Julius von Klaproth

“ C'est ainsi qu'après cent ans les plans de Pierre Ier se trouvent exécutés; l'avenir nous apprendra si ces conquêtes contribueront à la prospérité de l'empire russe; et si leur possession peut être regardée comme assurée aussi long-temps que le Caucase restera libre, et habité par des peuplades dont la haine invétérée contre les Russes est loin d'être apaisée. Il paraît aussi que plus la Russie soumet de provinces mahométanes, dont les habitans sont accoutumés à vivre de brigandage, plus elle se crée d'ennemis, et plus il lui faudrait de troupes dans ces pays pour les contenir. ”

“ Quoiqu'ils ne sachent ni lire ni écrire, ils ont une espèce de chronique formée par les tètes et les cornes qu'ils amassent dans les maisons de sacrifice, et ils se souviennent des événemens qui fixaient l'attention à l'époque où les sacrifices ont eu lieu. Ils comptent leurs années d'après les moissons ; mais leur chronologie est généralement si bornée, qu'ils ne peuvent pas dire quel âge ils ont. D'après la façon de penser générale des habitans du Caucase, l'usage des Ossètes de manger de la chair de porc prouve évidemment qu'ils professent la religion chrétienne. ”

“ Le caractère paresseux de cette nation ne lui permet pas de se livrer à des travaux et à des entreprises qui pourraient l'enrichir ; tout le commerce se trouve entre les mains des Arméniens ; il ne consiste d'ailleurs que dans le trafic des marchandises, et ne s'étend pas aux productions de la terre.
Malgré la fertilité du sol, l'agriculture est encore dans son enfance en Géorgie. La charrue, dont on se sert ordinairement, est si lourde, qu'il y faut atteler six ou huit paires de buffles. Entre deux paires, un homme assis sur le joug excite les buffles en criant et en les frappant ”

“ Ces peuples donnent un caractère singulier au serment. Lorsqu'un vol a été commis dans une tribu, tous ses membres jurent par un chien, par un chat, ou par les morts. L'accusé parcourt le village avec un chien, et s'écrie à haute voix : « Je veux tuer ce chien. » Alors le véritable voleur avoue ordinairement son délit, parce qu'une croyance établit que participer à la mort d'un chien porte malheur. Celui qui prêle, serment coupe souvent la tête d'un chat, ou bien il pend un chien, en disant que l'animal vengera le parjure en égratignant, en mordant et en tourmentant le coupable. ”

“ PARMI les peuples qui habitent le Caucase, les Ossètes sont un des plus remarquables ; ils vivent des deux côtés de la chaîne des montagnes neigeuses : par leur langage et leur physionomie, ils diffèrent des autos peuplades du Caucase ; mais ils. s'en rapprochent par leurs moeurs grossières et par leur penchant au brigandage.
Je regarde les Ossètes comme étant les Sarmatès mèdes des anciens, et comme les Alanes et les Asses du moyen âge, et je traiterai de l'origine de ce peuple dans le vocabulaire des langues du Caucase, qui termine ce volume. ”

“ Si le prisonnier est un homme d'une haute extraction, la rançon monte considérablement; mais souvent on le met tout de suite en liberté, s'il peut offrir une caution valable. La vie de chaque captif dépend de la volonté de celui qui l'a pris ; cependant, aussitôt que celui-ci l'a conduit dans sa maison, le prisonnier commence à jouir du droit de l'esclavage, qui empêche qu'on ne puisse le vendre ou le donner hors des limites du Caucase, ni le tuer sans une décision de la commune. ”

“ Les femmes ossètes n'ont pas de culotte, comme les femmes tcherkesses.
Les femmes se contentent de se lever lorsqu'on entre chez elles ; mais les hommes se lèvent, s'inclinent, et ôtent leur bonnet, qu'ils remettent tout de suite : en s'inclinant ils se frappent le front avec la main; et, lorsqu'ils veulent donner une marque de grand respect, ils prennent la main de la personne qu'ils veulent honorer, et la pressent contre leur bouche, ensuite sur leur front. Les gens comme il faut, de même que chez les Tcherkesses, regardent comme messéant d'aller voir leurs femmes pendant le jour. ”

