Darius III

“ C’est avec respect que le poète évoque l’ombre de Darius le grand roi, encore que ce Darius ait le premier montré à Xerxès le mauvais chemin. C’est Darius qui tire la morale du drame, car, mort à présent, il voit clair. « Les Perses n’ont pas craint, dans la Grèce envahie, de dépouiller les dieux, d’incendier leurs temples et d’abattre leurs statues. Pour avoir ainsi méchamment agi, certes l’expiation a été dure ; mais ce n’est pas fini. L’abîme du malheur n’est point desséché sous leurs poids, et la source en jaillit encore. » ”

“ DARIUS III, CODOMAN, dernier roi de Perse (336-330) , descendait de Darius Nothus. L’eunuque Bagoas, après avoir empoisonné plusieurs princes, allait faire subir le même sort à Darius, quand celui-ci, instruit de ses desseins, l’obligea à boire lui-même le poison qu’il avait préparé. Deux ans après, Alexandre envahit les États de Darius, défit ses généraux auprès du Granique (334) , le battit lui-même à la bat. ”

“ Il sentait bien que ce ne serait jamais le défaut d’armes et de soldats qui obligerait Darius, maître d’une si grande puissance et d’un empire si vaste, à cesser de combattre, et qu’il ne renoncerait à la guerre que lorsqu’une victoire remportée sur lui par la force seule, et en plein jour, en le convainquant de sa faiblesse, aurait abattu sa fierté et détruit ses espérances. ”

“ Démarate Ô Roi, je n’ai pas de raison d’aimer les Spartiates, qui m’ont ôté mes honneurs héréditaires, m’ont rejeté, ont fait de moi un homme sans patrie, un exilé. Au contraire, le roi Darius, ton père, m’a accueilli, m’a donné une demeure et des richesses. Or, un homme sage se détourne de ceux qui l’ont traité injurieusement et il répond par l’amitié au bien qu’on lui fait. C’est donc par intérêt pour toi et non par bienveillance pour les Spartiates que je te parle comme je fais. Eh bien, Roi, tiens-moi pour un imposteur, si ces hommes-ci n’agissent pas comme je l’ai annoncé ! ”

“ Le dénombrement des troupes de Darius ressemble au recensement d’un empire : 100,000 Perses, dont 30,000 à cheval ; 50,000 Mèdes, 100,000 Arméniens, Hyrcaniens et Derbices, 30,000 Grecs mercenaires, sans compter les Bactriens, les Sogdiens, les Indiens, qui sont encore en marche. Que faire de cette multitude ? La ranger dans une vaste plaine où elle puisse au moins se développer. Ce fut, assure-t-on, la première pensée de Darius. ”

“ En apprenant le désastre de Marathon, Darius avait juré de l’anéantir. La morsure faite à sa puissance par ce petit peuple exaspérait son orgueil. Les préparatifs de sa revanche remplirent quatre années. Des masses de navires, de troupes, de transports, furent rassemblées de la Perside au Bosphore. La mort le surprit au moment où il allait se mettre à la tête de cet armement formidable. Son fils Xerxès lui succéda les Grecs l’auraient élu, s’ils avaient pu choisir leur ennemi.
Darius n’était pas né dans la pourpre ; il avait agi, administré, combattu avant de monter sur le trône. ”

“ Nombre d'officiers, dans tous les costumes et toutes les attitudes, entouraient son trône, des armes au bras.
Hippias demeurait ébloui : mais Darius, nonobstant le rouge qui lui donnait un air si dur, lui parla avec bonté, et le fugitif, trouvant le
prince fort mécontent des Athéniens, parce qu'ils avaient porté secours aux Ioniens de l'Asie-Mineure, en révolte contre la Perse, inspira au grand roi de porter la guerre dans sa patrie. ”

“ L’avis le moins sage, mais qui flattait le plus, l’emporta. Peut-être la fatalité ne poussa-t-elle Darius à camper dans un lieu où il ne pouvait ni se servir facilement de sa cavalerie et de la multitude de ses troupes légères, ni étaler l’appareil de son armée, que pour préparer aux Grecs une victoire facile. En effet, les décrets éternels voulaient transporter l’empire de l’Asie, des Perses aux Macédoniens, comme il l’avait été des Assyriens aux Mèdes, et des Mèdes aux Perses. ”

“ Mais je fus trop longtemps soumis à vos attraits
Pour vouloir vous tromper par d'indignes secrets :
Darius, ennemi d'une injuste contrainte,
Ne sait point en esclave appuyer une feinte.
Contre un fils malheureux Xerxès peut éclater,
Mais si de notre hymen il a pu vous flatter,
Madame, il vous a fait une mortelle injure :
Il ne peut nous unir sans devenir parjure.
Lui-même, à mon départ, confident d'autres feux,
Des serments les plus saints a scellé tous mes voeux ;
Enfin, c'est Amestris pour qui mon cœur soupire,
Qui daigna m'accepter sortant de votre empire... ”

