Galère (navire)

“ Cette bannière est celle du noble homme d'armes qui commande la galère. D'autres enseignes flottent à l'arrière : celle du roi de France, de bleucendal fleurdelisé, et celle de « Monseigneur l'admirai de la mer.» A chaque attache d'une rame au bord du navire est planté un panoncel, au-dessus d'une large aux armes du capitaine, comme un petit étendard. Le vent agite tous ces panonceaux, et le bruit qu'ils font en fouettant l'air est si grand, « qu'il semble que foudre chéoit des cieux. » (Joinville, Description de la galère du comte-de Japhe.) ”

“ Pendant mon quart, la houle menace de nous jeter sur le pack, et il nous faut pagayer tant bien que mal avec nos avirons d'embarcations ; un navire de notre taille, et même plus fort, devrait être pourvu d'au moins trois ou quatre paires d'avirons de galère ; notre unique embarcation est à bord, de sorte que nous ne pourrions nous remorquer au large. ”

“ Le capitaine d'une galère subtile sextirème, — elle était quadrirème avant 1639, — recevait 32,000 livres par an pour l'entretien de son navire; le cardinal duc en recevait 48,000 pour la Réale; c'est'à-dire 32,000, plus 16,000, moitié des 32,000 allouées au capitaine d'une galère subtile. Les galères qui eurent assez longtemps trois rames par banc, eurent ensuite quatre rameurs maniant une seule rame ; puis ce nombre parut
science et la pratique ”

“ Pour la nef, la galère ou tout autre navire à voiles ou à rames, que l'on armait seulement en guerre, les précautions prises par la loi, quant à la surcharge et au rangement des objets embarqués, étaient inutiles. Le salut de tous voulait que le navire fût bien joint et « estoupé », et que l'eau qui pouvait rouiller les armes et gâter les vivres dans
la cale ne s'introduisît point par la surface de la carène ”

“ Leurs navires étaient générale-
ment légers, rapides, montés par des hommes résolus et en grand nombre, tandis que les navires du commerce, plus lourds, moins vifs, mais toujours passablement armés, avaient des équipages moins habitués à la guerre.
La galère fut essentiellement, pendant le Moyen Age, le navire de guerre, bien que la nef et ses variétés reçussent des machines à lancer des traits et d'autres armes, bien que très-souvent la galère elle-même fût bâtiment de transport et de négoce, partant du fond de l'Adriatique ou de la rive génoise pour aller en Flandre ou dans la mer Noire. ”

“ Pendant toute cette sombre nuit orageuse, il marcha le cap vers la terre comme pour y retrouver son matelot, se couchant par moment sous les lourdes bouffées, à d’autres, roulant paresseusement dans la houle, presque stationnaire comme s’il eut eu, lui aussi, l’esprit tiraillé entre la froide raison et une ardente impulsion.
À la pointe du jour, une embarcation se détacha du navire, et s’en alla, secouée par les flots, vers l’anse peu profonde où, non sans de grandes difficultés, un officier en gros paletot et en chapeau rond, se mit en devoir d’atterrir sur une grève de galet. ”

“ Quand on se traîne lourdement sur une mer assoupie, quand un ciel orageux pèse de toutes parts sur l’océan, qu’on voit se succéder, sans qu’on puisse lutter contre l’inertie des flots, des heures chaudes et nauséabondes, on se prend malgré soi à envier le sort des prisonniers dont les yeux ne s’arrêtent pas du moins sur la morne étendue des mers. De toutes les existences enfermées, la plus triste semble alors celle de l’officier de marine. Le navire qu’on aimait n’est plus que le pire de tous les cloîtres. ”

“ Il fait activer l'allure et ne tarde pas à rejoindre le paquebot naufragé.
L'équipage est sur le pont, avec les passagers, et tous les bras se tendent avec angoisse vers le navire qui apporte le salut.
Il vente frais du sud-ouest, le temps est orageux et des grains s'abattent, par instants, sur la mer déjà grosse, hachée par la marée contraire au vent.
Le transbordement par embarcations est
impossible : larguer les chaloupes, c'est courir au-devant d'une catastrophe.
— Pouvez-vous m'accoster? demande le commandant du Sussex.
Cette manœuvre présente aussi un réel danger. ”

“ Les galères faisaient encore partie de la composition des armées, mais elles formaient une division particulière et y jouaient un rôle spécial comme les brûlots. Elles s'élevaient au vent à force de rames, tournaient la ligne ennemie, une fois que le combat était engagé, entouraient les vaisseaux isolés ou avariés et les enlevaient à l'abordage. Mais l'artillerie augmenta en puissance et prit une importance nouvelle ; la nave perfectionna son moteur, et bientôt la galère, devenue impuissante, disparut des escadres destinées à tenir la mer. ”