“ Dans un pays où les femmes sont enfermées, où l'amour ne dirige pas le choix dans les mariages, et où les parens vendent leurs filles en leur donnant un époux ; dans un tel pays une fille doit désirer de tomber en partage au plus opulent, qui peut lui rendre la vie agréable par ses richesses; or il n'y a pas un pays plus pauvre que la Géorgie, et le désir secret de la plupart des femmes géorgiennes sera toujours de demeurer dans un harem turc ou persan. ”

“ Un Ossète sacrifierait tout pour défendre son hôte et pour venger les outrages qu'on lui aurait faits ; il n'aurait pas de repos qu'il n'eût donné la mort à son meurtrier. Là vengeance du sang, exercée généralement dans tout le Caucase, règne aussi chez les Ossètes avec une rigueur extrême ; il arrive très-rarement qu'elle puisse se racheter : c'est pourquoi le meurtrier abandonne ordinairement son village, et se réfugie dans ceux qui sont sur les bords du Terek ; et s'il ne s'y croit pas en sûreté, il se fixe à Mozdok : lorsqu'il n'a plus rien à craindre, il revient dans ses foyers. ”

“ Si un Caucasien en prend un autre sous sa protection, ou s'il l'accueille comme son hôte, celui-ci peut compter sur lui en toute sûreté, et même lui confier sa vie. Jamais son konak (c'est le nom de cette espèce d'allié) ne le trahira, ni ne le livrera à ses ennemis. Si ceux-ci menacent d'emmener l'hôte de vive force, la mère de la famille qui lui donne hospitalité lui fait sucer le lait de son sein, et le reconnaît ainsi pour son fils légitime;- ses nouveaux frères sont alors obligés de le défendre contre ses ennemis, au péril de leurs jours, et, s'il est tué, de venger son sang. ”

“ Les Lesghis nomment les Ossètes, Otzi ou Otz; les Géorgiens, Ossi ou Owsi, et leur pays, Ossethi, dont les Russes ont fait : mais ce nom est étranger à la nation, qui ne s'en sert que pour s'accommoder à l'habitude des étrangers.
Les Ossètes sont assez bien faits, forts, vigoureux et ordinairement de taille moyenne ; les hommes n'ont guère que cinq pieds deux à quatre pouces : ils sont rarement gras, mais charnus et carrés ; c'est ce que l'on observe surtout chez les femmes. ”

“ Les Géorgiens s'appellent eux-mêmes K'arthouli, et diffèrent, pour l'extérieur et par leur idiome, de tous les autres peuples de l'isthme caucasien ; ils occupent actuellement une grande partie de ce pays, celle qui s'étend depuis les rives de l'Alazani jusqu'à la Mer-Noire. Au nord ils ont le Caucase; au sud ils sont séparés en partie par le Kour et par les montagnes de Karabagh, de Pambaki et de Tchildir, de peuples qui parlent des langues différentes, et qui par conséquent ne sont pas de la même origine qu'eux. ”

“ La rapine est l'occupation favorite des Ossètes et de la plupart de leurs voisins. Les jeunes gens font preuve de leur adresse par des larcins : le brigandage consolide leur réputation; et lorsqu'ils ont commis un homicide , ils acquièrent la célébrité d'un héros. Un Ossète se vante de ses friponneries ; il s'enorgueillit d'avoir assassiné, ou d'avoir exercé la vengeance du sang. Tous les Ossètes ne pillent pas de la même manière : dans la vallée du Terek et en général sur la route de Mozdok à Tiflis, ils ne font pas des attaques en règle ”

“ Si, comme les montagnes qui entourent la Bohême, les hauteurs du Caucase enfermaient un pays étendu, on pourrait supposer que la nation qui l'avait habité originairement, S'étant trop accrue, l'eût quitté en partie pour chercher au dehors des monts d'autres régions pour s'y fixer; mais comment supposer un surcroît de population chez des tribus barbares qui vivent au milieu de privations continuelles, et qui sont même éloignées de cette sorte de luxe qu'un climat heureux produit parmi les sauvages des îles du GrandOcéan? ”

