François Vidocq

“ Par un des beaux jours de mai de l'année 1815, Vidocq, au sortir d'une maison de débauche où il s'était remisé, flanait sur le boulevard Saint-Martin, lorsqu'il vit se diriger de son côté un homme dont la démarche et certain traînement de jambe lui semblaient mériter quelque attention. Il s'approche de l'homme, l'examine, et reconnaît en lui le nommé Riberpré, évadé du bagne de Toulon : aussitôt il l'aborde. – Comment ! c'est toi ? – Ah ! bonjour, Jules, embrassons-nous, mon ami. – Oui, c'est ça, embrassons-nous. ”

“ Merci, père Guillaume.
– Il faut n'avoir ni coeur ni âme pour faire le métier que tu fais ; un voleur est cent fois plus estimable que toi.
– Tu crois ça ?
– J'aimerais mieux être gerbé à birbe (condamné à perpétuité) ou envoyé à la butte (guillotiné) tout droit, que d'être mouchard et de me déshonorer en faisant arrêter mes semblables.
– Que veux-tu ? chacun sa manière de voir ; moi j'aime mieux faire la guerre aux voleurs et aux assassins que de la faire aux honnêtes gens. ”

“ Vous sentirez facilement daprès cela, Monsieur, de quelle importance est pour moi cet agent, qui sert si utilement la police de Paris depuis environ six ans, et combien sa vie serait exposée si les malfaiteurs pouvaient, par de fausses délations, l'attirer en prison avec eux. J'ai lieu d'espérer qu'il se justifiera de l'inculpation qui lui est faite, et qu'il pourra revenir le même jour reprendre et continuer son
service. Néanmoins je vous serai obligé de m'informer des motifs du mandat de comparution décerné contre lui. Recevez, Monsieur, l'assurance de ma considération distinguée. ”

“ Pendant les élections de 1823, une personne désirant s'assurer si Vidocq était réellement, comme on le prétendait, étranger à toute espèce de police politique, lui joua ce singulier tour : elle entra tout effarée dans le salon où d'habitude il prenait ses repas ; et s'adressant à un étudiant qui fréquentait la maison : – Il se passe d'étranges choses, lui dit-elle ; je viens de la rue de Richelieu ; on s'égorge, on se tue au grand collége. Vidocq en ce moment était en face d'une poularde truffée : son oeil était brillant. ”

“ Avant de quitter Lorient, Boutillier n'ignorait pas qu'on le menait à la mort ; il avait fait l'aveu de son crime, et ne paraissait pas s'en inquiéter ; il en rapportait les circonstances avec un sang-froid à faire frémir. Inaccessible à toute espèce de remords, il dormait bien et mangeait de même. Il n'était préoccupé que d'une seule idée : – Quand pourrai-je avoir une femme ? répétait-il sans cesse ; et l'on prétend que Vidocq, par curiosité, se prêta à satisfaire ce désir. ”

“ Le magistrat intègre et vertueux ne crut pas à l'innocence du plus infortuné et du moins coupable des hommes ; toutefois il voulut mettre son dévouement à l'épreuve, et Vidocq, pour lui plaire et obtenir d'être élargi, lui sacrifia tous ses camarades de captivité qui avaient eu le malheur de lui faire des confidences ; bientôt il vit son zèle récompensé ; il fut libre, il fut heureux : il fut mouchard, puis capitaine de mouchards, investi de toute l'autorité que la police pouvait conférer sous le régime de l'arbitraire. ”

“ Il appelle le garçon, lui donne ses quarante-deux sous, et en tordant son bas, dans lequel il a réintégré l'excédant de sa dépense, il continue son allocution à Vidocq. – Tu regardes ma bourse !
elle m'est pas si grosse que la tienne, mais elle ne doit rien à personne ; elle vient de ce qui vient, et point de ce qui s'en va. C'est pas du sang, ce billon, c'est de la sueur qui féconde les biens de la terre. A revoir : je m'en vais arroser mes balsamines.
Vidocq ne répliqua rien, et le jardinier sortit, laissant les mouchards stupéfaits de l'apostrophe, autant que peuvent l'être des mouchards. ”

“ M. Dumoulin qui se trouvait à un étage supérieur, est attiré sur l'escalier par du bruit qu'il a entendu : il se penche sur la rampe et aperçoit un individu placé de manière à couvrir avec son corps la porte et la clef qui était dans la serrure. Une position si singulière lui parut tout au moins équivoque : il voulut attendre l'événement ; mais Coignard, qui a l'ouïe fine, a cru distinguer la respiration d'une personne, il voit qu'il est remarqué ; sans se déconcerter, il descend. ”

