Julius von Klaproth

“ Un Ossète sacrifierait tout pour défendre son hôte et pour venger les outrages qu'on lui aurait faits ; il n'aurait pas de repos qu'il n'eût donné la mort à son meurtrier. Là vengeance du sang, exercée généralement dans tout le Caucase, règne aussi chez les Ossètes avec une rigueur extrême ; il arrive très-rarement qu'elle puisse se racheter : c'est pourquoi le meurtrier abandonne ordinairement son village, et se réfugie dans ceux qui sont sur les bords du Terek ; et s'il ne s'y croit pas en sûreté, il se fixe à Mozdok : lorsqu'il n'a plus rien à craindre, il revient dans ses foyers. ”

“ Les femmes ossètes n'ont pas de culotte, comme les femmes tcherkesses.
Les femmes se contentent de se lever lorsqu'on entre chez elles ; mais les hommes se lèvent, s'inclinent, et ôtent leur bonnet, qu'ils remettent tout de suite : en s'inclinant ils se frappent le front avec la main; et, lorsqu'ils veulent donner une marque de grand respect, ils prennent la main de la personne qu'ils veulent honorer, et la pressent contre leur bouche, ensuite sur leur front. Les gens comme il faut, de même que chez les Tcherkesses, regardent comme messéant d'aller voir leurs femmes pendant le jour. ”

“ PARMI les peuples qui habitent le Caucase, les Ossètes sont un des plus remarquables ; ils vivent des deux côtés de la chaîne des montagnes neigeuses : par leur langage et leur physionomie, ils diffèrent des autos peuplades du Caucase ; mais ils. s'en rapprochent par leurs moeurs grossières et par leur penchant au brigandage.
Je regarde les Ossètes comme étant les Sarmatès mèdes des anciens, et comme les Alanes et les Asses du moyen âge, et je traiterai de l'origine de ce peuple dans le vocabulaire des langues du Caucase, qui termine ce volume. ”

“ La rapine est l'occupation favorite des Ossètes et de la plupart de leurs voisins. Les jeunes gens font preuve de leur adresse par des larcins : le brigandage consolide leur réputation; et lorsqu'ils ont commis un homicide , ils acquièrent la célébrité d'un héros. Un Ossète se vante de ses friponneries ; il s'enorgueillit d'avoir assassiné, ou d'avoir exercé la vengeance du sang. Tous les Ossètes ne pillent pas de la même manière : dans la vallée du Terek et en général sur la route de Mozdok à Tiflis, ils ne font pas des attaques en règle ”

“ Les Lesghis nomment les Ossètes, Otzi ou Otz; les Géorgiens, Ossi ou Owsi, et leur pays, Ossethi, dont les Russes ont fait : mais ce nom est étranger à la nation, qui ne s'en sert que pour s'accommoder à l'habitude des étrangers.
Les Ossètes sont assez bien faits, forts, vigoureux et ordinairement de taille moyenne ; les hommes n'ont guère que cinq pieds deux à quatre pouces : ils sont rarement gras, mais charnus et carrés ; c'est ce que l'on observe surtout chez les femmes. ”

“ LES Ossètes, qui habitent la partie centrale du Caucase, au nord de la Géorgie, appartiennent à la souche des nations indo - germaniques en Asie. Ils se nomment eux-mêmes Iron, et appellent leur pays Ironistan. Les Géorgiens leur donnent le nom d'Ossi ou à'Owsni, et à leur territoire celui d'Ossethi; ce qui a donné lieu à la dénomination d'Ossètes, sous laquelle ils sont connus en Europe. A l'est, ils confinent avec les Mitzdjeghi ; au sud, avec les Géorgiens ; à l'ouest, avec l'lméréthi et les tribus turques connues sous le nom de Bassians; au nord, avec les Tcherkesses. ”

“ Sur la partie de la route parallèle à cette rivière, à peu près au milieu du défilé jusqu'à Mtskhetha, on voit une grande ravine qui va de l'ouest à Fest, en s'abaissant depuis le point des montagnes le plus haut jusqu'à l'Aragwi; c'est par là qu'au printemps les eaux des neiges se précipitent : elle porte le nom de Ghartis-kari. Ses côtés, élevés de cent pieds au-dessus de l'Aragwi, sont de cailloux roulés de grès et calcaires, liés fortement ensemble par une argile durcie. Le passage dans cette ravine forme un demicercle : les Lesghis y viennent fréquemment épier le voyageur sans défense ”