“ Il serait très-facile de tenir les Ossètes en bride; deux régimens de chasseurs, quelques canons de trois, et de petits mortiers, suffiraient pour subjuguer leur pays, puisque la nation ne pourrait opposer que cinq mille combattans, dont à peine la moitié est armée d'un fusil et d'un sabre : d'ailleurs ils manquent de poudre, et sont désunis entre eux; de sorte qu'ils ne pourraient presque jamais rassembler deux cents hommes en un seul corps. Avec des canons et des mortiers , on peut se frayer un chemin par-tout, et chasser les Ossètes de leurs défilés. ”

“ Ceux qui, dans nos temps modernes, ont rêvé les avantages du commerce par terre avec l'Inde, n'ont pas réfléchi que les marchandises apportées en Europe par les vaisseaux de la Compagnie anglaise et ceux des particuliers, sont, pour la plupart, entièrement étrangères à l'Hindoustân ; or, ce ne serait que cette partie des possessions asiatiques de la Grande-Bretagne , que les caravanes et les armes russes, pourraient atteindre; car pour arriver dans les autres, il faudrait une marine, et l'on ne peut transporter ni dès frégates, ni des vaisseaux marchands par la Perse dans la mer des Indes. ”

“ Durant notre absence, notre petite armée s'était renforcée d'un grand nombre de paysans armés, qui pouvaient s'élever à cent : ils étaient prêts à prendre part à notre expédition, pour se venger des Lesghis, qui, tous les ans, leur causent des dommages infinis, et ils se promettaient de nous aider à les chercher dans leurs repaires. Ces hommes, et ceux qui étaient venus de Tiflis, ne reçoivent pas de solde, pas même de poudre ni de vivres : ils doivent se pourvoir de toutes ces choses. Chacun porte sur son dos une peau de mouton ou de chèvre remplie de farine. ”

“ Or, si les nations européennes, et, avec elles, les peuples sémitiques, les Turcs, les Persans et les Afghans, ne sont pas venus du Caucase, pourquoi donc les appeler Caucasiens? Il est temps de bannir de l'ethnographie cette dénomination fautive et vide de sens ; elle ne peut servir qu'à donner des idées erronnées aux personnes qui ne sont pas en état d'approfondir la question. ”

“ Lorsqu'ils vont piller les villages des Tcherkesses dont ils sont voisins, ils s'y prennent d'une autre façon, pour en enlever les chevaux , les bêtes à cornes, et quelquefois aussi les habitans. Une troupe de douze à vingt Ossètes choisit une nuit orageuse et pluvieuse, se rend à pied dans un de ces villages, et, tandis qu'une partie se place en sentinelle devant les maisons, tenant le bout du fusil dirigé vers la porte pour empêcher les habitans d'en sortir, les autres vident les écuries et les étables, et emportent tous les effets dont ils peuvent s'emparer. ”

“ On voit en beaucoup d'endroits la roche calcaire à nu, et souvent en masses énormes, éparses le long des coteaux et sur la pente des montagnes. Plusieurs des hauteurs voisines de la mer, sur le chemin de Bakou à Sallian, sont tellement chargées de fragmens de rochers, qu'on les prendrait au loin pour de vastes amas de ruines, qui s'élèvent en amphithéâtre du pied de la montagne jusqu'à son sommet.
Derrière les montagnes calcaires, il y en a d'autres à couches argilleuse's, qui composent la plus haute masse du Caucase oriental. ”

“ LES Ossètes, qui habitent la partie centrale du Caucase, au nord de la Géorgie, appartiennent à la souche des nations indo - germaniques en Asie. Ils se nomment eux-mêmes Iron, et appellent leur pays Ironistan. Les Géorgiens leur donnent le nom d'Ossi ou à'Owsni, et à leur territoire celui d'Ossethi; ce qui a donné lieu à la dénomination d'Ossètes, sous laquelle ils sont connus en Europe. A l'est, ils confinent avec les Mitzdjeghi ; au sud, avec les Géorgiens ; à l'ouest, avec l'lméréthi et les tribus turques connues sous le nom de Bassians; au nord, avec les Tcherkesses. ”