“ C'est donc sur l'homme de guerre qu'ils donnent des renseignemens ; et tout ce qui semble résulter des éloges que reçoit à l'audience le lieutenent-colonel de Pontis, c'est qu'en lui se rencontraient deux personnages distincts ; l'homme de parade, extérieurement fidèle aux devoirs de son emploi ; c'était Pontis de Sainte-Hélène : et l'ex-forçat, faisant servir à sa cupidité les distinctions honorables dont il était revêtu, consacrant tous les instans de sa vie intérieure à combiner des ruses et des forfaits ; c'était alors Pierre Coignard. ”

“ C'est-i parce je suis un assassin ? Ce serait joli, qu'il n'y ait que les assassins qui aient des âmes !
L'ABBÉ. Vous extravaguez.
GUILLAUME. J'extravague ! mettons que j'extrague. En attendant, je veux bien avoir une âme pour te faire plaisir. Ça te contrarie que je n'en aie pas ? eh bien, j'en ai une ; es-tu content à présent ?
L'ABBÉ. J'aimerais mieux que vous n'en eussiez pas.
GUILLAUME. Ah ! mais dis donc, est-ce que tu es comme les jolies femmes ? serais-tu capricieux par hasard ? Parce que je veux ce que tu
veux, tu ne veux plus ce que je veux ! ”

“ Ordonnance concernant les marchands colporteurs, le balayage des rues, les ouvriers chapeliers. – Ah ça, mais, dis donc, mon cher ami, où suis-je ? – Comment ! où tu es ? Je ne te croyais pas si fichue bête ; tu ne vois pas que tu es chez le cardeuil ? – Quoi ! chez le commissaire de police ! et pour quelle raison ? – Pour la raison que tu es évadé des fers, et qu'en ma qualité d'agent secret je t'ai arrêté. Ne t'ai-je pas dit que je travaillais aux emballages ? eh bien ! te voilà emballé. De quoi te plains-tu ? – C'est toi, Vidocq, qui me fais ça, à moi ! à un ancien ami ! ”

“ On l'interrogea : dès les premières paroles qu'il put proférer, il déclara s'être évadé du bagne de Rochefort, et ne s'être couché à la belle étoile qu'afin d'éviter les auberges où l'on exige sinon des papiers, du moins de l'argent. « Pour ce qui est de M. Vidocq,
ajouta-t-il, si j'avais su être si près de lui, je n'aurais pas dormi si tranquille ; on m'avait bien conté qu'il n'était plus de la boutique, mais tout ça n'y fait rien, il ne faut pas s'y fier ; un coup qu'on a été là dedans, c'est bien de l'hasard si l'on n'est pas toujours quelque chose. » ”

“ Riberpré ne sait que penser d'une telle précaution ; il commence à concevoir des inquiétudes. Serait-il tombé dans un piège ? Tandis que Vidocq est assis dans un coin, il s'assied dans un autre, où il reste quelques minutes sombre et réfléchi. Tout à coup il se lève, et se
met à considérer les affiches dont les murs sont tapissés. Il lit à haute voix : Taxe périodique du pain. – Eh bien ! lui dit Vidocq, qu'y a-t-il d'étonnant de trouver la taxe du pain chez un commissaire de bienfaisance ? – C'est vrai, il n'y a rien d'étonnant ; mais ordonnance de police concernant les chiens enragés ? ”

“ Vidocq, dans sa jeunesse, fut un très-méchant garnement. A Arras, sa ville natale, il était généralement considéré comme un agent de trouble et de désordre ; on le jugeait capable de tout, hors le bien ; on le redoutait, son nom seul inspirait une vague terreur. S'il s'était commis quelque méfait, soit dans la ville, soit aux environs, aussitôt les soupçons planaient sur lui, et la voix du peuple le signalait à la vigilance des autorités ; mais, en dépit de l'adage, la voix du peuple n'est pas la voix de Dieu ”

“ Tout annonce des affections contraires qui se font équilibre. Au reste, cela doit être ainsi chez un homme qui n'estime rien par sentiment, qui répète jusqu'à satiété qu'ici-bas tout se fait par intérêt, et que toute vertu est ou de la bêtise ou du calcul.
Vidocq, bien qu'il ait la plus mauvaise opinion de tous les hommes, ne laisse pas d'avoir la plus haute opinion de lui-même ; il se regarde véritablement comme un personnage, et il aurait été difficile que sa présomption n'allât pas jusque là : à la préfecture de police, tout le monde le flattait, le caressait, le cajolait. ”

“ Radiguet était ce qu'on appelle un joli garçon ; ses traits respiraient la douceur ; le timbre de sa voix prévenait en sa faveur, et, pour un villageois, il avait un langage et des manières assez distingués. Lavater et tous les physiognomonistes du monde l'auraient pris pour le meilleur des hommes. On voit que le physique n'est souvent qu'une enseigne trompeuse.
Avignon, traduit avec son complice aux assises d'Alençon, se retrancha constamment derrière la négative ; mais l'opinion généralement établie sur son compte l'empêcha de recueillir le fruit de ses dénégations. ”