“ La mer était déserte, et les émotions mêmes d’une croisière ordinaire nous étaient refusées. Pendant que nous déplorions la stérilité de ce long voyage, un grand trois-mâts se montra tout à coup à l’horizon. Il était sous le vent. Nous laissâmes arriver pour le joindre; mais la brise était très faible, et, sans le secours de nos avirons, nous ne l’eussions certainement pas atteint. La nuit survint avant que nous fussions par son travers. Pour essayer probablement de nous effrayer, ce navire mit en panne et fit paraître un feu à chaque sabord. ”

“ Ainsi le navire qui s'engloutit, celui qui chavire et flotte la quille en l'air, celui qui est abandonné au milieu des flots parce qu'il menace de sombrer et n'est plus gouvernable, sont des navires naufragés. ”

“ N'est-ce pas à nous, qui jouons tout sur ce de, notre vie, notre honneur, de nous montrer difficiles? Avec la voile encore, le capitaine pouvait jusqu'à un certain point suppléer par son habileté à l'insuffisance de son navire. Que peut-il faire contre l'insuffisance d'une machine?
Des grains violents nous rappelèrent enfin la necessite de rentrer au port. Plusieurs fois l'escadre avait failli être dispersée; elle finissait toujours par se rallier autour de YIena, qui, ferine comme un roc, ne cédait pas, quelque impétueuse que pût être la rafale, un pouce de terrain à la brise. ”

“ Aucun de ces galériens ne devait jamais recouvrer sa liberté, excepté celui qui, le jour du lancement d'un vaisseau, s'offrait à scier la pièce de bois qui maintenait le navire dans ses cales.
Accroupi devant la masse encore inerte, le misérable accomplit la besogne qui lui vaudra la liberté ou la mort.
Le dernier coup de scie est donné : le navire se met en mouvement et glisse vers l'eau; sa vitesse s'accélère, il passe devant les tribunes aussi rapidement qu'un cheval au galop et les cales prennent feu à son frottement. ”

“ Les chaînes de fer, qui depuis ont sauvé tant de bâtiments et d'équipages, étaient fort rares alors, et les cordes de chanvre se limaient bientôt sur ces roches tranchantes. La situation du navire, secoué par la mer furieuse à l'extrémité d'un seul câble, devenait toujours plus désespérée. C'était un beau trois-mâts de douze cents tonneaux, appartenant sans doute à la Compagnie des Indes. Son mât de misaine, rompu à quelques pieds du pont, flottait maintenant sur les eaux, et les marins se hâtaient de couper le grand mât pour alléger le navire et diminuer la tension de l'aussière. ”

“ C’était le navire qui s’enfonçait de plus en plus. Les vaisseaux ont leur agonie comme les hommes, ils se plaignent et se raidissent.
Les Lascars qui avaient déjà refusé de travailler se révoltent et veulent mettre les embarcations à la mer, mais il n’y a à bord qu’un vieux canot et une péniche à six avirons. Personne ne peut s’en servir. Le seul moyen qu’on ait de se soutenir sur l’eau pendant quelque temps, c’est de couper le grand mât. Aussitôt dit, aussitôt fait. Par malheur le mât, au lieu de tomber dans la mer, tomba sur le pont en tuant les hommes qui sont au gouvernail... ”

“ A ce moment, l'homme de quart entend sous le vent le sifflet d'un navire très proche. Le paquebot répond par un coup de sifflet bref, strident. Et, avant qu'on ait pu tenter la moindre manœuvre, un grand voilier de fer avec ses hautes vergues sort du brouillard, à portée de voix, et se dresse à tribord par le travers de la passerelle.
Le choc est inévitable. ”

“ Quelques pas séparent le gaillard d'arrière du gaillard d'avant d'un navire; certes, vous
ne voyez pas mieux de la poulaine que du couronnement, et cependant, par un instinct qu'on ne peut expliquer, dès que la terre se dessine'devant vous, il vous est fort difficile de ne point dépasser le grand mât et même celui de misaine, pour mieux observer, pour mieux étudier le paysage qui va se dérouler à vos yeux. C'est ainsi, que lorsqu'un navire donne une grande bande, vous ne pouvez vous empêcher d'appuyer fortement du côté opposé, comme si vous aviez le pouvoir de l'équilibrer. ”

“ L'idée de naufrage, ainsi comprise, est trop restreinte. Sans doute, ce sinistre existe lorsque le navire est brisé et rompu, mais il existe aussi lorsque, sans bris ni rupture, il sombre et est englouti par les flots. ”

“ Qu’ils fussent bien au bord de l’abîme, cela ne fait pas de doute pour moi, étant donné l’état du navire ; aucune avarie ne pouvait être plus fatale que la sienne. Ces misérables, autour de leur embarcation, avaient toutes raisons d’être égarés par la terreur. Franchement, si j’avais été là, je n’aurais pas donné un liard rouge des chances du navire de surnager d’un bout à l’autre de chacune des secondes successives. ”

