Polo

“ Riche bordure à entrelacs dorés sur fond bleu. Du même manuscrit que les feuillets précédents et que les suivants.
Travail persan, 1590.
Appartient à M. Henri Vever.
208. — Les Joueurs de polo. — H. o. 260 — L. 0,220.
Huit jeunes gens, à cheval, jouent au polo. Au fond, un mur richement orné et percé d'une porte.
En haut et en bas, quatre colonnes de texte.
Du même manuscrit que les feuillets précédents et que le suivant.
Travail persan, 1590.
209. — Les Joueurs de polo. — H. 0,4 1 5. — L. 0,250. ”

“ La cause était entendue : des hommes qui rapportaient de tels trésors ne pouvaient être des imposteurs.
Remis en possession de leur palais, les Polo s’y installèrent avec une magnificence inouïe. Ce n’est pas vainement qu’ils avaient longtemps vécu au milieu d’une Cour digne des Mille et Une Nuits. Ils avaient pris des habitudes de faste qui étonnaient les Vénitiens eux-mêmes, si orgueilleux de leurs richesses et si portés à l’ostentation. Le « palais des millionnaires », tel fut le nom que la foule donna à la demeure des Polo.
Marco Polo s’était tout de suite retrouvé Vénitien. ”

“ Leur naïveté fait leur charme : à défaut des spectacles réels que Marco Polo a eus sous les yeux, elles nous montrent comment ils apparaissaient à l’imagination de ses contemporains. Malgré les rajeunissements qu’a exigés un texte par trop archaïque, elles gardent à ce livre l’âme du Moyen-Âge. ”

“ Marco Polo fut au nombre des prisonniers. Il fut retenu à Gênes plusieurs années. Les prisonniers, comme tous les oisifs, aiment les récits. Marco Polo égayait ses compagnons et s’égayait lui-même en racontant ce qu’il avait vu autrefois. Du fond de son étroite prison, il évoquait la Chine, avec ses villes immenses et ses habitants sans nombre, les palais du grand Khan emplis de trésors et peuplés d’esclaves. ”

“ Une puissante vie intérieure l’anime. Marco Polo conte avec joie ce qu’il a vu avec intérêt et ses lecteurs ne se lassent pas d’entendre ses récits parce que lui-même ne se lasse pas d’évoquer ses souvenirs. ”

“ DE MARCO POLO 41
nous montre les Indes peuplées d'habitants fantastiques. Certains peuples ont les pieds retournés, la plante en l'air et huit doigts à chaque pied. Il y a des hommes qui ont des têtes de chien, d'autres qui n'ont point de tête du tout : leurs yeux sont placés sur leurs épaules. Chez d'autres, les enfants quand ils naissent ont les cheveux blancs ; c'est l'âge qui les noircit. On rencontre des tribus où les hommes n'ont qu'un oeil et qu'une jambe, ce qui ne les empêche pas de courir avec une vélocité extrême. ”

“ Pour savoir la pure vérité des diverses régions du monde, prenez ce livre et le faites lire. Chacun qui ce livre écoutera ou lira le doit croire parce que toutes choses y sont véritables. Car je vous fais savoir que, depuis que Dieu créa Adam, notre premier père, jamais homme d’aucun temps ne connut des diverses parties du monde et de leurs grandes merveilles autant qu’en connut messire Marco Polo. ”

“ Pendant l’été, du désert de sable qui entoure cette plaine, souffle parfois un vent si extraordinairement chaud qu’il les ferait mourir, mais, dès qu’ils le sentent venir, ils entrent dans l’eau jusqu’au cou et n’en sortent que lorsque le vent a cessé. ”

“ Il dit qu’en creusant la montagne on y rencontre une matière que l’on recueille et que l’on brise en morceaux : à l’intérieur apparaissent comme des fils de laine que l’on fait sécher. Une fois secs, on les jette dans de grands moules de fer, et on les lave de façon à les débarrasser de toute impureté, puis on les file et on en fait des toiles. ”