“ Darius, sentant qu’il serait honteux de ne point sortir de la ville, en sortit avec son armée, et il s’engagea un combat acharné, pendant lequel il fut tué beaucoup d’hommes de part et d’autre.
Alexandre voyait que son armée cédait, et que l’ennemi, grâce à la supériorité du nombre, était sur le point de remporter la victoire ; il déclara alors à son armée qu’il élèverait au-dessus des plus hauts dignitaires de l’État, celui qui tuerait Darius. ”

“ Darius avait perdu sa puissance; mais il conservait son orgueil : dans sa lettre, il prenait le titre de roi des rois, sans en donner aucun à Alexandre; il le sommait de recevoir une rançon pour sa famille, et lui proposait, s'il voulait combattre, de vider leurs différends dans une seconde bataille générale ; il lui conseillait en même temps de prendre un parti plus sage, de conclure la paix et de se contenter de ses États sans envahir ceux d'autrui. ”

“ Ah ! Seigneur, c'est ainsi qu'on est digne de l'être ;
C'est par des sentiments si grands, si généreux,
Qu'on mérite, en effet, notre encens et nos voeux.
Il n'est que Darius seul semblable à lui-même,
Qui puisse renoncer à la grandeur suprême,
À l'éclat, aux honneurs d'une pompeuse cour,
Et peut-être immoler jusques à son amour.
Darius.
Ah ! Cruel Artaban, quelle fureur vous guide ?
Et que prétend de moi votre adresse perfide ?
Laissez-moi mon respect, laissez-moi mes remords,
N'excitez point contre eux de dangereux transports. ”

“ Darius, nouvellement monté sur le trône, était fort irrité contre Oroetès, qui, outre tant de crimes, était coupable encore d’avoir hésité dans la lutte des Mages et des Perses, après la mort de Cambyse. C’était plus qu’il n’en fallait pour que le nouveau roi eût tout intérêt à se défaire du satrape puissant qui commandait à la Phrygie, à la Lydie et à l’Ionie tout entières, et qui avait autour de lui une nombreuse armée. L’attaquer à force ouverte pouvait être une imprudence grave dans les débuts d’un règne difficile. ”

“ La prise et l’incendie de Sardes avaient appris pour la première fois à Darius le nom des Athéniens. Ce roi avait juré, en lançant une flèche vers le ciel, qu’il se vengerait, et il avait ordonné à un serviteur de lui crier trois fois au moment du repas : Maître, souviens-toi des Athéniens [1] !
Il est heureux pour le monde que ni l’esclave ni le despote n’aient manqué de mémoire. Darius et Xercès furent utiles à l’humanité avec leurs présomptueuses colères ; jamais têtes plus faibles, chargées de la couronne, ne servirent d’instrument à de plus grandes commotions. ”

“ Après la bataille d'Issus, il laisse fuir Darius, et ne s'occupe qu'à affermir et à régler ses conquêtes ; après la bataille d'Arbelles, il le suit de si près, qu'il ne lui laisse aucune retraite dans son empire. Darius n'entre dans ses villes et dans ses provinces que pour en sortir : les marches d'Alexandre sont si rapides, que vous croyez voir l'empire de l'univers plutôt le prix de la course, comme dans les jeux de la Grèce, que le prix de la victoire. ”

“ Bessus et ses complices pressaient en ce moment Darius de monter à cheval, car le chariot qui portait le roi prisonnier, par son allure pesante, retardait la fuite. Darius résiste, proteste, prend les dieux vengeurs à témoin : ce sont des libérateurs, ce ne sont pas des ennemis qui le poursuivent ! ”

“ Mais il ne put se saisir de la personne de Darius, qui, ayant pris la fuite, avait sur lui quatre ou cinq stades [30] d’avance : il ne rapporta que le char et l’arc de Darius. Il trouva les Macédoniens occupés à piller le camp des Barbares, d’où ils emportaient des richesses immenses, quoique les ennemis, pour engager le combat plus à leur aise, eussent laissé à Damas la plus grande partie de leurs bagages. Les Macédoniens avaient réservé pour le roi la tente de Darius, toute remplie d’officiers richement vêtus, de meubles précieux, et d’une grande quantité d’or et d’argent. ”

“ XLIV. (IV. 5) . — Et Darius le roi dit : Toi qui seras roi plus tard, l'homme qui est bon protège-le beaucoup, l'homme qui ment, celui-là punis-le beaucoup. Si tu dis « cela sera ainsi », mon pays sera puissant.
XLV. (IV. 6) . — Et Darius le roi dit : Ce que j'ai fait, je l'ai toujours fait par la grâce d'Ormazd. Et toi qui liras plus tard cette inscription que j'ai faite, crois (ce qui y est écrit) , et ne le suppose pas mensonger.
XLVI. (IV. 7) . — Et Darius le roi dit : Que je passe à la vie future comme Mazdéen (i) , comme cela est vrai. Je n'ai jamais de ma vie fait un mensonge. ”

“ Il commença par permettre qu'on se prosternât devant lui pour l'adorer comme on le faisait pour le Grand Roi, puis il l'exigea, et il prétendit confondre dans le même abaissement ses compagnons d'armes et les peuples conquis. On le vit mettre autour de sa tête le diadème de pourpre, tel que Darius l'avait porté ; se revêtir de l'ample et somptueux costume perse. C'étaient, disait-il , les dépouilles des Perses qu'il portait ; mais avec ces dépouilles il avait pris leurs mœurs, et le faste des habits était suivi de l'arrogance des sentiments. ”

