Louis Reybaud

“ L’indépendance est un instrument dont on joue mal quand on n’en a pas acquis l’habitude. Aussi, pendant le cours de deux années, l’escadre de la Méditerranée en a-t-elle largement usé. Comme ses devancières, elle a passé en revue la série complète des évolutions de la tactique à voiles et de la tactique à vapeur ; mais elle ne s’est pas laissé engourdir dans ces pratiques faciles. A côté de l’évolution, le commandant en chef a constamment placé la formation, ou, pour se servir d’un terme plus explicite, la manœuvre. ”

“ Ce signal seul peut affranchir les capitaines et les autoriser à ne prendre conseil que de leur courage. L’action une fois engagée, ils recouvrent, avec la vapeur surtout, la libre disposition d’eux-mêmes, sans être astreints à déchiffrer, comme on le fait d’ordinaire, les énigmes du commandement. D’autres principes doivent alors dominer, d’autres devises rester présentes à l’esprit, par exemple celle-ci, qui résume tous les devoirs des capitaines en escadre et qui est aussi brève que significative : « qui n’est pas au feu n’est pas à son poste. » ”

“ Quand on veut, dit-il, étudier les guerres d’autrefois pour en tirer des leçons applicables au temps présent, ce ne sont pas des leçons de tactique qu’il y faut chercher. Ce serait s’égarer dans des recherches oiseuses et peu profitables, car l’instrument naval dont nous disposons aujourd’hui se prête à des combinaisons entièrement nouvelles, et exclut toute imitation servile du passé. Les évolutions et les divers ordres de bataille ne sont pour ainsi dire que la partie périssable, éphémère, de la stratégie. ”

“ En présence de l’ennemi, on n’évoluera jamais, on manœuvrera toujours.
Dans le cours de ces données, le vice-amiral Jurien ne dissimule pas quel est à ses yeux, en l’état des faits, le meilleur instrument de combat que nous ayons en mains. Il se prononce pour les bâtimens destinés à combattre de pointe. Or quelles combinaisons stratégiques ce mode d’action comporte-t-il ? « La ligne de file, dit le traité de tactique de 1861, est la ligne de bataille des bâtimens dont l’artillerie est rangée de chaque bord, la ligne de front celle des bâtimens destinés à combattre de pointe. » ”

“ En faire un instrument à deux fins serait une de ces erreurs qui coûtent cher ; il n’a qu’une fin, l’action, qu’un moyen de s’y préparer, la suppression de ce qui y serait une gêne ou un obstacle. Il est d’autant plus opportun d’insister là-dessus que les dernières campagnes d’évolutions ont été pour ainsi dire une réhabilitation de la voile. Jamais escadre n’avait mieux navigué sans feux, ni fourni, par toutes les directions du vent, de plus longues et de plus heureuses courses. ”

“ De là, entre l’évolution et la formation, une confusion contre laquelle le vice-amiral Jurien se tient fermement en garde. Il veut que les attributs restent distincts comme les termes, que l’on nomme évolution les mouvemens absolus dans le tracé, impassibles dans l’allure, que la marine pratique depuis dix ans, et formation tous les cas qui comportent à un degré quelconque une certaine indépendance de manœuvre. Il craint surtout, on le voit, que, dans des évolutions mal faites, les bâtimens qui doivent agir par le choc ne prêtent le flanc par des abatées, et ne perdent leur attitude offensive. ”

“ Comme satisfaction de coup d’œil et comme service régulier, c’est d’ailleurs et toujours fort incomplet. L’escadre de la Méditerranée a pu faire au large une certaine figure ; mais si elle avait dû s’engager à la voile dans des passes, raser la côte, il lui eût fallu dans sa voilure d’autres conditions de surface, porter par exemple celle du Magenta de 1,852 à 2,884 mètres carrés, celle des frégates de 1,761 à 2,801 mètres. Non, il n’est point de motif secondaire qui puisse tenir devant cette considération essentielle — qu’un vaisseau doit être avant tout un instrument de combat. ”

“ On voit avec quelle mobilité les hommes se succèdent, à quel nombreux personnel se distribue l’instruction que dispensent les escadres d’évolutions. Sur ce point, celle de la Méditerranée n’a pas mérité moins que les autres, elle apporte en outre un contingent d’études sur lesquelles il y a lieu d’arrêter l’attention, et qui consistent en des changemens opérés dans la tactique navale, dans l’artillerie, dans la mâture et l’emploi des voiles, dans la formation des équipages et dans les compagnies de débarquement. ”

“ Des masses de bois ou de fer s’en vont à la dérive, des cordages hachés pendent de toutes parts et vont parfois s’engager dans l’hélice. Le bâtiment ne gouverne plus ou gouverne mal, les sabords sont masqués, les gaillards encombrés. Il y a toujours un quart d’heure d’alerte, et souvent ce quart d’heure suffit pour faire tourner au pire les chances d’une rencontre. Ce retour à des réalités évidentes devrait calmer bien des engouemens, et quelques lignes du vice-amiral Jurien témoignent à quel point, dans ces questions sujettes à controverse, il gardait de liberté d’esprit. ”