“ Pendant que l’on se divertit à la chasse des oiseaux, on arrive dans une plaine où il y a des tentes dressées, tant pour le roi que pour toute sa cour, au nombre d’environ dix mille, qui sont rangées dans l’ordre que je vais dire. Il y a premièrement une grande tente sous laquelle mille personnes peuvent aisément loger, et dont l’entrée regarde le midi. ”

“ Gengis-Khan et ses successeurs immédiats avaient gardé, au milieu des populations conquises, les moeurs rudes des nomades mongols. Khoubilaï fut le premier à adopter le cérémonial chinois. Marco Polo nous en décrit les rites compliqués, le faste inouï. Il nous montre, dans des palais incrustés d'or, le souverain, dieu mortel, adoré par un peuple de courtisans. Toutes les splendeurs de Versailles pâlissent à côté de celles de Cambaluc ; auprès de Khoubilaï, Louis XIV paraît un prince modeste et simple.
Si vaste qu'elle soit, la Chine n'est qu'une partie de l'immense empire mongol. ”

“ On ne dirait pas un fleuve, mais une mer. Marco Polo tient de celui même qui perçoit les droits pour le compte du grand Khan que, chaque année, plus de deux cent mille navires remontent le fleuve, et l’on ne tient point compte de ceux qui le descendent. Il y a le long du Quian quatre cents grandes villes sans compter les bourgs et les châteaux. Toutes ont leur flotte, composée de navires qui jaugent dix à douze mille quintaux. Ils n’ont qu’un mât et une tente [3] . On les hâle quand ils remontent le fleuve, car la force du courant est telle qu’ils ne pourraient le vaincre. ”

“ Suffisamment instruit, ayant parcouru l’Amérique et l’Europe, voyageant quelquefois, mais toujours rappelé par ses habitudes et ses goûts à l’existence attrayante de Standard-Island, il est familier avec les exercices de sport, à la tête de toute la jeunesse milliardaise dans les concours de tennis, de polo, de golf et de crocket. Il n’est pas autrement fier de la fortune qu’il aura un jour, et son cœur est bon. Il est vrai, faute de misérables dans l’île, il n’a point l’occasion d’exercer la charité. ”

“ Dans toute la province, on n’eût point trouvé un cheval ; les habitants ne savaient ni s’armer ni combattre, ils se fiaient sur leurs défenses naturelles, car toutes leurs villes, sont entourées de fossés pleins d’une eau profonde et plus larges qu’une portée de trait. ”

“ Allant plus avant, et à trois journées de là, on rencontre une belle et grande ville, au delà de laquelle, continuant toujours son chemin du côté du septentrion, on rencontre beaucoup d’autres villes et de châteaux. Il y a dans ce pays-là beaucoup de lions, qui sont grands et féroces ”

“ Ils ont des maisons de branches d’arbre qu’ils recouvrent de cordes : elles sont rondes et ils les transportent avec eux là où ils vont, car ils lient les branches avec tant d’adresse et d’ordre que le transport en est commode. Toutes les fois qu’ils dressent leurs maisons, ils en tournent la porte vers le midi. ”

“ À une lieue hors du palais il y a une petite montagne assez élevée, qui peut avoir un mille de tour, et sur laquelle il y a en tout temps un plantage d’arbres toujours verts. Le roi a soin de faire conduire sur cette montagne les meilleurs arbres de toutes sortes d’endroits les plus éloignés, qui sont chargés sur des éléphants : car on les déracine et on les transplante sur cette montagne. Et parce que cette montagne est toujours verdoyante, on l’appelle la montagne Verte. Il y a sur la pointe un magnifique palais, où le Grand Khan se retire souvent pour vaquer à ses affaires. ”

“ Une fois hors de cette vallée, on trouve une plaine spacieuse, avec des rivières, des dattes et toutes sortes de fruits. Le pays est peuplé d’oiseaux magnifiques et inconnus dans nos climats. Quand on a chevauché deux jours, on aperçoit la mer océane. Sur le rivage se trouve la cité d’Hormoz. Les marchands y viennent des Indes avec leurs vaisseaux chargés d’épices, de pierres précieuses, de fourrures, d’étoffes de soie et d’or, de dents d’éléphants et d’autres denrées. Les marchands installés dans la ville achètent toutes ces choses et c’est par eux qu’elles se répandent à travers le monde. ”