“ Le Caucase se divise naturellement en quatre grandes portions séparées par les vallées des principales rivières.
La première et la plus occidentale est comprise entre la mer Noire et le cours supérieur du Rioni. Elle se termine à l'E. par la haute cime de l' Elbrouz, qui est un glacier immense et le plus élevé du Caucase ; car il a, d'après les observations de Vichnevski, 16,700 pieds ( 5425 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Personne n'a encore atteint la cime de cette montagne gigantesque , et les Caucasiens croient que l'on n'y peut parvenir sans une permission particulière de Dieu ”

“ Sur la partie de la route parallèle à cette rivière, à peu près au milieu du défilé jusqu'à Mtskhetha, on voit une grande ravine qui va de l'ouest à Fest, en s'abaissant depuis le point des montagnes le plus haut jusqu'à l'Aragwi; c'est par là qu'au printemps les eaux des neiges se précipitent : elle porte le nom de Ghartis-kari. Ses côtés, élevés de cent pieds au-dessus de l'Aragwi, sont de cailloux roulés de grès et calcaires, liés fortement ensemble par une argile durcie. Le passage dans cette ravine forme un demicercle : les Lesghis y viennent fréquemment épier le voyageur sans défense ”

“ Les grandes vallées du Caucase, étant toutes dirigées plus ou moins perpendiculairement sur la longueur de la chaîne, ont des pentes trop rapides pour que des couches de terre fertile s'y puissent amonceler ; les torrens, qui, à l'époque de la fonte des neiges, se precipitent des hautes montagnes, emportent presque partout les particules terreuses, et laissent le sol pierreux à nu, ou le couvrent d'une infinité de cailloux roulés, qu'ils entraînent l'année suivante, en les remplaçant par d'astres. ”

“ Suivant les chroniques russes , Swiatosïaw conquit, en 966, Biélàveje , ville forte située sur le Don, et qui appartenait aux Khazars ; puis il fît la guerre aux lasses et aux Kassogh, c'est-à-dire, aux As ou Alains et aux Teherkesses qui portent encore aujourd'hui le nom de Kassakh. Mais les As ou Alains demeuraient dans le pays des Ossètes actuels , qui reçoivent encore aujourd'hui des Géorgiens, des tribus turques et d'autres peuples caucasiens, le nom d'Ossi, et que les Russes, soit en parlant, soit en écrivant, nomment Asseiintsy (1) . ”

“ Il y a très peu de bois, les montagnes ont de gras pâturages, où l'on élève beaucoup de bestiaux. Les exportations consistent principalement en riz et en céréales. Le pays est très peuplé; les Arméniens sont les plus nombreux habitans à demeure, fixe : il y a aussi des Persans et des Juifs. Les nomades sont des Turcomans et des Kurdes, gouvernés par leurs chefs, qui paient tribut à la Perse : on évalue leur nombre à cinq mille familles, qui professent la religion mahométane, et qui, pour la plupart, sont sounnites. ”

“ Ayant commencé à parler des Ossètes établis en Géorgie, je vais énumérer les autres districts qu'ils y occupent d'après leur situation d'occident en orient. A la source du Medjouda, Boselta, dont le village principal est Skhlébi; Tchourta, sur le ruisseau du même nom, qui se jette dans le Ksani, à droite, près du couvent de Largwi ; Djamour ou Djimour, sur le haut Ksani, jusqu'à Largwi; Sapherachethi, à l'ouest de la vallée de Wedsath-khewi et du fort d'Ananouri et au pied septentrional du mont Lordsobani, comprend six villages ”