“ Durant notre absence, notre petite armée s'était renforcée d'un grand nombre de paysans armés, qui pouvaient s'élever à cent : ils étaient prêts à prendre part à notre expédition, pour se venger des Lesghis, qui, tous les ans, leur causent des dommages infinis, et ils se promettaient de nous aider à les chercher dans leurs repaires. Ces hommes, et ceux qui étaient venus de Tiflis, ne reçoivent pas de solde, pas même de poudre ni de vivres : ils doivent se pourvoir de toutes ces choses. Chacun porte sur son dos une peau de mouton ou de chèvre remplie de farine. ”

“ Suivant les chroniques russes , Swiatosïaw conquit, en 966, Biélàveje , ville forte située sur le Don, et qui appartenait aux Khazars ; puis il fît la guerre aux lasses et aux Kassogh, c'est-à-dire, aux As ou Alains et aux Teherkesses qui portent encore aujourd'hui le nom de Kassakh. Mais les As ou Alains demeuraient dans le pays des Ossètes actuels , qui reçoivent encore aujourd'hui des Géorgiens, des tribus turques et d'autres peuples caucasiens, le nom d'Ossi, et que les Russes, soit en parlant, soit en écrivant, nomment Asseiintsy (1) . ”

“ Ayant commencé à parler des Ossètes établis en Géorgie, je vais énumérer les autres districts qu'ils y occupent d'après leur situation d'occident en orient. A la source du Medjouda, Boselta, dont le village principal est Skhlébi; Tchourta, sur le ruisseau du même nom, qui se jette dans le Ksani, à droite, près du couvent de Largwi ; Djamour ou Djimour, sur le haut Ksani, jusqu'à Largwi; Sapherachethi, à l'ouest de la vallée de Wedsath-khewi et du fort d'Ananouri et au pied septentrional du mont Lordsobani, comprend six villages ”

“ Le lendemain 30, je visitai une source salée, située un peu à l'ouest d'Ananouri, dans la vallée de Wedsath-khewi, qui se joint à cette de l'Arkala, rivière qui tombe dans fa droite de l'Aragwi à Ananouri. Cette source jaillit d'un rocher calcaire sablonneux ; elle était entourée de l'argile bleuâtre ordinaire aux sources de cette nature. Le bassin de la fontaine a six pieds de profondeur : mais l'eau est peu abondante, car elle ne passe pas par-dessus les bords; elle semble se tarir par les côtés. ”

“ Désirant visiter le village de Karadjui, ou Maskouawa, j'y allai le 4 , en parcourant d'abord l'espace de quelques werstes à travers les forêts, jusqu'à un pont qui nous conduisit à la gauche de l'Ouroukh ; puis la plaine de Dindinati, où les habitans de Maskouawa tiennent leurs bestiaux en hiver ; elle est bornée, à l'est, par des forêts. Sur sa surface s'élèvent de petits tertres d'argile d'un gris foncé, hauts d'un archin à une sagène ”

“ Lorsqu'ils vont piller les villages des Tcherkesses dont ils sont voisins, ils s'y prennent d'une autre façon, pour en enlever les chevaux , les bêtes à cornes, et quelquefois aussi les habitans. Une troupe de douze à vingt Ossètes choisit une nuit orageuse et pluvieuse, se rend à pied dans un de ces villages, et, tandis qu'une partie se place en sentinelle devant les maisons, tenant le bout du fusil dirigé vers la porte pour empêcher les habitans d'en sortir, les autres vident les écuries et les étables, et emportent tous les effets dont ils peuvent s'emparer. ”

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et nous sommes entrés dans une vallée étroite des monts schisteux méridionaux : nous l'avons suivie jusqu'à Ghebi, premier village iméréthien dans la province de Ratcha ; il est situe sur les deux rives du Rioni, qui reçoit à gauche le Tchessouri, venant du nord-ouest. La distance d'Istir-Dougour à Ghebi est de douze werstes en ligne droite ; mais les détours et les inégalités des montagnes la rendent bien plus longue. Le Rioni sort, à peu près à vingt-cinq werstes au nord-ouest de ce lieu, du pied de l'Elbrouz ou Patza; au pont de Ghebi, il se courbe plus au sud-est. ”

