Edmond de Poncins

“ La vallée en amont de laquelle est Veshtut s'ouvre à droite au-dessus du village de Dachetikari. Bientôt nous revenons à de mauvais chemins en corniche sur des rochers si raides que la pente d'un homme à cheval à la rivière sur une hauteur de 200 mètres, arrive à 62° d'inclinaison. Les rochers, sortes de schistes rougeâtres ferrugineux, luisent au soleil et réverbèrent une chaleur désagréable ; on les dirait polis par le travail d'un glacier. Le soleil est si mordant qu'un arrêt sous un arbre, au milieu d'une petite plaine, est du goût de tout le monde. ”

“ A l'est, on voit entre les montagnes comme une trouée au-dessus d'une plaine verte, et au sud se dresse une énorme chaîne blanche aux formes abruptes. C'est un massif immense, découpé, aux arêtes aiguës, sur lequel se traîne un lourd empâtement de nuages. A mesure que là caravane avance vers l'est, longeant le grand lac, au milieu d'une région parsemée de flaques d'eau souvent considérables, le vent d'ouest semble nettoyer le ciel. Quand, sur les cinq heures, nous faisons halte vers un affluent du nord-est, il fait beau. Autour de nous s'étend une plaine gazonnée. ”

“ Au sud s'étend la grande nappe de glace et, à l'ouest, la chaîne formidable multiplie ses innombrables dentelures blanches et noires qui bleuissent dans la distance. La vue s'étend ensuite sur les profondes vallées de la Baï-Kara, de l'Oxus et de l'Ak-Sou, les montagnes du Grand Pamir en bandes grisâtres régulières, les chaînes élevées de Mustagh ; en un mot, sur tout un ensemble de montagnes à peine connues, à peine nommées, sur la multitude infinie des t pics que les yeux d'un être humain n'avaient peut-être encore jamais contemplés. ”

“ Les Kondjoutes, me voyant errer seul dans leur terrain cultivé, m'entourent bientôt. Ils me prennent par les mains et me font voir leurs champs de fèves et de blé qui seront la seule nourriture de l'hiver. De petites huttes basses, en pierres sèches, disséminées dans les champs, servent de logement habituel en été, mais en hiver ou à la moindre alerte, tout le monde se réfugie dans la forteresse. L'aridité du pays environnant est saisissante, il n'y a d'herbe que tout en haut des éboulis, contre les neiges où l'humidité l'entretient. Le reste est un désert fauve, horrible. ”

“ Je monte au hasard, courbé par le vent, transi par le froid, aveuglé par le grésil, seul dans ce pays sauvage, avec l'idée fixe de passer quelque part à travers ces neiges, pour gagner l'Inde.
Au-dessus des granits, voici des éboulis schisteux très raides
et fatigants. Le grésil cesse de tomber. On fait des lacets pour s'élever le long de la pente, et plus on monte, plus la chaîne parait importante, plus les neiges s'entassent les unes sur les autres. A travers les nuages qui roulent, apparaissent de grands sommets aigus, rocheux, toujours plus loin, toujours plus hauts. ”

“ Dans l'obscurité profonde qu'éclaire à peine le léger reflet des glaces blanches, il faut se hâter au milieu des blocs en désordre de la moraine, tâter le terrain avec le piolet pour savoir si çà noir devant nous est un rocher ou une crevasse béante, tailler par-ci par-là une marche dans une paroi de glace, pendant que les chûtes de pierres retentissent dans les rochers voisins. Enfin, en aval, une lumière pique la nuit profonde ; c'est le camp. Décidément Chadim et Dadou ont eu tort de rester à coucher sous des pierres. ”