“ Pierre Coignard pour être courageux n'avait besoin que de suivre l'impulsion de son naturel : pendant l'invasion française, il rendit d'éminens services aux Espagnols : au moyen de son frère, le faux Cardon, qui continua de résider à Barcelone après l'occupation, il ne cessa pas d'entretenir des intelligences dans cette place, où il s'introduisait journellement sous divers déguisemens ; plusieurs fois il eut l'audace d'y paraître avec l'uniforme de colonel d'un des régimens de la garnison : il ne reculait pas devant les plus grands dangers, et dans maintes occasions il
faillit être fusillé ”

“ Quant au forçat, qui vient un peu tard le dénoncer et le contredire, c'est une autre affaire ; il suffit d'un instant de
réflexion pour se convaincre qu'il n'exista jamais. Voyons par exemple comment cet accusateur de Vidocq prétend que les galères devinrent son partage. A l'entendre, le fait pour lequel il y est envoyé est tout simplement un vol de nuit dans une maison habitée, à l'aide d'escalade et d'effraction. Pris en flagrant délit, il est condamné à cinq ans de travaux. ”

“ Quant aux intentions qu'il plut à Vidocq de lui supposer, elles furent relatées très au long dans un rapport qu'il adressa au préfet de police, en le suppliant d'avoir l'oeil sur son serviteur, et en lui envoyant, comme preuve des dangers auxquels il se voyait exposé, un paquet de lettres anonymes où mille complots contre ses jours lui étaient officieusement signalés. Les avis de ce genre et les bonnes fortunes dont il se vante sont la binomanie de Vidocq ; il veut qu'on le croie placé sans cesse entre la haine des coquins et l'amour des jolies femmes. ”

“ Le signalement des forçats est pris avec une exactitude scrupuleuse ; on ne se contente pas de décrire les traits de leur visage, on les fait mettre nus ; on examine tous leurs signes particuliers. Voici cette pièce :
Pierre-Louis Coignard, âgé de trente-un ans, taille d'un mètre soixante – huit centimètres (cinq pieds deux pouces) . » Hé bien ! l'accusé a un mètre soixante-dix-huit centimètres (cinq pieds quatre pouces) . On ajoute qu'il a les « cheveux châtains, mêlés de gris : » ainsi le malheureux Coignard avait déjà ses cheveux à moitié
blanchis par la douleur, par les remords. ”

“ Napoléon est le dieu de Vidocq ; pourtant il ose se comparer à lui : il prétend avoir été un Napoléon dans son genre. Malgré cet aveuglement de vanité, il est néanmoins probable qu'il se rend parfois justice ; car il ne lui plaît pas toujours que l'on paraisse faire trop attention à lui, et dans les rues il ne se fait nul scrupule d'injurier le passant qui semble le considérer curieusement. Dans d'autres circonstances, suivant la disposition de son esprit, il se pavane quand on le regarde, et fait tout pour être remarqué. ”

“ Pierre Coignard, est-ce vous qui avez fait obtenir à Votre co-accusé Lenormand une pension de retraite de trois mille francs sur de faux états de service ?
RÉPONSE. J'ai déjà eu l'honneur de dire à M. le président que je me nomme de Pontis, et que je ne répondrai pas au nom de Coignard. La mort serait là, que je ne changerais pas de langage.
Pour trancher la difficulté, M. le président n'adresse plus la parole à Coignard qu'en l'appelant premier accusé. ”

“ Les honnêtes gens, qui le jugeaient mille fois plus redoutable que les voleurs, se réjouirent dans l'espoir qu'il serait condamné ; mais devant le tribunal il se défendit avec une rare impudence, rejetant tous les torts sur le maire et sur les officiers de paix... L'un de ces derniers fut condamné à trois mois de prison : Vidocq fut acquitté. A laudience on le couvrit de mépris ; en sortant il fut hué ; on l'abreuva de toute espèce d'humiliations ; mais il s'échappa le front haut, remonta dans son tilbury, et revint à la préfecture recueillir des félicitations sur son triomphe. ”

“ M. PRÉVOST, ancien chef de division au ministère de la guerre, dépose de ses relations avec l'accusé, et rappelle la manière adroite dont il s'y est pris pour se faire passer pour le cousin de son épouse, qui était une demoiselle de Pontis. M. Prévost ajoute que l'accusé lui présenta Rosa Marcen non-seulement comme sa femme légitime, mais comme la fille du vice-roi de Malaga.
COIGNARD. M. Prévost a trop d'esprit pour ne pas reconnaître qu'il commet ici une erreur ; jamais il n'y eut de vice-roi à Malaga. Mais où est madame Prévost ? ”

“ Monsieur le baron, disait Vidocq dans la supplique rédigée par Coco,
que Votre Excellence daigne jeter un coup d'oeil sur ce précis, et l'espérance renaîtra dans l'âme du moins coupable et du plus infortuné des hommes. ”