“ Dans la vallée à nos pieds coulait le Terek ; à Forient nous apercevions le Gouda, ou la montagne de la Croix, que traverse la route de Géorgie en Russie, et le Kouro, couvert de neige. Au nord, le Mqinwari, de forme pyramidale, se trouvait joint par une chaîne peu élevée au Khokhi, caché de même sous des neiges éternelles, et des flancs duquel sortent le Terek, le Fiag, FArre-don, les deux Liakhwi et le Ksani. ”

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On voit peu d'exemples de polygamie chez les Ossètes ; les riches, tant mahométans que baptisés, sont les seuls qui aient deux femmes et quelquefois trois.
Lorsqu'un Ossète veut se marier, il envoie un de ses parens ou de ses amis chez le père de la jeune fille pour en faire la demande : si les deux parties s'accordent pour la dot, le prétendu charge des femmes d'aller chercher sa future pendant la nuit; il tue des boeufs et des moutons , fait de la bière, et l'on se régale pendant trois jours. ”

“ Les Tcherkesses occupent aujourd'hui la grande et la petite Kabardah, ou le pays compris entre la Soundja, le Térek, la Malka et les montagnes calcaires du Caucase : quelques-unes de leurs tribus habitent aussi au-delà du Kouban jusqu'à la mer Noire; mais toutes, soit au nord, soit à l'ouest du Caucase. On en compte huit, qui sont les Bezlenié, les Moûkhoch, les Abazekh, les Kemourkwàhé [ en tatare, Temirgoï ] , les Bjedoukh, les Chapchikh, les Jani et les Skhegakeh. ”

“ A la jonction du ruisseau de Shgheïa et de l'Arre-don, est situé le bas Sramaghi, village avec beaucoup de tours; auprès on voit les ruines d'un fort bâti par la reine Thamar : ce village s'étend beaucoup sur la gauche de la rivière ; ses habitans sont des brigands insignes, étrangers à tout sentiment d'hospitalité. ”

“ On ne sait en Géorgie ce que c'est que des cuillers, des fourchettes, des couteaux; on boit la soupe à même la jatte; on prend la viande avec les mains, et on la déchire avec les doigts, en morceaux de la grosseur d'une bouchée. Quand on a beaucoup d'amitié pour quelqu'un, on lui jette un bon morceau. ”

“ Les maisons des pauvres sont petites et malpropres.
La nourriture ordinaire des Ossètes consiste en pain de froment ou d'orge sans levain, qu'ils font cuire sous la cendre à la manière des Iméréthiens, et en gâteaux de millet ou de seigle , qui se coupent avec un couteau et se mangent tantôt chauds , tantôt froids, au lieu de pain. Ils mangent ordinairement de la viande de boeuf ou de mouton ; et les pauvres, du porc. Lorsqu'ils n'ont pas de viande , ils préparent une soupe de gruau de seigle. Ils ne boivent ordinairement que de leau de rivière , qui, dans les montagnes, est saine et pure. ”

“ Il serait très-facile de tenir les Ossètes en bride; deux régimens de chasseurs, quelques canons de trois, et de petits mortiers, suffiraient pour subjuguer leur pays, puisque la nation ne pourrait opposer que cinq mille combattans, dont à peine la moitié est armée d'un fusil et d'un sabre : d'ailleurs ils manquent de poudre, et sont désunis entre eux; de sorte qu'ils ne pourraient presque jamais rassembler deux cents hommes en un seul corps. Avec des canons et des mortiers , on peut se frayer un chemin par-tout, et chasser les Ossètes de leurs défilés. ”

“ Le pays des environs est une plaine large de quelques werstes, qui s'abaisse vers le Kour ; elle est cultivée en blé. On conduit l'eau du Dsama dans les champs par des tranchées profondes; ce qui en accroît beaucoup la fertilité. Les terrains bas le long du Kqur ont de belles prairies où, vers la fin de l'été, l'on fauche du foin ; ce qui est une rareté en Géorgie, où l'on nourrit le bétail avec de la paille, soit parce que les prairies y manquent, soit parce que la crainte des brigandages des Lesghis empêche de tirer parti des cantons où l'on pourrait faire du foin. ”

“ Le chemin pour passer les montagnes a été très-difficile. Nous avons souvent été forcés de descendre de nos chevaux et de les mener à la main ; en outre, le temps était froid et désagréable. Après onze werstes d'une marche fatigante, nous sommes descendus dans la vallée dans laquelle l'Aragwi blanc, ou rivière des Pchawi, coule avec grand fracas. ”