“ Par instants tout semble se soulever, le sol apparaît; on commence même à voir les pentes blanchies des coteaux voisins ; puis, dans le goulet de la vallée ouvert à l'ouest, on entend un mugissement profond. Les nuages baissent, semblent hésiter dans le vent et s'assombrissent ; la vue se bouche et il se fait un calme. Bientôt les cordes des tentes frémissent sous l'effort des toiles gonflées, le vent semble souffler de tous les côtés en quelques secondes. La neige tourbillonne puis la rafale arrive furieuse. ”

“ Un gros rideau de nuages gris bouche la vallée où doit se trouver la passe. La pluie se met à tomber, une petite pluie fine, froide, qui fait draper les hommes dans leurs grandes peaux de moutons. Aujourd'hui on marche en silence; Alem, qui toujours fredonne quelques-uns de ces airs sartes, au rythme bizarre, semble avoir perdu sa gaieté. Personne n'aime à entrer dans ce gros nuages gris, cotonneux, qui roule doucement en face de nous, pour y chercher comme à tâtons, une passe que personne ne connaît. Le ruisseau est cependant là pour servir de guide ”

“ La vue y embrasse d'un seul coup la colossale paroi du Rakiposhi, qui, de la rivière des Kondjoutes s'élève d'un seul élan à près de 6.000 mètres plus haut pour former la crête aiguë de la montagne.
Obliquant ensuite à l'ouest, dans des parois assez escarpées, nous trouvons quelques traces de markhors, mais ce ne sont que de petits animaux; plus haut dans la vallée, nous passons au village de Dhaintar. C'est un pauvre endroit où poussent quelques blés et fèves, grâce à l'irrigation. Il y a un tout petit fort mais on ne voit pas un être humain. ”

“ Quand on s'approche vers l'est, la vue plonge sur un dédale de vallons jaunes creusés par les eaux de neige et dirigés vers le lac du grand Kara-Koul. Ce dernier étend sa nappe tranquille au milieu d'un désert jaune dominé au loin par des cimes blanches toutes pareilles. L'eau reflète les taches sombres de l'ombre des nuages qui courent devant le vent et se ternit par moment sous les bourrasques qui l'agitent. Bientôt le ciel dévient menaçant et le froid se fait sentir. ”

“ Au milieu on est si près du torrent que, par moments, une vague plus forte glace les pieds et entraîne le pont en aval : on est quelques instants balancé au-dessus d'une eau qui passe avec un bruit de tonnerre et une grande violence, puis, se raidissant contre le vertige, on arrive sain et sauf sur l'autre côté : c'est un passage effrayant pour qui ne l'a encore jamais fait. Même les hommes qui portent les bagages et doivent avoir l'habitude de ces ponts de lianes, ne passent qu'avec prudence et un seul à la fois. Deux ou trois hommes même n'osent s'aventurer avec leurs charges ”

“ Jusqu'à Boonji on descend la rivière formée par la réunion de celles de Hunza et de Yassin. Là un grand pont de bois franchit l'Indus. Boonji est un endroit affreux, chaud, désolé, désert, an fond d'un chaos de montagnes dures et monotones. Le Nanga Parbat, « la montagne dénudée », étale son énorme ensemble de neiges et glaces dans le sud-ouest ; c'est un des plus grands sommets du monde. L'Indus, après avoir couru nord et nord-ouest depuis le Ladak, passe à Skardo, puis fait une boucle brusque au nord pour revenir dans le sud et gagner Chilas au sud-ouest. ”

“ A l'est s'ouvre une grande vallée, la vallée de Shimshal, qui amène les eaux de la chaîne du Mustagh, entre l'Hindou-Koush proprement dit et le Kara-Koroum. Puis, pardessus des escarpements secs, jaunes, durs, se dressent de hauts sommets. Sur la droite se voient de grandes crêtes neigeuses. Le glacier lui-même, qui descend de très hautes cimes blanches, est formé par la réunion de deux branches considérables. Sa moraine est exclusivement en granits et des pyramides de glace noirâtre la dominent de tous côtés. ”