“ La constitution de l’ordre primitif est ce qu’on appelle une formation ; le changement d’ordre ou de route accompli en suivant un chemin rigoureusement tracé à l’avance est une évolution. Or les évolutions rectangulaires, qui convenaient à des bâtimens appelés à combattre par le travers, ne convenant plus ou convenant moins aux navires cuirassés devant agir par le choc, c’est-à-dire par l’avant, il a fallu recourir à un nouveau système de manœuvres basé sur de légères obliquités de route et sur une altération proportionnelle des vitesses. ”

“ I La tactique navale et les évolutions figuraient au premier rang parmi les instructions du ministre de la marine ; il demandait que les divers systèmes qui lui avaient été proposés fussent mis à l’essai non par des bâtimens de flottille, mais par les frégates cuirassées réunies dans la Méditerranée. Aucune question n’est plus grave et ne divise davantage les marins ; les uns voudraient renchérir sur des prescriptions déjà très compliquées, d’autres conseillent de revenir à plus de simplicité, et de compter sur les hommes plus que sur les règles. ”

“ Il est en outre des circonstances où le débarquement d’une troupe est impossible, et où il ne reste plus d’autre moyen d’action que l’emploi des équipages. S’agit-il, par exemple, de débarquer et de se rembarquer au milieu des brisans, par de fortes houles, dans des anses hérissées de rochers et d’escarpemens, des matelots et d’agiles matelots peuvent seuls en courir le risque. Il y a d’ailleurs le chapitre des événemens imprévus. Un navire sans troupes à bord n’est-il pas souvent obligé de se défendre et, pour se bien défendre, d’aller droit à l’ennemi ? ”

“ Quelles que soient les dispositions prises sur le champ de bataille, la victoire appartient à l’armée animée du meilleur esprit, à l’armée dans laquelle on trouve pour qualité dominante, chez le chef le caractère, chez les subordonnés la confiance et la résolution de se soutenir mutuellement. ”

“ Aussi ne peut-on que s’associer aux sages réserves du vice-amiral Jurien, lorsqu’après s’être félicité de ses croisières à la voile et prononcé en faveur du système de mâture adopté pour son escadre, il ajoute : « Puisqu’on veut avant tout des navires de combat, je suis d’avis qu’il ne faut pas chercher leur sécurité dans un accroissement de voilure, mais dans la perfection et la bonne conduite des machines. J’ai eu d’autres idées à ce sujet, l’expérience les a modifiées. » ”

“ Aussi, dans, ces conditions, la principale qualité d’une escadre est-elle une grande souplesse de mouvement ; chaque capitaine livré à son inspiration prend les moyens les plus expéditifs et les plus simples. C’est en même temps une école d’audace et de résolution ; on est toujours plus hardi quand on se sent libre, on y apprend aussi à se bien seconder les uns les autres, le dévoûment croît avec la responsabilité. C’est là-dessus qu’en terminant il convient d’insister avec le vice-amiral Jurien. ”

“ Les générations qui suivent ont pour la voile des inclinations plus tempérées, et il leur appartiendra d’affranchir l’emploi de la vapeur de ces mélanges qui, en altérant la simplicité du moteur, en affaiblissent aussi l’énergie. Jusque-là, laissons courir le temps et profitons des leçons qu’il apporte avec lui. Il n’est point de marine aujourd’hui qui ne vive dans une certaine expectative, même celles qui sont le plus justement fières de leur passé ; il y a des problèmes pour toutes. ”

“ Quand Ruiter remonte la Tamise et va semer l’effroi aux portes de Londres, quand Duguay-Trouin, Nelson, Roussin, Ferragut, achèvent avec un égal bonheur des entreprises non moins téméraires, le succès qui couronne leur audace est le résultat d’un plan préconçu ; mais, dans les actions qui ont pour théâtre la haute mer, le plan n’est rien, l’énergie de l’attaque est tout. ”

“ C’était la volonté de bien agir, si les circonstances l’y appelaient, d’agir surtout avec ensemble ; c’était de la part des capitaines et des officiers de tout rang, non-seulement l’art, mais le ferme dessein de se soutenir mutuellement, sans autre considération que l’honneur du pavillon et l’intérêt du service. Il semble que voilà un devoir étroit et le moins que puisse faire un homme qui porte l’épaulette. L’histoire dit cependant que ce devoir a souvent été méconnu par les plus illustres capitaines. ”

“ Ne les cherchez pas ailleurs que dans l’absence d’une règle simple et précise, dans le partage mal défini de la responsabilité. Quand les conflits se renouvellent à d’aussi courts intervalles et avec une telle identité, ce n’est point aux hommes, c’est aux institutions qu’il faut s’en prendre. ”