“ De plus, pour être renseigné sur les dispositions des Satrapes euxmêmes, Darius envoyait chaque année d'autres officiers, qu'on appelait les Feux et les Oreilles du roi, parce qu'ils étaient chargés de tout voir et de tout entendre, pour le lui rapporter.
Lorsque Darius, grâce à ces mesures, régna en maître absolu sur les états de Cyrus et de Cambyse, il forma le projet de les agrandir encore. Son ambition le poussait à conquérir la Grèce, et, pour ne pas être troublé dans cette guerre, il résolut d'attaquer d'abord les Scythes, qui étaient venus autrefois envahir l'Asie. ”

“ Après avoir défait Darius à la journée d'Arbèle, il se livra sans frein à toutes ses passions. L'intempérance et la mollesse prirent la place de ses vertus; il donna dans tout le luxe des Perses, et prit la corruption de leurs mœurs avec leurs habits. ”

“ Darius eut quelque peine à s'affermir sur le trône. L'influence des mages fit éclater line révolte à Babylone ; après un siège de dix-huit mois, il s'empara de la ville, grâce au dévouement de Zopire, un de ses officiers. Pendant ce temps, les peuples sauvages du Nord inquiétaient les frontières. Darius soumit une partie de la Thrace. Moins heureux contre les Scythes, il s'égara dans leurs déserts, et ramena avec peine les débris de son armée. Mais dans son expédition contre les Thraces, il avait indiqué aux Perses le chemin de la Grèce. ”

“ Que ces qualités s'y trouvent, eu égard à Darius, considéré comme individu, cela pourrait se soutenir ; niais Darius est roi : l'honneur d'un roi importe à son peuple entier. Ne serait-ce pas une belle louange à donner au peuple persan, que de dire que son roi a été élu par la faveur de son cheval? et parce que, grâce à Dieu ! nous ne disons et nous n'écrivons aujourd'hui rien de semblable, est-ce une raison pour accuser le faste de notre temps, et y préférer ce qu'on appelle la sincérité des temps anciens ? ”

“ Quelque exagéré que paraisse le calcul des historiens, lorsqu’ils nous montrent l’armée de Darius s’élevant à un million d’hommes, on doit pourtant accorder qu’il n’est pas hors de vraisemblance, puisque toutes les nations depuis le Pont-Euxin jusqu’aux extrémités de l’Orient, avaient envoyé des secours puissans au roi des Perses. On voit même que la plaine d’Arbelle, quoique très vaste, ne suffit pas pour contenir de front toute l’infanterie de Darius, et qu’il est obligé de mettre derrière son corps de bataille, les troupes entières de plusieurs nations. ”

“ Il marcha ensuite sur les autres provinces de la Perse; Darius
avait réuni quelques troupes tirées de la Bactriane; trop faible pour attendre l'ennemi, il allait avec trente mille hommes chercher un refuge dans la ville même de Bactres ; mais il se trouva aussi dans cette province un satrape, Bessus, capable de vendre son pays et son roi; il fit plus, il assassina Darius et se déclara roi delà Bactriane. On dit qu'Alexandre vit Darius mourant, qu'il se montra pénétré de douleur, et promit de venger ce malheureux monarque ; il le fit inhumer avec pompe dans les tombeaux des rois de Perse. ”

“ Un général capable d'une telle abnégation mérite assurément sa gloire, mais ce trait ne doit point faire oublier l'infortuné Darius ni le chevaleresque Porus.
Darius avait une grande valeur personnelle et, avant de monter sur le trône, il s'était distingué contre les Cadusiens, poignardant en combat singulier un de leurs chefs qui s'était permis de défier les Perses. Mais que pouvait cette bravoure dans l'état de décomposition où croupissait son empire à l'arrivée d'Alexandre le Macédonien? ”

“ C'était bien en effet Darius, l'ancien compagnon de chaîne de Pierre Coignard, le dénonciateur, le traître en l'an IX dans l'arsenal de Toulon, qui eutiait dans le salon du comte de Sainte-Hélène. Vieilli et courbé par la misère, il n'avait pas perdu son expression de basse méchanceté et il se redressait encore sous ses haillons à la pensée de faire du mal à son ennemi de vingt ans. ”

“ Vous, observez le prince, et gardez-le en ces lieux.
Adieu. Puisse le ciel s'armer pour l'innocence,
Ou de ton crime affreux m'épargner la vengeance !
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Scène VIII
Darius, Amestris.
Darius.
Ce n'est donc plus qu'à vous, grands dieux, que j'ai recours,
Non pas dans le dessein de conserver mes jours ?
Sauvez-moi seulement d'une indigne mémoire ;
Que du moins ces lauriers fameux par tant de gloire,
Des honneurs souverains par le sort dépouillés,
D'un opprobre éternel ne soient jamais souillés.
Ah ! Ma chère Amestris, quelle horreur m'environne !
Quel sceptre ! Quels honneurs ! ”