Fortuné Du Boisgobey

“ Nul ne pouvait le dire, car, pendant les terribles heures qui venaient de s'écouler dans l'entrepont, l'ex-colonel n'avait fait entendre ni un cri, ni une plainte ; quand le bonnet vert avait donné le signal de l'insurrection, l'homme qui, mieux que pas un, aurait pu la diriger était resté couché contre un sabord, comme s'il eût dédaigné d'aller chercher la mort sur le pont.
En ce moment suprême, le salut de la frégate était entre les mains de Coignard. Encore une minute et le canon allait faire son œuvre, et les forçats, mitraillés, allaient étouffer les matelots sous leur nombre. ”

“ Cette aventure fut pour l'Espagnole le point de départ d'une existence nouvelle. D'abord farouche et désespérée, Rosa finit par se laisser attendrir par tant de dévouement. M. de Kervan lui fit comprendre que l'homme qu'elle avait aimé autrefois était bien perdu et qu'aucune puissance humaine ne pourrait l'arracher une seconde fois du bagne.
Mais la comtesse, en renonçant à l'espoir de faire évader Coignard, se jura à elle-même d'adoucir son sort et fit promettre à M. de Kervan d'user de toute son influence pour obtenir une commutation de peine et plus tard même une grâce entière. ”

“ Rien ne peut dépeindre l'exaltation de la jeune Espagnole. Elle ne cessait d'embrasser les mains de Lucette ; puis elle allait à Alexandre en lui faisant mille recommandations.
Mais le temps fuyait.
— Le comte peut rentrer, dit résolûment le frère du forçat, et puisqu'il ne doit rien savoir, laissez-nous partir tout de suite.
Une minute après, la porte de l'hôtel de Rosa Marcen se refermait doucement sur Alexandre Coignard qui s'était de nouveau enveloppé de sa cape jusqu'aux yeux. ”

“ Rosa jeta un grand cri et retint Zerga, qui s'arrêta court. Coignard était déjà debout et cherchait à relever l'andalous, mais la pauvre bête su débattait en hennissant douloureusement. L'ex-grenadier comprit promptement que tout était perdu. Son cheval avait une jambe cassée. Ce fut un instant de désespoir horrible.
Les hussards avaient vu de loin l'accident, ils s'étaient lancés de nouveau à fond de train.
— Fuyez, Rosa ! dit le malheureux comte, en se tordant les mains ; je suis un homme mort. Sauvez-vous et n'oubliez pas que je vous aimais. ”

“ RATIBAL
L'homme qui marche au supplice sans pâlir porte sur son visage une expression qui impose le respect.
On dirait que l'approche de la mort le transfigure et, à ce moment suprême, les bourreaux eux-mêmes s'inclinent. Les soldats, qui venaient de préparer en riant l'exécution de Coignard, subissaient, sans se l'expliquer, ce mystérieux ascendant. En voyant l'intrépide officier se diriger d'un pas ferme vers l'arbre fatal, ils étaient devenus graves parce qu'ils avaient compris qu'ils ne devaient plus insulter celui qui allait mourir. ”

“ Coignard, ivre d'amour, l'attira alors sur son sein, et la serrant à l'étouffer : — Qu'on vienne donc t'arracher de mes bras! Tu viens de me donner le baiser de nos fiançailles.
On entendit encore retentir la lourde porte de l'hôtel. C'était le comte de Sainte-Hélène qui rentrait, escorté d'un médecin.
Quand Pontis et le docteur entrèrent dans la chambre de Coignard, Rosa n'y était plus. Pierre, étendu sur son lit dans l'attitude d'un homme affaissé, parut fort étonné quand on lui affirma qu'il avait eu le délire. ”

“ Les misérables pillards ne respectaient pas même la mort, car ils croyaient dépouiller un cadavre.
Coignard eut encore la force de jeter un cri qui fit fuir ces oiseaux de proie ; il réussit à se lever sur son séant et il vit à côté de lui son sauveur, le bonnet vert, qui commençait aussi à reprendre ses sens.
— Nous ne sommes donc pas encore noyés ? dit le vieux forçat en se secouant pour voir si ses membres étaient intacts. ”

“ La reconnaissance envoyée par le général Verdier dans la plaine d'Alcaniz avait eu des aventures. Un parti de cavalerie surpris la veille dans un village insurgé avait été massacré cruellement et on se racontait à voix basse les indignes traitements infligés aux prisonniers par les Espagnols.
— C'est inouï, disait un officier imberbe, tout fraîchement sorti de l'école de Fontainebleau, c'est inouï ce que ces gredins d'Aragonais peuvent faire quand ils sont derrière des murailles. En rase campagne, ils se sauvent comme des lièvres, mais dans une ville, ils se défendent comme des lions. ”

“ Coignard contemplait avec un plaisir amer cette femme effrayante qu'il aimait encore, mais qu'il craignait déjà. Pour la première fois depuis quatorze ans, il se demandait s'il ne s'était pas trompé de route dans la vie, et s'il n'aurait pas mieux fait de rester soldat obscur que de courir les hasards d'une existence brillante au prix de son honneur et de son repos.
— Il est trop tard pour reculer, murmura-t-il après une longue et triste méditation. Il faut que je sois le comte de Sainte-Hélène ou le numéro 8044 du bagne de Toulon. Mon choix est fait. ”

“ Tour à tour soldat, fugitif, chouan, forçat, Coignard avait vu la mort de si près, sous ses yeux tant d'hommes avaient péri de mort violente, sans parler des hécatombes révolutionnaires, qu'un assassin, pour lui, valait mieux qu'un voleur, et que la vie d'un homme ne méritait pas tout le bruit qu'on en faisait.
Eh bien! malgré tout cela, Pierre, lorsque le comte fut parti, resta un instant muet en songeant à l'audace de Rosa. Il eut peur. ”