insondables abîmes.
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— Comment te plaît ma fille? qu'en dis-tu? demanda soudain le Randar. ”

“ Les Mongols les nomment Kobi, c'est-à-dire désert, et les Chinois les appellent Schamo, ce qui signifie mer de sable. En beaucoup d'endroits elles sont élevées de 4,000 pieds et couvertes de cailloux. Quelquefois on y rencontre des lacs d'eau salée, et pour toute végétation, de rares buissons desséchés et des arbres rabougris. Dans sa partie occidentale, ce désert de Kobi offre des masses considérables de sable qui, lorsque le vent souffle, coule comme un fleuve. Il y a, dans ces solitudes, des espaces
immenses où le voyageur ne trouve d'autres indices. ”

“ Malgré cela il résolut de persister dans sa ruse de guerre, c'est-à-dire à se battre lui-même. Il ne fallait pas que le Randar pût croire que le cœur de Kobi était tout entier attaché à quelques pièces de vingt kreutzers. Cette fois il commit des fautes plus graves encore. Le Randar qui, lui aussi, s'entendait au Franzefus, sut profiter adroitement de chaque faute de Kobi. Kobi jeta de nouveau ses yeux du côté de Mirl ; il y vit encore le même trait de soucieuse mélancolie ”

“ Kobi fut de nouveau en proie à une frayeur qui faisait battre son coeur. Ne se trouvait-il pas en face de l'ennemi ? Il ordonna à son cocher de longer tout doucement la maison et de sauter à bas de son siège aussitôt qu'il serait arrivé devant la porte cochère, pour dételer immédiatement après. Cet ordre fut ponctuellement exécuté. La voiture avança lentement et soudain elle s'arrêta
s'arrêta la maison du Randar.
IV
On vit aussitôt sortir de la ferme un homme à la taille carrée qui sentait son Randar à une lieue. Cet homme avait une véritable tête de lion. ”

“ Si c'est là aussi ta maxime, mon garçon, il n'y pas de raison pour ne point parler d'affaires, dit le Randar après avoir examiné Kobi de l'œil ; et il ne iemblait pas que cet examen lui eût été défavorable, ; ~car la voix de notre homme n'était plus à beaucoup ~rès aussi rauque. Elle retentissait au contraire ~comme si on y avait mis de l'huile. Kobi croyait ~voir remarqué de son côté qu'une sorte de sourire
~vait illuminé les traits si rudes du Randar pendant ~qu'il avait prononcé ces paroles. Tout cela lui rendit
son courage et il sentit son sang se réchauffer dan ses veines. ”

“ Kobi savait cela aussi bien que nous. Il ne parla pas de son bonheur ; il se borna à le goûter pendant les quelques heures qu'il avait encore à rester à la ferme du Randar.
Passons donc.
Une voiture roule dans la rue bien avant dans la nuit. Elle s'arrête devant la maison aux trois noyers. On voit encore de la lumière dans la salle d'habitation. Le père et la mère attendent le retour de leur fils. La mère est en proie à toutes les angoisses d'une
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âme agitée. Kobi fait son entrée. Un cri de joie retentit dans la chambre. ”

“ Kobi saura profiter de sa soirée autant que de sa journée. Il faut maintenant qu'il voie la fille du Randar. Pendant que celui-ci croit Kobi occupé à faire manger de l'avoine aux chevaux qui l'ont amené à la ferme, il se glisse dans la cuisine où Mirl prépare le souper ; la douce et gracieuse Mirl dont la flamme de l'âtre éclaire les traits charmants ! Ici le mine
PRÉFACE DU TRADUCTEUR XVII
oublie son esprit — et il fait bien — pour ne laisser parler que son coeur. Il parle à Mirl avec une éloquence émue ”

“ En de tels moments tout lui était égal, qu'on fût riche ou pauvre, juif ou chrétien ; une fois qu'il s'était mis à l'oeuvre , son adversaire n'avait qu'à recommander son âme à Dieu. Pour détourner Kobi de son projet, on cita par exemple quelques faits véritablement effrayants et d'où il ressortait qu'on devait se garder de se commettre avec lui en
quoi que ce fût. A celui-ci, qui l'avait surfait de deux liards en lui vendant un sac d'avoine, il avait défendu pour toujours sa maison ”

“ LE MINE 139
quatre, continua Rebb Wolf sans se laisser décontenancer par le feint étonnement de Kobi.
— C'est que ceux qui les ont louées auront sans douté quelque affaire en train, repartit sèchement Kobi.
— Mais toi, malheureusement, tu n'en as aucune en train, soupira enfin Rebb Wolf; j'aurais beau prêcher à me dessécher le gosier que tu ne bougerais pas du village, comme si on t'y avait cloué. Le monde entier va et vient pouf choisir femme ; toi seul, tu demeures tranquille. ”

“ L'esprit troublé, la tête prise de vertige et les yeux nageant dans les ténèbres, Kobi commença la troisième partie.
Il jouait de nouveau très-mal; soudain il regarda du côté de Mirl ; il vit maintenant qu'elle avait des larmes dans les yeux. Presque aussitôt il sentit qu'on lui touchait légèrement, trop légèrement peut-être, son pied droit sous la table. Il regarda de nouveau du côté de la jeune fille : son joli visage se couvrit aussitôt d'une extrême rougeur; et quelques instants après, cette rougeur fit de nouveau place à la mélan-
colie. ”

“ LE MINE 137
conversation de ses parents; seulement, il faisait toujours semblant de n'en rien savoir. C'était un fin matois que Kobi. Il savait bien que son père n'emploierait jamais la force à son égard, quand même la petite Fogelé aux cheveux roux aurait eu deux mille florins de plus en dot. Il était sûr d'ailleurs de l'appui de sa mère ; il espérait bien qu'au plus fort de la mêlée, elle le couvrirait de son bouclier; et il n'est personne, à coup sûr, qui ne comprenne tout ce qu'une telle protection peut avoir d'efficace dans certains moments périlleux de la vie ”

“ Tout simplement parce que ton père est un mine, que ta mère est un mine et que toi aussi tu en es un !
Le futur major américain avait raison; et c est précisément de ce jeune Mine que nous voulons entretenir le lecteur.
II
Kobi était un joli garçon, au teint basané, aux cheveux noirs, aux sourcils bien accentués. Sa taille, plutôt grande que petite, était carrée et robuste mais légèrement courbée par une trop longue habitude de se pencher en avant ; en sorte qu'il passait
pour un peu petit ”