“ Tout d'un coup, au loin, s'aperçoit une tache sombre. La tache se meut, donc ce doit être une caravane de nomades en route pour quelque vallée lointaine et peut-être y trouvera-t-on des moutons. Ils remontent lentement la vallée et bientôt tout espoir disparait, il n'y a pas de moutons : c'est un lot de chevaux menés par quelques Kirghiz. La plaine est large d'environ 2 kilomètres, et comme chacun n'a qu'une médiocre confiance dans ceux que l'on peut renconter en route par ici, les deux caravanes sont chacune à une extrémité de la plaine. ”

“ J'y arrive haletant, à cause de l'altitude, mais cela doit avoir réussi. La pierre contre laquelle j'attends que l'essoufflement finisse et que le cœur ne batte plus comme un fou, avant de regarder où est le gibier, est haute de 3 mètres et large d'autant. Je me penche tout doucement par côté et aperçois à 130 mètres en plein travers un arkar aux cornes gigantesques parfaitement immobile et regardant de mon côté ; l'autre est tout près de lui. Au coup il fait volte-face et une tache rouge, du côté opposé, me fait voir que la balle a traversé en plein dans les côtes : c'est un animal mort. ”

“ Tantôt on passe des villages entourés de cultures , tantôt on est dans de petits déserts brûlés.
Un pont appelé Iskadar me rappelle les ponts de Kashmir. Des piles en troncs d'arbres chargés de pierres et se dépassant les uns les autres soutiennent un tablier en bois, sans rampe, sur lequel on mène doucement les chevaux par la bride. Le tout tremble sous les pieds et ne semble guère solide. Puis la vallée s'élargit brusquement pour former un plateau désert. Le vent y souffle par rafales violentes qui jettent le sable à la figure et détournent les chevaux. ”

“ La vie des indigènes est déjà changée de ce qu'elle était il y a quelques années. Avec l'arrivée des Anglais, un chemin praticable aux chevaux en toute saison, a été fait jusqu'à Hunza, et les rapports avec le sud ont vite marqué leur trace dans la vie de tous les jours. Non seulement on semble oublier que le pillage, les razzias à l'étranger, la vente des esclaves et la rançon des otages formaient, il y a quelques années, presque quelques mois, la vie et le principal revenu du pays, mais on dirait que la petite race belliqueuse se prend à aimer une vie calme et monotone. ”

“ Rachmed, le chasseur de Varsa-Minar et un autre, portant ma carabine et quelques provisions, m'accompagnent. Nous montons doucement dans des pentes de gazons parsemés de buissons épineux. Elles sont raides et aboutissent à des parois de rochers. Une fois là, nous commençons à regarder soigneusement. Les perdrix abondent, et, dans les hauteurs, rappellent de tous côtés les grandes perdrix des montagnes d'Asie centrale. C'est un bel oiseau, gros comme une pintade, qui ne vit qu'aux grandes altitudes. Elles décrivent de longues courbes en criant sans cesse pour aller d'un couloir à l'autre. ”

“ A une altitude de 5.320 mètres, on commence à voir de l'autre côté du col comme un grand vide avec, à l'horizon, des montagnes blanches. Puis au premier plan se dressent bientôt des dents rocheuses qui font craindre que le versant opposé ne soit inaccessible aux chevaux. Plus on approche, plus le vide se creuse. Déjà on aperçoit les eaux bleues du grand KaraKoul avec ses îles, ses caps découpés dans un désert jaune; déjà les profondes vallées vers le sud se creusent entre les cimes blanches et, directement en dessous, le terrain semble manquer brusquement. ”

“ Nous courons à la descente près de lui, il a une cuisse cassée; son gros corps est comme écrasé dans la pente. L'avant-train debout, la tête haute, sa longue crinière flottant au vent pendant qu'il secoue ses cornes immenses, il est si beau que je le regarde avant de lui tirer le coup de grâce car jamais je ne verrai plus bel animal près de sa fin. ”