“ Tantôt suspendu sur l’abîme, tantôt lancé sur le coffre du bâtiment démâté, le malheureux navire peut enfin se dégager, mais le courant l’entraîne vers la côte où les vagues le rejettent tantôt sur un flanc, tantôt sur un autre. La corvette sans gouvernail et à bout de force se couche du côté du large pour ne plus se relever. ”

“ Au gré des courants, flotte le radedu qui s'éloigne du lieu fatal. Le navire penche de plus en plus ; sa dernière heure de vie s'écoule et, sous un rayon de lune, les naufragés angoissés assistent à son agonie. Dans leur détresse, ils s'oublient : le transport et son capitaine, unis dans la mort, disparaissent à jamais !
On n'est pas trop loin des côtes. 15 milles au moins, tout de même. Quand donc poindra le jour !. Les hommes ont maintenant de l'eau jusqu'à la ceinture. ”

“ Le service des embarcations n'est pas non plus exempt de danger, on a vu dans quelques cas, des hommes au moment où ils descendaient dans un canot, être pressés et grièvement blessés par l'embarcation qu'une forte houle poussait contre le navire. ”

“ Quand les ennemis ont mis le désordre dans sa flotte, quand ils voient que nos bâtiments à voiles sont dans un affreux pêle-mêle avec les galères qui seules combattaient alors, ils se décident enfin à s'approcher, bien sûrs de ne rencontrer qu'une faible résistance, en portant leurs efforts combinés, tour à tour sur chaque navire de guerre isolé ou entouré de vaisseaux de transport. ”

“ Si le découragement atteint quelquefois le marin endurci lui-même, n'estil pas permis, à plus juste titre, au navigateur novice, à l'infortuné passager?
A ses peines morales s'ajoutent, en les décuplant, des souffrances physiques intolérables. Les oscillations du navire, le tangage et le roulis, font éprouver à presque tous les hommes qui les subissent pour la première fois, un mal cruel, le mal de mer. Lorsque le navire, mollement balancé par une mer ”

“ Il ne s'est pas trompé, la surface de l'eau se brise, se ride ; ce n'est plus cette nappe immense d'huile dont rien n'altérait la pureté, c'est une onde qui se meut et chemine ; le léger courant s'élargit dans sa marche, et déjà le navire bruit et frétille; les voiles, déroulées, frôlent avec un doux murmure; les mâts, coquets et élancés, se courbent avec grâce ; un petit sifflement aigu s'échappe de toutes les manœuvres ; le beaupé de la corvette se lève avec majesté, et l'avenir s'ouvre à tous radieux et consolant. ”

“ Tout individu convaincu d'avoir pillé un navire naufragé, ou de s'être emparé, en cachette, de marchandises ou d'effets apportés par les flots, est passible d'une peine plus ou moins forte, selon le cas.
Le varech mort ou flottant que la marée dépose sur la grève, et celui qui croît en mer, sur les rochers, les écueils, sont au premier venu. ”

“ Quand il quitte le port, le gréement est généralement mou, les mâts ont besoin d'être dressés, les ponts et les flancs sont noirs et salis par l'embarquement du chargement, les amarrages et les noeuds dans le gréement remplacent de beau travail des matelots et tout, aux yeux d'un marin, est en dérive. Mais, dans le voyage de retour, le beau temps entre les
tropiques est consacré à mettre le navire en ordre dans toutes ses parties. ”

“ Lorsqu'une lame le frappait sur un bossoir, le son ressemblait à celui d'un marteau-pilon sur un pilotis, la mer passait sur le gaillard, puis, le bateau se relevant, elle allait vers l'arrière ramassant tout ce qui n'était pas amarré sur le pont enlevant les manoeuvres lovées sur les cabillots. Le bateau s'était ainsi comporté pendant tout notre quart en bas du matin, nous avions entendu les coups sourds frappés sur les bossoirs et l'eau passer au-dessus de nos têtes qui n'en étaient séparées que par l'épaisseur
d'une planche. ”

“ Il est six heures du matin ; la plupart des passagers sont encore au lit. Réveillés en sursaut, ils accourent sur le pont. Un nouveau choc fracasse le navire, et l’on voit flotter d’énormes pièces de bois. ”

“ Rien de ce qui est recommandé ici ne peut exonérer un navire, ou son propriétaire, ou son capitaine, ou son équipage, des conséquences d'une négligence quelconque, soit au sujet des feux ou signaux, soit de la part des hommes de veille, soit enfin au sujet de toute précaution que commandent l'expérience ordinaire du marin et les circonstances particulières dans lesquelles le bâtiment se trouve. ”

“ Et puis, il y a tant de rapports entre les différentes parties d'un navire qu'il est rare qu'on puisse toucher à une manoeuvre sans être obligé d'avoir à faire aussi avec une autre, par exemple il est impossible de raidir un mât sur l'arrière à l'aide de ses galhaubans, sans mollir ses étais. ”