“ Les Ossètes ont un proverbe qui dit : « Ce que nous rencontrons en chemin, c'est » Dieu qui nous le donne. » Si le prisonnier a des biens , il peut se racheter par une somme en argent, ou par un équivalent en armes et en bestiaux : le marché une fois conclu est censé être sous la sauvegarde de l'hospitalité ; et le village où il avait été pris, est obligé de le défendre toujours. ”

“ Actuellement ils habitent non - seulement sur les bords de la mer ; mais plusieurs de leurs tribus vivent aussi au nord de la crête principale du Caucase, sur les rivières qui tombent à gauche dans le Kouban, et entre le Kouban, la Kouma et la Maïka.
L'Abkhasséthi propre, ou la grande Abaza, occupe une partie du haut Caucase et de ses pentes vers la mer Noire. A Fouest il a la mer; au nord-ouest, le Kabèti, qui le sépare des tribus tcherkesses; à l'est, le Caucase et le pays des Souanes ; enfin au sud, l'Engouri, qui tombe dans la mer à Anaklea et forme sa limite du côté de la Mingrélie. ”

“ A quatre werstes à l'ouest, sur la hauteur à droite de la rivière, est situé le village de Kartsa, qui appartient à la famille Datiaté, et dont les habitans sont des Walaghirs fugitifs ; ce lieu est un peu isolé des autres. Sur les montagnes environnantes, il y a de bons pâturages et de nombreux troupeaux de bestiaux ; vers le nord, sur le sommet des montagnes boisées, croît le meilleur if rouge. A une werste et demie à l'ouest, sur la même hauteur, on voit un second village , sur un ruisseau qui vient du sud. ”

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dans les endroits sur-tout où il tient au calcaire, offre beaucoup de veines remplies de spath et de quartz, qui sont généralement des gangues de métaux, et qui contiennent, en divers endroits, de la galène, souvent très-riche en argent, des pyrites cuivreuses, sulfureuses, arsenicales, et des bismuths.* Ce schiste est immédiatement suivi du calcaire, qui est de la nature du marbre, tantôt plus fin, tantôt plus grossier, et presque toujours de couleur blanche. ”

“ Quelques tribus, telles que les Dougours, enterrent leurs morts à la manière des autres nations : on les pare de leurs meilleurs habits, et on les dépose dans une fosse qui est peu profonde, mais de la longueur du corps, et revêtue de maçonnerie en dedans. On entasse des pierres par-dessus, et l'on y plante des arbres. On place sur les tombeaux des personnes de distinction, du Côté de la tête, des pierres carrées , taillées irrégulièrement, et dont la hauteur excède celle d'un homme : ils bâtissent rarement de petites voûtes sur les tombeaux. ”

“ On entend rarement parler de personnes piquées par la tarentule : quand cela arrive, on se sert, pour opérer la guérison, d'huile dans laquelle on a fait tremper cet insecte. On ne sait rien, dans le Caucase, de la musique employée comme remède contre cette piqûre. Comme les moutons mangent les tarentules, on croit généralement qu'elles ne sont pas 'à. craindre pour l'homme quand il dort sur la peau d'un de ces animaux, ou sur un tapis de feutre fait avec leur laine ; mais la véritable raison est que la rudesse du feutre ou de la peau empêche l'insecte d'y ramper. ”

“ Dans toute cette étendue, la rive septentrionale du Kour est passablement escarpée et inégale : il reçoit, à environ une werste à l'ouest de Tana, le Liakhwi, rivière qui vient des montagnes au nord, et sur la rive occidentale duquel est située la ville de Gori sur le Kour ; c'est la plus considérable de la Géorgie après Tiflis. Les eaux du Thedsma sont accrues, au-dessus de son embouchure, par celles du Dsaglassi, autre ruisseau qui vient de l'est. Le pays d'alentour a jadis été très-peuplé ; j'y comptai plus de huit villages ruinés : il n'en reste plus que deux qui soient habités. ”

“ Les sermens des Ossètes sont très-singuliers. Lorsqu'ils sont accusés de vol, ils jurent ordinairement par un chien, un chat, et par les morts. L'accusé parcourt le village avec un chien, et s'écrie à haute voix : « Je vais tuer ce chien. » Après quoi le véritable voleur avoue ordinairement son délit, parce qu'ils croient que participer à la mort d'un chien porte malheur. Celui qui prête serment coupe souvent la tête d'un chat, ou bien il pend un chien en disant que l'animal vengera le parjure en égratignant, en mordant et en tourmentant le coupable. ”