“ Les Avars habitent les vallées du Koï-sou supérieur et de la plupart de ses affluens. Leur chef-lieu est Khoundzakh, bourg assez considérable, où se trouve le palais du khan. C'est une maison spacieuse, tenue très proprement; les fenêtres y sont garnies de vitres, ce qui est une chose rare dans le Caucase. A l'entrée est une grande salle, ouverte pour tout le monde; il y a toujours une table servie de mets, que l'on offre à tous ceux qui arrivent. Outre les Avars, le khan de Khoundzakh gouverne aussi plusieurs autres tribus qui parlent la même langue. ”

“ Ils peuvent s'amarrer à terre à dix toises du rivage. Aucun fort ne défend ce mouillage; une seule tour, sans canons, environnée d'un fossé, et dont la fondation est en pierre et le reste en bois, est à l'entrée du bazar, qui ne consiste qu'en une cinquantaine de mauvaises boutiques où l'on n'aperçoit que des objets de peu de valeur. Le pays est fertile en fruits, en blé et surtout en riz ; mais le commerce de cette ville est nul ; les petits navires et les bateaux qui y abordent n'apportent, en général, que du fer, du sel, du savon, et quelques étoffes à l'usage des habitans. ”

“ Les montagnes les plus avancées vers la mer Caspienne sont formées de couches épaisses et presque horizontales d'une pierre calcaire composée en entier de petites coquilles : à peine aperçoit-on les indices de la substance qui les a ainsi aglutinées. Entre le Roubas et l'Ata-tchai, où la plaine sépare la mer des montagnes, la bande des monts calcaires est interrompue, et on ne la retrouve que vers la presqu'île d'Abcheron, d'où elle continue, sans interruption , à suivre les bords de la mer, jusqu'à ce qu'elle se confonde avec la plaine baignée par le Kour. ”

“ Le prince, ainsi que le noble, a le droit de vie et de mort sur ses serfs, et peut même vendre, à son gré, ceux qui sont attachés au service de sa maison : ceux-ci recouvrent souvent la liberté; ils sont alors appelés bég-âulia, et doivent exécuter les ordres de leur maître contre les nobles et les serfs. On ne peut vendre séparément les serfs qui exercent l'agriculture : ils sont obligés de payer les dettes et les vols de leur ouzden. Le prince commande les troupes en temps de guerre, et fait, avec ses chevaliers et ses serviteurs, des incursions chez ses voisins. ”

“ Il est aussi prouvé qu'à l'époque de la conquête du Daghestan par les premiers musulmans, une foule de colonies arabes et sémitiques s'établirent parmi les Lesghi, avec lesquels elles se sont confondues insensiblement.
Comme tous les Caucasiens, les Lesghi sont farouches, cruels et adonnés au brigandage; ils sont toujours -prêts à servir quiconque veut les payer. Leur courage audacieux dégénère souvent en témérité. Leurs armes sont le fusil, le sabre et le poignard, dont ils se servent avec beaucoup de dextérité. Ils savent bien manoeuvrera cheval, et sont également bons fantassins. ”

“ La première demeure vers l'ouest, dans plusieurs villages, sur les bords du Samoura, au pied du Gattoun koul, et dans d'autres montagnes. Les Kouroeli sont plus à l'est; une montagne les sépare du Thabasserân : leur territoire est éloigné de quatre lieues de la mer, et renferme une vingtaine de villages situés le long du Samour. Ils sont plus pacifiques que leurs voisins. Le Koura Khamoutaï khan est dans une sorte de dépendance de la Russie, et quoiqu'il n'ait pas encore été promu à la dignité de conseiller d'état, il aime pourtant le brigandage autant que son voisin le khadi de Thabasserân. ”

“ L'orgueil de la noblesse n'est poussé chez aucune nation aussi loin que chez eux; aussi les mésalliances sont sans exemple. Le prince épouse toujours la fille d'un prince ; ses bâtards ne peuvent jamais hériter du titre ni des prérogatives de leur père, à moins qu'ils ne se marient avec une princesse légitime; alors ils deviennent princes de la troisième classe. Les Abazes, ayant autrefois été soumis aux Tcherkesses, leurs princes ne sont considérés que comme nobles tcherkesses; ils ne peuvent épouser que des filles de ceux-ci, qui à leur tour s'allient aux princes abazes. ”