“ Dès lors, ils se trouvèrent en pleine sécurité. Leur voyage ne dura pas moins de trois ans et demi. Les conditions étaient les mêmes qu’à l’aller ; le froid extrême les obligeait à s’arrêter tout l’hiver. ”

“ Elles sont construites en pierres, mais recouvertes de plaques d’or ou d’argent épaisses d’un doigt si bien qu’on les dirait entièrement en or et en argent. Chacune a dix pas de circonférence et est haute en proportion. Le sommet est tout entier couvert de clochettes d’or ou d’argent, qui sonnent chaque fois que le vent les agite. Ces tours attestent la grandeur du roi qui les fit construire et l’on voit dans l’univers peu de spectacles aussi beaux. Elles sont édifiées avec art et leur valeur est considérable. Quand le soleil les touche, il les revêt d’un éclat qui brille au loin. ”

“ Il s'assied au nord, le visage tourné vers le midi, sa première épouse s'assied près de lui, à sa gauche. A sa droite, plus bas, sont assis ses fils, ses neveux et les princes de son sang : leur tête est à la hauteur de ses pieds. ”

“ Ils sont si bien vernissés qu'ils resplendissent comme du cristal : de très loin aux alentours on voit briller le palais. Sachez que ce toit est si fort et si solidement fait qu'il durera dans tous les temps.
Entre les. deux murs d'enceinte on trouve des prairies et des arbres chargés des fruits les plus variés.' Il y a des animaux de toute espèce : cerfs, daims, chèvres, biches, bêtes qui produisent le musc. Ils sont si nombreux que les prairies en sont pleines. ”

“ Des montagnes voisines produisent l’argent en abondance. Aussi cette contrée est très riche. Elle est aussi très froide. Sachez encore qu’il y naît de très bons chevaux qui sont d’une vélocité merveilleuse : on ne leur met pas de fers aux pieds ; ils vont ainsi par les montagnes et par de bien mauvais chemins. Dans les montagnes de ce pays naissent aussi des faucons sacrés, qui sont très bons et de haut vol, et des faucons laniers. Oiseaux et bêtes sauvages foisonnent. Le froment est bon et l’orge, sans écorce. ”

“ Il y a au pays une vallée fort plaisante & delectable, environnée de toutes partz de haultes montaignes. En icelle il feit planter & dresser un beau & grand jardin, plein d’arbres & de fleurs odoriferantes, fruictz savoureux, & autre herbes verdoientes & recreatives. Aussi feit bastir en ce jardin un brave & sumptueux Palays contenant plusieurs mansions, le tout enrichy de peinctures singulieres, & y feit mettre toutes choses qui pouvoient servir à la decoration d’iceluy. ”

“ Là s’étend une plaine immense où s’élève l’Arbre-Sec. Cet arbre est grand et gros ; son écorce est verte d’un côté et, de l’autre, blanche ; il produit des fruits semblables aux châtaignes mais vides en dedans. Son bois est jaune et très dur [7] . Pour trouver un autre arbre, il faut parcourir plus de cent milles vers le Sud et plus de dix milles vers le Nord. Les habitants disent que dans cette plaine Alexandre livra bataille au roi Darius.
CHAPITRE VI
Le vieux de la montagne
Mulette, c’est-à-dire en français dieu terrestre, est une contrée où le Vieux de la Montagne demeurait autrefois. ”

“ Le soleil y est si chaud qu’à peine on peut le supporter. Un œuf qu’on mettrait dans l’eau au soleil serait bientôt cuit. Les marchands du Manzi, du Levant et de l’Arabie viennent dans ces contrées avec leurs navires et y font un commerce très lucratif. On y trouve toutes sortes d’animaux, des lions noirs, des perroquets aux couleurs variées, des blancs, des rouges, des bleus, des verts. Il y en a une petite espèce qui est très belle. Les paons y sont plus gros qu’en Europe, les poules y diffèrent aussi des nôtres, elles sont plus belles et de taille plus forte. ”

