André Hellé

“ Aussitôt le pavillon noir portant des insignes funèbres étaient hissé : les flibustiers attaquaient le bateau, massacraient l'équipage, prenaient le navire à la remorque ou le coulait après avoir ramassé tout ce qu'ils pouvaient emporter.
Combien de pierres précieuses, combien de lingots d'or et d'argent sont-ils encore enfouis à présent dans quelque crique de la mer des Antilles, où des pirates qui ne sont pas revenus de leur dernière aventure, les avaient cachés. Car, parfois,
quelque vaisseau de la marine française, anglaise ou espagnole donnait la chasse aux bandits ”

“ En 1791, ce navire était rattaché à une escadre chargée d'escorter un convoi de blé qui venait d'Amérique.
Les Français rencontrèrent les Anglais et un combat s'engagea au large de Brest.
De même qu'un corps débile peut renfermer une âme indomptable, la carcasse pourrie du Vengeur, animée par l'esprit héroïque et la foi ardente de ses défenseurs, résista à outrance : mais le navire succomba malgré sa courageuse défense et s'abîma dans les flots aux cris de « Vive la République! » poussés par une grande partie de l'équipage qui n'avait pas quitté le bord. ”

“ Dès que le vent s'élève, on hisse la voile : l'allure du navire devient plus
rapide; le pilote le dirige vers ce promontoire derrière lequel un grand port lui offre le sûr abri de sa rade.
Ici, c'est un mouvement continu d'hommes, de chars, de chevaux : des esclaves déchargent de lourds sacs de blé, les chargent sur leur dos et les portent dans les greniers de la cité; des négociants, balances à la main, examinent et pèsent des objets précieux que des marins leur présentent avec respect. ”

“ Sans cesse, selon les caprices du vent, il fallait orienter les voiles. Les gabiers couraient sur les vergues.
Sur le pont, le sifflet du maître d'équipage scandait les efforts des hommes qui tiraient sur les manoeuvres.
« Souque encore, mon fi!... Souque... souque... arrache!!... » aboyait le chef.
Et voici que le vent s'engouffre dans les voiles qui mollissaient déjà : docile à la barre, le navire bondit sur la lame et reprend sa course.
Les hommes exténués sont couchés sur le gaillard d'avant : seul, l'un d'eux est accoudé au bastingage et regarde devant lui. Que voit-il? ”

“ Les journées semblent longues. A l'avant les voyageurs s'intéressent aux jeux des soldats et des marins : les dés, le jeu de l'oie : d'autres passent leur temps à grignoter des amandes, à mâchonner des olives ; ils prétendent ainsi se préserver du mal de mer et regardent avec commisération les pauvres gens qui en sont atteints ; ceux-ci, abattus, sans forces, gémissent et se lamentent; à l'arrière, le
capitaine est allongé sur le lit de repos et surveille la marche du navire ”

“ La gigantesque statue d'Apollon qui domine le port de Rhodes semble protéger le vaisseau lourdement chargé qui passe devant elle.
Parce que le vent souffle à peine, les longues rames doivent suffire à la marche du navire qui poursuit son voyage le long des côtes méditerranéennes.
Crispés sur leurs bancs de bois, les rameurs exténués suent et ahanent en tirant sur leurs avirons.
Ce bateau transporte des marchandises diverses : des étoffes, des céréales, des pièces de bois, des jarres d'huile, des fruits desséchés ”

“ Le murmure des feuilles, en se mêlant au clapotis des vagues, évoquait des visions successives et inégales : mâtures, carènes, fragments de bastingage, bancs de rameurs, avirons, plates-formes de hune, paniers de vigie, poutres, débris de rambarde, bras de cabestan, roues de gouvernail et au-dessus de cet amas confus, des divinités de la mer semblaient planer : c'étaient les admirables figures de proue dont les navires du XVIIIe siècle étaient ornés.
Au-dessus des terres et des mers la voix des grands arbres s'éleva. ”

“ Le besoin de renouveler les provisions du bord contraignait ces vaisseaux, qui portaient un nombreux équipage, et parfois des soldats, à relâcher souvent dans les ports les plus voisins de leur chemin. Des jeunes filles aux vêtements fleuris, des joueurs d'instruments divers accueillaient les marins qui descendaient à terre : on dansait, on chantait : pendant des journées entières, c'étaient des mascarades bruyantes, de joyeuses cavalcades : à leur tour, les habitants des villes visitaient les escadres : ils étaient reçus et fêtés à bord des bateaux. ”

“ De même que pour faire un civet, il faut d'abord un lièvre, il fallait d'abord des galériens pour ramer sur les galères.
Ces galériens, les tribunaux royaux les récoltaient un peu partout. Un ministre n'avait-il pas dit à ce propos:
« Un pendu n'est bon à rien que pour les corbeaux: il y a toujours quelque bribe à tirer du plus infâme forçat. »
L'équipage d'une galère se composait, outre les marins, de condamnés et de prisonniers de guerre, esclaves turcs ou maures, capturés au cours des combats avec les Barbares-
Celui qui a braconné! ”

“ C'est ainsi que le premier bateau du monde, ayant à son bord le premier navigateur, prit le large et s'en alla vers l'inconnu.
Confusément, l'homme pressentait les dangers auxquels il s'exposait. Derrière les arbres, dont les rameaux se rejoignaient et s'entre-croisaient au-dessus de lui, il devinait la présence des bêtes monstrueuses dont il fallait craindre l'approche. ”

“ Les marins qui firent ces voyages virent des hommes étranges et d'une race inconnue, des animaux fantastiques, des oiseaux bariolés qui répétaient leurs paroles, des singes qui savaient imiter leurs gestes, qui dérobaient leurs vêtements lorsqu'ils se baignaient et se sauvaient ensuite au sommet des arbres d'où ils narguaient leurs victimes.
A bord des nefs et des caravelles, Christophe Colomb, Americ Vespuce, Magellan explorèrent l'Amérique du Sud : Marco Polo fit en Extrême-Orient de longs et merveilleux voyages ”

“ Bientôt le radeau, voguant à la dérive, s'échoua dans la vase au fond d'une crique. L'homme sauta à terre, arracha un jeune aune bien droit, l'ébrancha, remonta sur son embarcation et, avec cette gaffe, la repoussa vers le milieu du courant et put ainsi poursuivre sa route. ”

“ D'autres s'en allaient courir les mers.
On se battit beaucoup en ce siècle et les actions d'éclat des marins français, de Jean-Bart, de Duquesne, de Tourville, de Surcouf, caractérisent surtout cette période de l'histoire navale.
L'inscription maritime, créée par Colbert, donna à la marine de guerre les équipages dont elle avait besoin : les inscrits qui devaient à l'Etat un certain nombre d'an-
nées de service étaient les hommes dont la profession était de naviguer, aussi bien en eau douce que sur mer. ”

“ Car la vie était pénible pour les marins sur ces bâtiments à voiles. Tout l'effort qui se donne aujourd'hui autour des machines chauffées à blanc s'appliquait alors aux travaux du pont et de la mâture. ”