“ Le lendemain s'y passe à jouer au polo pendant le jour et à assister le soir aux danses que le rajah de l'endroit nous invite à voir, auprès d'un grand feu allumé contre notre camp, Puis nous gagnons Thol et Nilt au pied de la plus formidable montagne que l'on puisse voir, le Rakiposhi.
C'est le point culminant de la chaîne de Nagar. Son sommet, suivant les triangulations élevé à plus de 7700 mètres, est une arête de glaces et de rochers dominant les plus effroyables escarpements et accidents de glaces que l'on puisse rêver. ”

“ Une couche épaisse de vapeur empêche de distinguer nettement les objets au ras du sol, sans qu'il y ait cependant de mirage. La direction de la rivière est à peu près nord-ouest sud-est. Après l'avoir suivie quelque temps et essayé sans succès de tirer un assez beau troupeau d'arkars au milieu de la plaine de graviers, nous passons sur la rive droite. Là, le terrain devient très mouvementé : de petits vallons se coupant les uns les autres sont dominés par des crêtes rocheuses absolument noires. Dans les fonds se voient quelques traces de verdure, au pied d'éboulis très en pente. ”

“ Nous remontons assez péniblement sur des blocs de pierre recouverts de broussailles, regardant les hautes pentes raides, coupées de rochers et d'éboulis qui se dressent de tous côtés. Un vieux pied d'ours est marqué sur le sable, au fond du lit desséché d'un ruisseau. Enfin Rachmed prétend avoir trouvé de l'eau. Au fond du ravin est un reste d'avalanche qui a dû être considérable : sur son passage les buissons sont couchés et les arbres rasés ; la neige en est sale, pleine de terre, de branches tordues et brisées mêlées à des blocs de rochers. ”

“ Au sud, dans les nuages, se font voir par instants de hautes cimes blanches. Il y a des rochers, des glaciers, une chaîne qui rappelle nos belles montagnes de France : c'est la chaîne du grand Pamir.
Impossible de faire du feu, car, avec la pluie, les racines des herbes sont humides et ne brûlent pas. On en aurait cependant besoin pour manger quelque chose de chaud. Vers le soir le temps se gâte encore : il tombe une petite pluie fine, froide, régulière, que de temps en temps de grandes rafales jettent avec force sur la tente. ”

“ Le pays est plat, bordé de montagnes. Quelques-unes, a droite, semblent très élevées: le sentier court sur la rive gauche du Zerafshan, mais la rivière qui passe près du pied des montagnes au nord est invisible d'ici: on ne voit que la ligue d'arbres bordant son lit. Ensuite, un petit village, véritable oasis comme l'eau en fait naître ici, puis nous retondions dans les terrains vagues, les pâturages et quelques cultures. ”

“ Sans corde ni piolet, collé le plus possible contre la paroi de rochers, transi par le froid de cette gorge sombre et assourdi par le bruit du torrent qui passe à quelques mètres en dessous, j'avance doucement sur la glace, puis, le bruit du torrent dominant la voix, signale à Divanna de venir. La peur de faire rompre le peut-être très fragile passage sur lequel nous sommes, nous force à être assez loin l'un de l'autre. ”

“ D'ailleurs, le vent fait un tel bruit sur les rochers et sur nous-mêmes qu'il faudrait crier pour s'entendre. Ala-Baï est là en avant, couché sur le cou de son cheval. Ce dernier saigne des naseaux, enfonce dans la neige, glisse et se rattrape. On tâtonne, arrêté tantôt par un pic noirâtre en schistes brisés, tantôt par des bourrelets de neiges anciennes, durcies, sur lesquels les chevaux, dont les pieds traversent la couche de neige fraîche, ne peuvent se tenir. Enfin, voilà une pente de 40 d'inclinaison, en éboulis noirs couverts de neige. On la descend péniblement sous les rafales. ”