“ On voit alors ces pays sous l'aspect qui les caractérise. Non! le soleil est un astre des hautes zones et des pays chauds. À trente degrés du pôle, il n'est véritablement plus à sa place! Le ciel de cette contrée, c'est le ciel pur et froid de l'hiver, ciel tout constellé, qu'enflamme parfois l'éclat d'une aurore boréale. C'est ici le pays de la nuit, non celui du jour, madame, et cette longue nuit du pôle vous réserve des enchantements et des merveilles.
— Monsieur Hobson, répondit Mrs. Paulina Barnett, avez-vous visité les zones tempérées de l'Europe et de l'Amérique? ”

“ Il y a une salle si grande et si large que six mille personnes y pourraient manger ; Le nombre des pièces est incroyable. Elles sont si grandes, si belles, si riches que nul n’aurait pu les mieux ordonner. ”

“ Le pays est plein de défilés très étroits et d’accès très difficile ; aussi les habitants ne redoutent-ils aucune agression. Leurs villes sont construites en montagnes et dans des lieux escarpés. Ce sont de grands chasseurs adroits à tirer de l’arc. ”

“ Au milieu de ce parc il y a une maison bâtie avec des roseaux très magnifiques, étant dorée dehors et dedans et remplie de belles peintures ; elle est bâtie avec tant d’industrie que la pluie n’y peut faire aucun dommage. ”

“ Ils ont deux cents hommes d’équipage et sont assez grands pour contenir cinq ou six charges de poivre. Quand le vent manque, ils manœuvrent à la rame. Ce sont de grandes rames que manient quatre hommes. ”

“ Dans leur pays, la chaleur est prodigieuse. Il ne tombe de pluie que pendant trois mois, juin, juillet et août. Sans ces pluies qui rafraîchissent l’air et humectent la terre, la sécheresse serait si grande que personne ne pourrait vivre. ”

“ Mais les tentes ordonnées pour la personne de l’Empereur, ensemble ce grand pavillon pour ses nobles, sont dressez & disposez en ceste façon. Elles sont eslevées sur trois colonnes faictes de boys fort odoriferant, & taillées a lentour de divers & magnifiques ouvraiges. Oultre sont couvertes de peaulx de lyons rouges, & noires : car on trouve au pays grande quantité de lyons de diverses couleurs, & ne peuvent les tentes ainsi couvertes estre aucunement endommagées par pluyes, ne par ventz : Car le cuyr de telles peaulx est si fort & dur, qu’il ne peult estre facilement percé ne entamé. ”

“ Les habitants sont idolâtres et leur roi est indépendant. Dans ce pays, il n’y a point de ports, mais des fleuves vastes et profonds offrent des abris. Lorsque quelque navire y entre, les indigènes accourent et s’enquièrent du but du voyage. ”

“ Quand on a chevauché un jour et une nuit, on rencontre de l'eau douce, assez pour suffire à cinquante ou cent personnes avec leurs bêtes ; il n'y en aurait pas assez pour une plus grande troupe. Il y a, dans toute la traversée vingt-huit points d'eau douce, et quatre points d'eau amère et mauvaise. ”

“ Ce qui frappe à première vue dans le monde polaire, c’est sa relative exiguïté. La lumière violette et la chaleur, la vie et la civilisation qui en sont les conséquences, s’étendent sur un domaine circulaire dont le diamètre ne doit pas excéder de beaucoup douze lieues. Les galeries souterraines rayonnent dans un espace encore moindre. On se trouve évidemment en présence d’une parcelle de la Terre, qui, lors de la formation des banquises éternelles du Pôle, fut épargnée pour des raisons dont une au moins, même aujourd’hui, n’est pas indiscernable et que j’exposerai un peu plus loin. ”