“ Ce qui survit à tous les systèmes, à toutes les transformations, ce sont les principes généraux sur lesquels repose la discipline des armées. Cette discipline est le seul gage infaillible de la victoire. ”

“ Cette querelle au fond n’en est pas une ; elle tient moins à une opinion qu’à un goût, et ce goût ne s’éteindra qu’avec les générations entrées dans les cadres vers le premier tiers de ce siècle, et que la tradition a pour ainsi dire enveloppées. ”

“ Reste une question qui divise les hommes les plus compétens. Quel que soit le calibre que l’on adopte, faut-il persister dans le chargement par la culasse ou faut-il revenir au chargement par la bouche ? Le nouveau canon Armstrong, qui se charge par la bouche et dont on cite les redoutables pénétrations, vient encore une fois de jeter quelque trouble dans le choix ; cependant les préférences des marins restent acquises au canon qui se charge par la culasse : c’est l’arme qui convient le mieux aux navires qui veulent combattre de très près. ”

“ Aussi, des îles d’Hyères au golfe Juan et du golfe Juan à Ajaccio, le temps se passa-t-il en manœuvres à la voile ou à la vapeur, en exercices de canonnage avec les batteries du bord ou avec des chaloupes armées, en débarquemens et rembarquemens simulés, en signaux de pavillon le jour et de feux la nuit., A Alger seulement, il y eut un peu de répit pour nos marins ; Alger est toujours un pays de fête. ”

“ Lorsque, dans la vie des hommes de mer qui ont le mieux rempli leur carrière, on voit se succéder ces plaintes, ces accusations réciproques, qui tiennent à l’exercice du commandement, il y a lieu de réfléchir. ”

“ Quand on est témoin de leur zèle, quand on a pu apprécier leurs fatigues, le soin constant qu’ils apportent à la conservation et à l’amélioration de leur matériel, on conçoit pour eux une estime qui ne fait que grandir. ”

“ Les pièces d’un moindre calibre ne peuvent guère s’attaquer avec succès qu’aux fortifications et aux parties non blindées des navires ennemis ; dans ce cas, la pièce la plus maniable doit être choisie de préférence à toute autre. ”

“ Plaçons-le en face d’une côte ennemie : en la longeant, il en sondera les points faibles, y jettera l’alarme par des reconnaissances inattendues, coupera les convois, interceptera les communications, obligera la puissance menacée de tenir sur pied des troupes disponibles, opérera ainsi des divisions heureuses, et qui frapperont le moral des populations par leur rapidité ”

“ Les hommes de barre sont plus difficiles à trouver, et peut-être y a-t-il là quelque chose à faire. De même pour les gabiers, parmi lesquels on pourrait distribuer des brevets, comme on le fait pour les canonniers, qui sont presque tous des hommes d’élite. Vient enfin une catégorie qui n’a pas encore dans le personnel de la flotte un rang bien déterminé, mais qui un jour se l’assignera elle-même, tant ses services deviennent manifestes : nous voulons parler des mécaniciens. ”

“ Il semble établi qu’on ne parviendra point à les recruter d’une façon convenable, si l’on ne fait un large appel aux écoles des arts et métiers ; mais il ne suffit pas d’ouvrir les portes de la marine à ces jeunes gens, il faut qu’ils consentent à répondre à l’appel qu’on leur adresse. On a déjà fait beaucoup pour eux ; il faut qu’on fasse plus encore, tant on a besoin de leurs services. ”

“ Qu’on laisse aux navires cuirassés les moyens d’installer quelques voiles de fortune afin qu’ils puissent, en cas d’avarie dans la machine, gagner le port le plus voisin, rien de mieux, pourvu que ces moyens très sommaires ne causent point d’embarras. ”

“ C’est donc par leur côté philosophique bine plus que par leur côté technique que les combats livrés sur mer pendant les deux derniers siècles peuvent éclairer les questions dont la génération actuelle se préoccupe. ”

“ Plus tard, le nombre des bataillons fut augmenté, et on adjoignit aux deux bataillons de fusiliers un bataillon de gabiers dits sapeurs abordeurs, composé de six pelotons de 16 files. Chaque bâtiment fournit pour ce bataillon un peloton. L’armement des sapeurs abordeurs est le sabre et le revolver. ”

“ Le commandant en chef divisa d’abord le corps de débarquement en deux bataillons commandés par des lieutenans de vaisseau et composés chacun de six pelotons de 16 files, et de deux batteries d’artillerie composées chacune de trois sections de deux obusiers de 4. Le personnel à fournir par bâtiment était de deux pelotons de fusiliers, soit 80 hommes environ, y compris les hommes hors rang et l’armement de deux obusiers, soit 25 hommes. ”